После этих слов время остановилось для всех, исключая меня. Девица, вытянувшись в струну, приближалась ко мне, Тоттен со зверским выражением лица почти схватил ее за волосы. А я… Я ничего… Просто нога в рагу дошла до кондиции. Сварилась. По бедру пробежала судорога, колено дернулось, голень взметнулась вверх, и шедевр кулинарии отправился осваивать воздушное пространство.
Но летел он недалеко. И не недолго. Время, оборвав поводок, придало фарфоровому изделию ускорение, равное внушительному куску чугуна, и направило его точно в тыковку близкой знакомой Руфима. Ошпаренная, она взвыла, попробовала снять кастрюлю, но та плотно оккупировала ее голову. Злобно крякнув, красавица бросилась к выходу. Впрочем, попытку ретироваться с проигранного поля боя пресек дверной косяк, оказавшийся на пути беглянки.
Глухо звякнула и раскололась фарфоровая кастрюлька, допустив благородный лоб к дереву. Девушка упала, дернулась и затихла.
– П-простите… – выдавила я и сползла к ногам принца. Вежливость – она прежде всего, а теперь можно и тяжелобольную изобразить. – Лекаря, вызовите мне лекаря! Моя нога…
– И катафалк для всех остальных вызовите, – устало добавил Руфим.
На полу, рыдая от смеха, ползали гости. Те, кто еще был в состоянии ползать. Большинство валялось без сознания с блаженной улыбкой на лице. А говорят, смех жизнь продлевает…
Руфим вынес меня из зала на руках. Как и положено настоящему принцу. Честно говоря, прижимаясь щекой к его плечу и ощущая жар молодого тела, я в подробностях вспоминала танец демона в «Спелом Перчике». Ничего не скажешь критического – своим телом Руфим владеет профессионально, раз даже у такой ущербной женской особи, как я, просыпаются инстинкты. Я бы не отказалась посмотреть танцевальное шоу еще разок в приватной обстановке.
Принц доставил меня в небольшую комнату. Скорее всего, это библиотека. В любом другом месте хозяева дома не размещают на стеллажах огромное количество книг. Он аккуратно положил меня на небольшой диванчик, под голень подставил удобный пуфик и, поговорив с кем-то по у-у, утешил меня:
– Лекарь будет через пять-десять минут. Потерпи, ладно? – Я кивнула. Выбора у меня все равно нет. – Музыку поставить? Какую ты любишь?
Я посмотрела на Руфима огромными удивленными глазами. Что за аттракцион неслыханной щедрости? То меня половина его слуг под потолком ловит, то он сам таким елейным голосом со мной разговаривает, что во рту омерзительно сладко. Сплюнуть хочется, но ковер жалко!
– Никакую, – буркнула я. Поймала пристальный подозрительный взгляд мужчины и пояснила: – У меня слуха нет, поэтому я просто не понимаю ее. Слышу набор звуков, такой же, как речь или озвучка по зеровидению. Чаще всего музыка меня раздражает. Выбирайте на свой вкус, ваше высочество.
Принц посмотрел на меня растерянно, словно я ему неизвестную доселе истину раскрыла, почесал подбородок, на котором начала пробиваться щетина, и отвернулся к зеротерминалу. Скоро комнату наполнили звуки тропического леса. Руфим включил расслабляющую медитативную запись. Удачный выбор: любую другую я бы сейчас восприняла как личное оскорбление моих ушей.
– Фэй, почему у тебя нет слуха? Ведь ты же фея…
Что за стереотипы? Может быть, он у меня крылья за спиной поищет посредством сбрасывания с четвертого этажа вниз без страховки? Подверженность некоторых существ верить ничем не подкрепленным слухам, выдаваемым за чистую монету, сражает наповал.
– Во-первых, фея я только на четверть. Во-вторых, не каждый чистокровный представитель крылатого говорливого племени поет как Полигимния.
– А на остальные три четверти ты кто? – зацепился за мои неосторожные слова демон.
– Неважно. Вряд ли эта информация заставит вас отказаться от женитьбы на мне, если мое тело не смутило!
Я веду себя по-хамски. Неприятно осознавать, что всего за четыре дня мой миролюбивый характер претерпел столь значительные изменения в худшую сторону. С другой стороны, давление обстоятельств кого угодно изменит под себя. А уж общение с демонами никого до добра не доводило. До заключения в темнице да, но данное место тяжело назвать первоклассным курортом.
– Фэй, я хотел бы прояснить некоторые моменты. – Руфим перенес стул из-за стола ближе к диванчику и устроился с бокалом вина в руке. – Свадьбы избежать не получится, как бы прискорбно это для тебя ни звучало. Нет времени искать другую подходящую кандидатуру. Подожди, – он поднял руку, не давая мне возразить, – у тебя есть две недели, чтобы окончательно привыкнуть к ситуации. Я не прошу любить меня, но питаю надежду на уважение. Считай, что мы с тобой заключаем бессрочную деловую сделку, – беспечно улыбнулся он.
– Но почему я?! – Какое облегчение озвучить вопрос, мучивший меня с понедельника.
– Подобрать мне жену не так просто. Девушка не должна принадлежать ни Свету, ни Тьме. Быть достаточно зрелым и ответственным существом. Различать добро и зло и понимать, какие формы может принимать и то и другое. Немаловажный аспект – физический. Сама знаешь, найти в наше время независимую свободную девственницу старше восемнадцати практически нереально. Дальше, обязательно добровольное согласие на свадьбу. Формально добровольное, – довольно усмехнулся Руфим. – Ну и кандидатура нуждается в одобрении Тьмы. Ты его получила! – обрадовал меня принц.
– Это не ответ на мой вопрос! Других девушек не было?
– Ты нашла кого-нибудь? – Я отрицательно покачала головой. – Вот и я нет. И три другие свахи тоже. Поверь, я предпочел бы видеть на твоем месте более… физически зрелую женщину. – Жених руками обрисовал контуры фигуры. Губа не дура… – Я даже Тьме тебя представил в шутку, но забыл об отсутствии у нее чувства юмора! Получить твое согласие было делом техники. Маленькое заклинание, которое заставило тебя произносить все, что ты думаешь вслух…
– Вы… Вы… – Меня захлестнуло возмущение. Я могу простить случайность, обвинить себя в допущенной оплошности, но как относиться к намеренному обману? Выражаясь уличным языком современных подростков, меня «развели, как лохушку»!
– Демоны. Мы – демоны, Фэй. Добиваться поставленной цели любыми путями для нас – норма, – ласково улыбнулся Руфим.
– Даже если в погоне за вашими целями погибнут тысячи ни в чем не повинных существ, вы все равно будете ее добиваться? – Мой голос прозвучал едва слышно.
– Да, – безжалостно отрезал принц, убивая во мне веру в то хорошее, что могло жить в его душе.
– Чудовище! – выкрикнула я. – Ненавижу!
Жених отодрал от лица диванную подушку, которую я в него швырнула. Покачал головой и сказал:
– Именно поэтому мне нужна ты. Ты не дашь мне поставить те цели, за которые потребуется платить слишком много.
– То есть я тот самый козел отпущения?! – Я готова взорваться от возмущения.
Его высочество поскреб когтями подбородок.
– Если подходить со стандартными мерками к понятиям «ответственность» и «совесть», то да.
Подушки кончились, а диван мне поднять и бросить в принца не под силу, поэтому я скрестила на груди руки и отвернулась к стене, показывая, что не желаю продолжать разговор. Мало мне навязанной свадьбы и жестокосердного демона в качестве жениха, так еще и судьбу третейского судьи на мои плечи возложили. Это они помелочились. Может быть, мне сразу в руки трезубец Посейдона дать, чтобы я половину континента затопила? А что? Хорошее решение! Сразу ответственности наполовину меньше!
Мы молча просидели до прихода лекаря. Он осмотрел ногу, наложил регенерирующее заклинание и смазал поврежденную конечность целительным бальзамом. Напоследок эскулап забинтовал больную ногу, попросив поберечь ее хотя бы сутки. При этом смотрел он не на меня, а на Руфима, словно тот собрался заставить меня немедленно пробежать стайерскую дистанцию по раскаленным углям. Хоть кто-то мне сочувствует.
Принц проводил доктора и вернулся обратно с костылем. Одним. Виновато поджав губы, он пояснил, что второй не так давно сломал о хребет собственного нежно любимого папочки. Тоттен важные переговоры умудрился сорвать: завалился в разгар напряженной дискуссии в комнату с охранным демоном соседей на хвосте и все вверх дном перевернул.
Сын слегка покалеченных и сильно шокированных деловых партнеров на свежий воздух вывел и пустился в погоню за великовозрастным шкодником. Схватил первое, что под руку в ближайшей кладовке попалось, и вперед, дражайшего родственника вразумлять. Вразумил. Демона, папаню, соседей, прислугу… Понятное дело, столько спин ни одно дерево не выдержит, а уж в руках принца Тьмы…
Жених позвал слуг, заказал крепкого чая. Пока ждал, не оставлял попыток разговорить меня, но я не сдавалась. Молчала, как немой партизан. Имею полное право выразить свой протест против угнетения фей всея Лоизиании кровожадными демонами. Тишиной. Во рту, ибо голова моя не переставала плеваться изысканными оскорблениями. Про себя. Вслух сказать Руфиму, что он последняя жаба в пищевой цепи на болоте, которой цапли побрезговали, я не могу. Не впечатлится он такими эпитетами!
