– А… Э… Но почему они не смогут накормить своего сюзерена? – уцепился за единственную здравую мысль Эркармар.
– Неужели вы полагаете, что я вас брошу здесь одного?
– Но…
– Пойдемте!
Уже когда его тащили в сторону апартаментов Эйдриша, молодой князь решился повторить:
– Я ваш должник и…
– Да забудьте вы об этом наконец.
– Вы спасли мне жизнь, я обязан вернуть долг. Как я могу…
Темный эльф страдальчески простонал:
– Знал бы, что так получится, проехал бы мимо… Долг, долг… О, придумал! Отдайте мне то, что дома не знаете! Тарис, так в сказке было?
– Так, – вздохнул его спутник.
Новый вопрос был обращен уже к Эркармару эас Наркису: – Довольны?
Тот промолчал.
К утру они уже были лучшими друзьями.
* * *
Описав вышеизложенные события, летописец сосредоточился и сделал новую пометку.
«Лето 9832 года от Раскола. Предыдущее посольство не увенчалось успехом. Дипломатические отношения прервались. И лишь почти век спустя была предпринята новая попытка возобновить контакт».
– Ты, наверное, совсем рехнулся? – Герцог Шиамши в первый момент решил, что он ослышался.
– Ничуть. – Его собеседник, судя по ноткам в голосе, ухмыльнулся.
Разговор происходил как раз в кабинете герцога. На обитых темными панелями стенах красовались намалеванные неловкой рукой многочисленные картины: горе-художник утверждал, что как минимум на двух из них изображен сам герцог, но определить, на которых именно, было невозможно. Как и просто понять, где вообще изображен эльф, а где – натюрморт с виноградом и яблоками.
Сам герцог сейчас стоял перед мутным, ничего не отражающим зеркалом в полный рост и вел беседу с кем-то, находившимся, кажется, по ту сторону амальгамы. По крайней мере, ответный голос доносился откуда-то из глубины стекла.
– А по-моему, совершенно и окончательно. Где это видано – отправлять собственного сына в страну, с которой у тебя даже нет нормальных дипломатических отношений и которая является потенциальным противником! Вспомни, Раскол начался именно с деления на светлых и темных!
– Я помню, – не стал спорить его собеседник.
– И все равно отправляешь его сюда?
Невидимка хихикнул:
– Сам виноват.
– Что? – Возмущению герцога не было предела. – Сам?! Ты там в своем Краши вообще умом тронулся? Я-то здесь при чем?
– «Отдай мне то, что дома не знаешь!» Было такое? Было. Хоть виконта Майранта Тариса спроси. При нем ведь все и произошло.
– Это была шутка. Понимаешь, шутка! – простонал герцог. – Уже почти целый век с того дня прошел.
– Ничего не знаю, – отрезал Эркармар. – Как говорится в обожаемых тобою сказках: «То, что дома не знаешь» – это сын! Поэтому забирай. Как и полагается. Минимум на год.
– У меня нет дочерей, – поспешно напомнил темный эльф, начиная сдаваться. – Классического «и жили они долго и счастливо» не выйдет.
– Какое несчастье, – саркастически протянул его собеседник. – Придется княжескому сыну искать себе невесту в Краши… Как ты мог это допустить?
Эйдриш вздохнул и отвернулся:
– Дух с тобой, пусть приезжает. Хотя, может, оформим все по правилам? Посольство, официальное представительство, а?
– Размечтался. Требовал отдать, вот теперь бери. Его и еще десяток дворян. Определишь их всех в качестве кого-нибудь… ну, не знаю, пусть будут гвардейцами.
– Князя. Гвардейцем? – Герцогу казалось, что теперь уже он начинает сходить с ума.
– А почему бы и нет? Тем более что ты не будешь знать, кто из них – мой сын.
– Эт-то еще почему?! – Возмущению герцога не было предела.
– А просто так. Из вредности… Кстати, если я правильно рассчитал, то…
Распахнулась дверь в кабинет. В проем заглянул дворецкий и почтительно сообщил:
– Милорд, к вам посольство из княжества Краши.
– …он как раз должен приехать, – весело закончил голос из зазеркалья.
Теперь герцог окончательно убедился: кто-то явно сошел с ума. «Может, это все-таки не я», – робко понадеялся он. Только данный фактор и позволил Эйдришу сдержаться и не поведать невидимому сейчас князю Краши все, что он о нем думает.
Темный эльф прикрыл глаза. Медленно досчитал до десяти. Открыл глаза. Кивнул дворецкому:
– Приму через полчаса. – И, дождавшись, пока тот выйдет, вновь повернулся к зеркалу: – Я не знаю, что с тобой сделаю, Эркармар.
– Не обольщайся, – ухмыльнулся князь, разрывая связь. Успел, правда, бросить напоследок: – Его зовут Алмариэн.
Герцог сдавленно застонал: это ж надо было додуматься предположить, будто кто-то не знает имени наследника престола соседнего государства! Эйдриш медленно опустился в кресло и зажмурился: сейчас ему хотелось привести мысли в порядок.
…А за множество миль отсюда князь Краши, находившийся в своей комнате, замер перед мутным зеркалом, не в силах отвести от него глаз. Все напускное веселье враз сползло с лица. Сейчас уже не перед кем было притворяться, оставалось лишь молчать, не отрывая взора от темного стекла.
Чуть слышно скрипнула дверь, разделявшая две спальни.
– Я вам не помешала? – тихо спросила женщина.
Князь отвернулся от зеркала, выдавив улыбку: за полтора века жизни он мастерски научился носить маски.
– Что вы, миледи. Как вы могли такое подумать?
Эльфийка на миг присела в легком книксене, прошла в комнату и обернулась к мужу:
– Я слышала голоса? – Это был полувопрос-полуутверждение, но Эркармар не стал спорить:
– Я разговаривал с герцогом Шиамши.
– Он согласился приютить нашего сына?
– Конечно.
В голосе дамы зазвенела тревога:
– Но вы ведь рассказали ему все о… происходящем?
– Разумеется. – Искренности в его тоне мог позавидовать любой дипломат.
– Как он храбр, – качнула головой княгиня. – А я так боюсь, милорд. Если бы вы знали, как я боюсь…
– За Алмариэна? – Эльф позволил себе еще одну улыбку, которая, правда, больше походила на гримасу: даже у него не выдерживали нервы. – Он уже взрослый, все будет в порядке.
Тонкие пальчики женщины нервно теребили вышитый батистовый платок.
– Если бы это было так, милорд, если бы это было так…
Эркармар встал с кресла, порывисто шагнул к жене, схватил за плечи:
– С ним все будет в порядке, слышишь, Алиша? Все будет в порядке! – Неизвестно, кого он пытался убедить: ее или себя.
Женщина вздрогнула, вскинула на него глаза, полные слез:
– Как вы назвали меня, милорд?
Он женился семьдесят три года назад. Подчинился воле отца. И пожалуй, до сегодняшнего вечера не мог сказать, правильно ли поступил. Нынешняя княгиня Наркис происходила из знатного рода, настолько древнего, что кто-то из ее предков вполне мог прислуживать за столом легендарной королевы Эльернаин. Впрочем, саму даму это, кажется, не особо радовало. Женщина была тиха, скромна, молчалива… боялась даже взгляд поднять на супруга. А уж о том, чтобы первой с ним заговорить, не могло идти и речи. Странно, что вообще в комнату к нему решилась зайти. Похоже, беспокойство за сына пересилило все остальные чувства.
– Алиша… – Эльф неуверенно покатал имя во рту, как конфету с необычным вкусом.
Кажется, это было последней каплей: княгиня расплакалась, словно ребенок, спрятав лицо у мужа на груди. Отношения в правящей семье никогда не были особо теплыми. Оба супруга держались друг с другом вежливо, но отстраненно, старательно выдерживая необходимую дистанцию: она его побаивалась – все-таки настоящий князь! – а он… просто не знал, что можно вести себя как-то иначе.
Эркармар осторожно отнял руку от узкого плечика и легонько коснулся золотых волос, медленно, будто тянулся к диковинной бабочке, боясь, что та сейчас улетит. И сейчас князя совершенно не волновало, что его рубашка насквозь промокла от ее слез.
* * *
Герцог Шиамши, Эйдриш’эллис эл Ламианер р’а ир’ Алоизеаст эап Тарен, маркиз Кромах, маркиз Дарфин и так далее (имелся еще десяток титулов, которыми правитель темноэльфийского государства предпочитал не пользоваться), принимал посольство из княжества светлых эльфов в малом тронном зале. Сегодня Эйдриш был не в настроении, а потому решил сократить официальную часть до минимума. Замерший у дверей церемониймейстер только открыл рот, дабы сообщить имя первого из входящих в зал эльфов, когда герцог махнул рукой, обрывая положенную по ритуалу речь на полуслове, и коротко приказал:
– Пусть заходят все представители посольства Краши.
Распорядитель подавился воздухом, но возразить герцогу не решился. Тем более что ритуал представления ко двору до недавнего времени оставался единственным, который ни разу не нарушался… Пора когда-нибудь начинать, не так ли?
Дождавшись, когда прибывшие десять светлых эльфов в одинаковых черных костюмах, шитых серебром, войдут в зал и, не ожидая столь явного нарушения этикета, остановятся в нескольких шагах от трона, Эйдриш резко спросил:
