По моим подсчетам, прошло полчаса, но я все еще пребывала в одиночестве. Что ж, я тоже умею испытывать чужое терпение, и весьма эффективно, надо сказать. С каменным лицом я подошла к ближайшему стеллажу и вытащила первую попавшуюся книгу. Раскрыла ее посередине и рванула листок на себя…
– Не смей этого делать! Ах ты ж поганка такая! – Возле меня материализовался прозрачный старичок в балахоне с жиденькой клочковатой бороденкой. Он выхватил книгу и погладил ладонью надорванную страницу, после чего она стала целой. – И ведь на что покусилась? На что, я тебя спрашиваю?!
Я безразлично пожала плечами. Призрак повертел томик в руках, прочитал название, сощурив глаза, и заорал еще более возмущенно:
– Чем тебе «Черногривка и семь блошек» не угодили?! – Ничего личного против них не имею. Замечательная детская сказка о гигиене. Дедок продолжал ворчать: – Пусти бабочек в огород, всю капусту гусеницами загадят…
Я сосчитала до трех, обратилась к правилу номер один и, лучезарно улыбаясь, произнесла:
– Знаете что… В вашем огороде и без гусениц есть кому капусту жрать… Вот за ним и следите.
– Это за кем же?! – Дух поставил книгу на стеллаж и обернулся ко мне.
– Да есть тут один… Козел! – При этом я так выразительно посмотрела на призрака, что у того не должно было остаться никаких сомнений, кого я имею в виду, но новая ссора не вписывалась в мои планы, поэтому я миролюбиво добавила: – Мне нужна информация о принце Тьмы…
Старикашка вышел из ступора, захлопнул рот, потряс головой и переспросил, пересыпая слова ехидством:
– О ком? Ты мне имя-то назови!
Я облизнула губы и задумалась. Вот и кара за нарушение второго правила в гости заглянула. Я же знаю о правиле Хранителя предоставлять информацию о чем угодно, но по имени, названию или дате. У меня хорошая память, но вспомнить длинное заковыристое имя демона со всеми связками-приставками, суффиксами-префиксами трудно любому. Оно состоит из трех частей, в каждой не менее двенадцати букв, а ведь есть еще и фамилия с указанием на происхождение и статус в обществе. Ну, голова моя умная, не подведи свою хозяйку!
Я прикрыла глаза, воспроизвела перед внутренним взором первую строку анкеты жениха и на одном дыхании выпалила:
– Арушифирамсакур Тенкотламионариен кире Некловинкоренмаш элтар ака Фрай Дора-Хэ!.. – Я перевела дыхание и передернула плечами. Даже вспоминать о нем не хочу и в кошмарах видеть не желаю! Тем более наяву!
– Так вот ты о ком, – вздохнул призрак, явно разочарованный моими успехами в лингвистике и гибкостью языка. – Нам туда… – Дед махнул рукой и… то ли мы пролетели вдоль стеллажей, то ли они промчались мимо нас. Я проигнорировала кратковременный приступ тошноты, вызванный головокружением от скорости движения и потери ориентации в пространстве, но не подала виду, что мне поплохело. Хранитель заботится о книгах, а не о самочувствии посетителей.
– Ты возьмешь слухи или правду? – Старикашка снял с полки два соседних тома. Толщиной они внушали уважение. Особенно тот, который содержал разного рода россказни.
– Оба, – вздохнула я. Недельная головная боль мне обеспечена. Ну да ладно, ради себя, любимой, я готова пойти на жертвы.
Дух взвесил в руке фолианты, сравнил их с объемом моей головы и вынес приговор:
– Сомневаюсь, что все поместится. Голова-то у тебя маленькая… И глупенькая!
– Запихну как-нибудь, – пробормотала я, отбирая обе книги. На обложке сразу же проступило очертание ладони, куда я приложила правую руку. – Главное не размер, а умение пользоваться! С этим у меня трудностей до сегодняшнего дня не возникало. – Я успела отпустить словесную шпильку в адрес Хранителя прежде, чем меня накрыла лавина информации о будущем самоназванном муже.
Очнулась я в рабочем кабинете в своем теле. Шатаясь как пьяная и испытывая жажду гораздо хуже похмельной, я встала и повела дрожащее тело к водопою в приемной. Эллочка успела прийти в себя и сидела за зеротерминалом, выстукивая пальчиками барабанную дробь по экрану.
– Таблеточку дать? – посочувствовала секретарша. Я моргнула глазами в знак согласия. Головой шевелить было опасно. Она грозила отвалиться от любого неосторожного движения. – Держи!.. – Эльфийка протянула мне блистер, хранящий внутри спасительные пилюли из спрессованных трав. – Больше четырех не пей, – предупредила девушка, разгадав мое намерение проглотить всю упаковку. – Слушай, а ты не пошутила? Ну… насчет тебя и принца Тьмы?
– А ты поверила?! – изобразила искренний восторг я. Будто бы шутка и впрямь удалась. Ага, на славу. Только не шутка. Но третий раз травмировать нежную психику подруги я побоялась. Мало ли какие последствия от частых обмороков бывают и как они на работе мозга сказываются, а Элка умом и так не блещет, объективно говоря. Да и лечение, которое я буду обязана оплатить как ответственный работодатель, мне серьезно банковский счет урежет!
– Фэй, ну конечно! Ты так правдоподобно вела себя! Как настоящая актриса! – восхитилась Элла. – Значит, билеты на дракона я могу не заказывать? – уточнила девушка.
Я заверила ее, что путешествие в вечную зиму откладывается, и направилась в кабинет полежать на диване полчасика. Если придут посетители, то секретарша предупредит меня по у-у – магическому амулету, внешне похожему на обычную серьгу. Не представляю, как раньше существа обходились без мгновенной связи! С другой стороны, теперь одиночество считается дефицитным товаром, а после третьего вызова без ответа подают запрос на розыск стражам порядка! Волей-неволей приходится быть на связи днем и, что самое отвратительное, ночью. Знаете, когда в пять часов утра в ухе раздается довольный голос бывшего клиента, который укатил в свадебное путешествие на другой конец полушария к океану и жаркому солнцу, то, кроме желания послать ему смертельное проклятие, не испытываешь ничего. Но я существо мирное, а интеллигентность у меня в генетическом коде прописана. Наследство по материнской линии. Иногда мне ужасно хочется нагрубить кому-нибудь с ветерком-матерком, но я отделываюсь исключительно литературными выражениями и парой завуалированных оскорблений. Воспитание – чтоб его! – в мусорку не смахнешь небрежно.
Полученные знания перекатывались под черепом двумя тугими комками. Их столкновения вызывали мучительную боль. Удобно устроив страдающую часть тела на двух подушках, я принялась отделять зерна правды от плевел вымысла: это сюда, вот это туда, это я уже знаю, а вот это очень интересно… Наш живой идол для всех прихвостней Тьмы до зубов вооружен недостатками. Его мучает жадность. Он зверски ревнив. Гордыня разрослась до критической стадии. Нарциссизм воняет дешевыми духами, выставленными на распродажу. Да у меня шансов переубедить его немерено! Прикинусь транжирой – жизнь дороже накоплений на безбедную старость. Не сработает это, так начну вести себя в лучших традициях куртизанок прошлого века. Если не поможет распутство, то унижу его публично, а напоследок обрадую неснимаемой личиной с внешностью гнома-дроздоборода – героя старой детской сказки.
Прекрасный план! Я почти довольна. Почти… В пяти буквах заключено то, что деньги я всегда тратила с умом и не позволяла себе выбрасывать их на ветер, с противоположным полом встречалась первый и последний раз пять лет назад в старшей группе знатоков. Предложения-то были, но есть у меня одна особенность, под одеждой спрятанная, от которой парни сединой покрываются. Странно, почему за чистую душу, без тела в комплекте, мальчики любить отказываются?! Нет, не все мужчины сволочи и не все они одинаковы… Они просто периодически за кружкой пива тараканами обмениваются. К тому же необратимые заклинания запрещены министерством Порядка. Скандалы… Я не закатываю обличительных скандалов при посторонних, и без них тоже, чтобы не повредить идеальной деловой репутации. В бизнесе иначе никак: раскроешь рот не по делу, так моментально конкуренты с грязью смешают. Хранитель астрала не в счет, потому что он первый… вспомнил… молодость моей мамы! Вот я и вступилась за ее честь. Остатки, а дальше слово за слово… Половину словаря идиоматических выражений использовали.
Я вовсе не являюсь идеальным существом, были у нас одни такие, да вымерли все. Покончили жизнь самоубийством, чтобы нам, ныне живущим недостойным, стыдно стало. И что в итоге? Мы пальцем у виска покрутили, в общую могилу тела свалили, памятник поставили и продолжили с радостью на мелководье в дерьме купаться! Оно как-то привычнее, и к запаху притерпелись… Кстати… я знаю, кто мне поможет! Эта дамочка из любой конфетки нечто зубодробительное за пять секунд сотворит! Пороки на свет вытащит, под лупой рассмотрит и научит виртуозно ими пользоваться. Видит Афродита, я не хочу этого делать, но в расцвете лет в гроб ложиться не хочу еще больше.
Я пересела за стол, смахнула анкеты клиентов на пол и активировала зеротерминал. Мое отражение сменилось заставкой справочной службы, где я по ключевым словам быстро отыскала нужный позывной у-у. Сжала серьгу пальцами, дождалась ответа и обреченно произнесла:
