– Девчонки, что с вами обеими творится? – полюбопытствовала рыжая, когда мы с сестрами вошли в речку и чуть отплыли от тети.
Йена неожиданно выпалила:
– Мы целовались целых два раза!
– Что-о? – вскричали мы с Лиссой одновременно.
Тетушка бросила недовольный взгляд и поторопила нас с кузинами, а иллюзионистка шепотом поведала:
– Первый раз это случилось во время грозы, а второй – сегодня. Ты, Нилия, сбежала от Эльлинира, а я догнала его. Он был очень расстроен, я решила отвлечь его разговорами, а эльф взял и поцеловал меня. И это было просто волшебно! – Глаза кузины мечтательно закатились.
– Хвала богам! – откликнулась я и поглядела на Лиссандру. – Ты, случаем, не захватила с собой мой амулет-цветок?
Рыжая хмуро поинтересовалась:
– Зачем он тебе? – Потом она подумала и спросила: – О! Так ты боишься увидеть своего дракона в человеческом обличье?
– Нет! То есть я не знаю, что вам сказать, честно…
Кузины с огромным подозрением поглядели на меня, и я взмолилась:
– Погодите! Сначала мне нужно самой привыкнуть ко всему этому!
– Ну а потом, сестрица, ты нам все в подробностях поведаешь, – с угрозой отозвалась Лисса.
Весь вечер магистры учили нас, как нужно себя вести в Шепчущем лесу. Слушала я краем уха, избегая испытующих взглядов нареченного, и без них мои щеки предательски пылали.
Как только уснула, сразу попала на знакомый утес. Дракона здесь не было. Я в панике метнулась к обрыву – и попала в объятия Шайна в человеческом облике. Смешалась, запуталась и замерла, боясь встречаться с ним взглядом. Мужчина обнимал меня крепко, и не думая отпускать.
– Ты моя! Запомни это, Нилия мир Лоо’Эльтариус! – хрипло прошептал он.
– Сударь, прошу вас, отпустите меня, – срывающимся голосом попросила я.
– Ма-шерра, ну сколько можно бегать от меня? Да и от себя тоже, – вздохнул нареченный и с нежностью дотронулся до моего лица.
По телу пробежали мурашки, а колени дрогнули.
– Мне нужно уйти, – тихо, но настойчиво попросила я Шайна. – Я должна привыкнуть к вам… вот такому.
Арриен отпустил меня и произнес:
– Ты хорошо уяснила, что я говорил тебе вечером?
– Да. В лес нужно войти без злого умысла и сохранять спокойствие в любой ситуации.
– А еще думать и сражаться за свою жизнь до последнего. Повтори, ма-шерра! – В его голосе появились повелительные ноты.
Я смиренно повторила, не рискуя глядеть на мужчину. Он в очередной раз вздохнул:
– Я буду ждать тебя следующей ночью. Нам нужно многое обсудить.
Я коротко кивнула, Шайн отступил в сторону, и я побыстрее скакнула вниз, пока он не передумал.
Проснулась я ранним солнечным утром. Светило еще только-только взошло, но его лучи смело выглядывали из-за верхушек деревьев. Легкий ветерок играл с листвой и луговой травой, а затем чуть тронул мою челку и умчался к костру, у которого в одиночестве сидел нареченный. Арриен поднял взор и вопросительно поглядел на меня. Я указала ему в сторону реки, спрашивая разрешения прогуляться. Мужчина кивнул. Пока умывалась, поняла, что ни капельки не боюсь поездки в Шепчущий лес, потому что это отличная возможность сбежать от дракона. Я все еще краснела от одного его взгляда, сердце замирало от звуков его чарующего голоса, а тело томилось и жаждало его страстных прикосновений.
Попыталась связаться через амулет с матушкой, но Коварная Пустошь помешала мне услышать голос родительницы. Тянула время, как могла, поэтому, когда вернулась к костру, увидела, что все уже проснулись. Нареченный протянул мне кружку с ароматным взваром. Руки дрожали, пока принимала от него чашу с горячим напитком, глядела при этом я только на посуду. Потом ко мне подошел эльф и при всех стал обнимать. Я бросила испуганный взгляд на дракона. Шайн, не мигая, смотрел на меня своими неестественно синими, с вертикальными зрачками очами. Я постаралась отстраниться от Эльлинира. Мужчина не отпустил, тогда я обратилась к нему:
– Сударь, я намерена вернуться из страны фей.
– Я буду ждать вас, моя террина, – шепнул эльф и попытался поцеловать меня в губы.
В последний миг я отвернулась, и он стал ласкать мою шею на виду у всех. Шайнер молча стиснул зубы и кулаки; к всеобщему счастью, его отвлек ир Бракс.
Спустя осей мы отправились к хмурому ельнику. В лагере остался только Гронан, остальные поехали нас сопровождать. Последние наставления и объятия, особенно старался Эльлинир.
Лес был сильно разросшимся, древним, деревья в нем переплелись ветвями и корнями, загораживая вход. Лиссандра храбро раздвинула еловые лапы. Я пошла последней и оглянулась. Арриен поднял руку в прощальном жесте. Я позорно бежала под прикрытие колючих веток, но меня догнало мысленное послание нареченного. Это была восхитительная смесь нежности, поддержки и ожидания встречи. Не устояла и отправила мысленную благодарность своему дракону.
Лес обступил нас со всех сторон. Темные ели чуть поскрипывали на ветру, кустарники норовили схватить за одежду, но мы уверенно двигались вперед по ковру густого влажного мха. В этом загадочном месте было довольно тихо, ни тебе птичьих трелей, ни шуршания зверья, ни шелеста листьев. Изредка позади нас раздавался пугающий хруст веток. Я невольно пожалела, что иду последней. Еловые лапы по-прежнему не желали пропускать нас, они хлестали по лицу, кололи нежную кожу рук, охраняя тайны страны фей.
По мере нашего продвижения лес становился все более и более дремучим. Вековые исполинские ели перемежались мелкими деревцами, которые цеплялись друг за друга ветками, словно руками, и преграждали нам путь. Мы упрямо шли вперед, нервы у всех троих были на пределе. Лиссандра тихо ругалась, мы с Йеной молчали.
Внезапно на нашем пути оказался необхватный ствол, его кора была испещрена глубокими морщинами и покрыта пятнами белесого мха. Я подняла голову вверх – дерево возвышалось над лесом, его верхушка доставала до самых облаков. Ветви ели напоминали стволы молодых деревьев, а узловатые корни торчали над поверхностью земли. Я остановилась и отрешенно подумала, что вот те два островка мха напоминают два закрытых века. Стоило мне представить эту картину, как эти островки странно дрогнули, и я взглянула в темные глаза древнего исполина. Судорожно вдохнула, а по дереву пробежала дрожь, отчего с веток посыпалась рыжая хвоя и многочисленные шишки.
– Что происходит… – начала было Лисса, но вдруг осеклась и с ужасом посмотрела наверх, рядом испуганно пискнула Йена.
Деревянный великан встряхнулся и с громким хрустом вытащил из земли свои корни. На его стволе, чуть ниже глаз появилась кривая щель, а потом мы услышали скрипучий голос:
– Зачем вы пришли под сень этого леса, смертные? Отвечайте! – Деревянный исполин шагнул в нашу сторону, протягивая к нам длинные колючие лапы.
Мы с оглушительным визгом бросились врассыпную. Я бежала сквозь дремучие заросли сломя голову, ветки хлестали по лицу, но мне было уже все равно. Как ветер, я неслась в самое сердце древнего леса. Все время казалось, что за мной кто-то гонится. Кругом слышались шепотки и скрипы. Я запнулась о торчащий из-под земли могучий корень очередного исполина. Пролетев немного, упала на землю, лицом уткнувшись в мягкий мох. Перевернулась на спину и в панике огляделась по сторонам. Задыхаясь от ужаса, обнаружила, что у всех окружающих меня деревьев открылись темные очи. Все эти ожившие деревяшки протягивали ко мне руки-ветки и многоголосо шептали:
– Иди, иди к нам, новенькая!
– Иди сюда!
– Стань одной из нас!
– Стань бессмертной!
С визгом вскочила и понеслась дальше. Еловые лапы царапали лицо, хватали за одежду, вцеплялись в волосы. Я хрипела, но упорно двигалась через эти косматые дебри. Корни вылезали из земли и хватали за ноги, я прыгала через них, но это была не моя битва. Противников было слишком много, скоро я запнулась за очередной корень и упала. Мне удалось быстро перевернуться, но подняться на ноги мне не позволили. Маленькие, большие, косматые, сухие, искривленные дерева склонились надо мной с победными ухмылками на деревянных лицах, а корни быстро опутывали мое тело. Разум помутился от ужаса, я из последних сил цеплялась за землю, ломая ногти о наступающие корни. Мое тело медленно, но верно проваливалось под землю, увлекаемое цепкими корнями.
– Иди, иди к нам!
– Стань частью леса!
– Умри и возродись молодым древом! – раздавался со всех сторон пугающий шепот.
На меня напало странное оцепенение, я приготовилась к смерти. Последней мыслью стало воспоминание о Шайнере. О моем диком, непредсказуемом звере и потрясающем человеке – сильном, волевом, непобедимом. А кто я? Я его пара! Сами боги соединили нас с этим драконом. Разве они сделали это просто так? Разве мой Арриен сдался бы этим хмарным деревам? Даже превращенный в статую, мой дракон выжил и не сошел с ума. А я? Разве я хуже? Я Нилия мир Лоо’Эльтариус – нареченная князя Ранделшайна, будущая княгиня. И я не сдамся! Буду сражаться за свою жизнь до последнего вздоха! Стиснула зубы. Что там велел Шайн? Сохранять спокойствие? Думать? Ладно! Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Меня медленно утаскивали под землю крепкие корни, дерева надо мной торжествующе хохотали. Я сосредоточенно зашептала:
