Шла довольно долго и уже начала беспокоиться, не заблудилась ли, когда меня схватили чьи-то руки и рывком втащили в глубь кустов. С перепугу я чуть не завизжала на весь сад (вот весело было бы!), но меня остановила Луна, нервно озирающаяся по сторонам.
– Тиш-ш-ше!.. – зашипела блондиночка, зарываясь глубже в куст.
Тонкие ветки больно впились в спину даже через ткань платья, заставив поморщиться и передернуть плечами.
А она сильная. По крайней мере для девчонки.
– Ты меня чуть до смерти не испугала, – пожаловалась я. Тоже мне лазутчица.
– Тише ты! – снова шикнула Лунаэль. – Нас не должны увидеть.
Я так и знала.
– От кого ты прячешься?
Эльфийка испуганно заглянула мне в глаза и, нервно теребя прядь волос, ответила:
– Моя матушка очень строгая. Нет, ты не подумай, на самом деле она хорошая, но суровая. Если узнает, что я вышла из дома так поздно, да еще без разрешения, мне несдобровать. Не выдавай меня, ладно?
Сочувственный вздох вырвался сам собой. Как раз это я прекрасно понимаю. Сама всю жизнь прожила с бабушкой, которая мягким нравом не отличалась. Ее послушать, так во мне все было неправильно! Но при этом я точно знаю – подобным образом проявлялась ее забота. Весьма своеобразно, но все же.
– Не выдам, – пообещала я подруге.
– Вот и хорошо, – успокоилась Луна. – До меня дошли слухи, что у тебя сегодня тоже день рождения.
Утвердительно кивнув, я проворчала:
– В вашем лесу хоть что-нибудь в тайне оставить можно?
Дивная с воодушевлением затрясла головой.
– Постой-ка… Почему «тоже»? Разве у кого-то еще…
– У меня, – заговорщическим шепотом призналась Лунаэль и тут же напомнила: – Но об этом – молчок.
Я послушно кивнула.
– Держи, это тебе. – Она протянула мне длинную витую серебряную цепочку, к обоим концам которой были прикреплены прозрачные кристаллы. Странное украшение. Интересно, его вообще носят?
Именно этот вопрос я и озвучила, принимая из рук подруги любопытный дар.
– Не совсем, – улыбнулась та. – Это артефакт. Называется «Путь к себе». Когда тебе будет совсем плохо и ты не сможешь решить, что же делать, накинь цепочку на шею, соедини кристаллы…
– …и удавись, – попробовала пошутить я, но Лунаэль такого юмора не оценила.
– …и он тебя приведет туда, где ты нужна больше всего, – закончила эльфийка.
Надеюсь, мне так и не придется воспользоваться этой штукой. Хотя с моим-то везением…
Отъезд был назначен на завтра, поэтому, распрощавшись с Луной, я поспешила в свои покои, дабы хорошенько выспаться. Предчувствую, что утром Алекс заставит подняться в несусветную рань. Ни статус хранительницы, ни тем более положение жены существенных поблажек со стороны властелина мне не дают. В такие моменты волей-неволей начинаешь задумываться: а на кой оно мне вообще надо?
Впрочем, что это я?.. Надо. Еще как надо!
Оказавшись в комнате, я запихнула новые подарки в сумку и пришла к выводу, что все не так уж плохо. Да, у нас куча проблем, но ведь мне никто не предлагает справляться с ними в одиночку. Есть Алекс и верные друзья, а значит – рано вешать нос. В крайнем случае воспользуюсь кристаллами, которые дала Лунаэль. Но думать об этом совсем не хочется.
Взгляд наткнулся на серебряный кубок с темно-красной жидкостью, стоящий на столе. И я поняла, что жутко хочу пить. Просто умираю от жажды! Но вообще-то странно, что он здесь оказался. Лично я ничего подобного в спальню точно не приносила. Алекс – тоже. Насколько я успела изучить властелина, годы работы в лаборатории сделали из него несусветного чистюлю. У этого педанта каждая булавка лежит на строго отведенном месте, что уж говорить о каком-то там кубке!
Неужели эльфы позаботились?
Принюхавшись, я уловила довольно сильный запах пряностей. И довольно приятный, надо заметить. Сам же кубок был еще чуть теплый. Мм… кажется, это именно то, что мне сейчас так нужно!
Отринув все сомнения, я обхватила его за серебряные бока, подошла к открытому окну и, поглядывая сверху вниз на все еще оживленную террасу, сделала несколько осторожных глотков. Судя по терпкому вкусу, это подогретое вино с приправами. Наверняка сильно разбавленное: даже когда показалось дно, особого опьянения все еще не ощущалось. Разве что по телу разлилось еле уловимое тепло.
Чуть прикрыв глаза, я подставила разгоряченное лицо легкому вечернему ветерку.
Тут меня и скрутило. Дыхание сперло, воздух, заполняющий легкие, обжег, словно раскаленная лава. Я судорожно закашлялась, ухватившись за широкий подоконник, и стала оседать на пол. В глазах резко потемнело…
– Ты издеваешься? – Властелин недоверчиво воззрился на царственного эльфа. – У тебя прямо под носом невесть что творится, а ты упорно делаешь вид, что как бы ни при чем.
Несколько последних дней Алекс никак не мог определиться со своим отношением к сложившейся ситуации вообще и к Чезариэлю в частности. С одной стороны, в Светлом лесу дела действительно обстоят неважно. Но когда в ситуацию замешан Влас, еще и не того ожидать можно – это Алексэрт неоднократно проверил на собственном опыте. А с другой стороны, он привык считать Зарри если не другом, то как минимум приятелем.
– Эти ушастые всегда ни при чем, – скривился ангел, лениво постукивая ханаттой по ладони. – Только боком это выходит почему-то нам.
Эльфийский царь мученически вздохнул и меланхолично отозвался:
– Две сотни.
От шквала возмущения, уже готового было обрушиться на него, дивного спасли две капли, одна из которых оставила бурый след на белоснежных одеждах властелина, а другая мазанула докучливого гостя по щеке.
В первый момент опешили все трое. Но всего на мгновение. Не тратя времени на выяснение происхождения странных брызг, ангел перехватил оружие поудобнее и плавно перетек в боевую позицию.
– Стража! – неожиданно тонким голосом вскричало его величество.
Музыка тотчас стихла, танцующие замерли, и терраса стала наполняться вооруженными воинами.
Спокойствие сохранял один властелин. Окинув изучающим взглядом все еще свежее пятно на рукаве, он стер со щеки темные разводы и поднес испачканные пальцы к лицу. Резко втянул в себя воздух, секунду помедлил, и в звенящей тишине раздался его голос:
– Вино, цукаты, немного имбиря и… – тут нутро Алекса буквально захлестнула огненная волна, начисто смывая остатки самообладания, – яд.
Последнее слово властелин выдохнул со свистом. Круто развернувшись, он бросился к лестнице, на ходу трансформируясь.
«С каждым разом смена ипостаси проходит все легче», – наверное, единственной не занятой болью частью сознания отметил он. Боли – его боли – теперь нет, да и времени перевоплощение стало занимать значительно меньше. Если Ксения не перестанет влипать во всевозможные неприятности, которые ей непонятно каким чудом удается находить с завидным постоянством, процесс скоро обещает стать вполне контролируемым.
Вот только такую цену Алекс платить не готов.
Хранительница в нелепой скрюченной позе лежала прямо на ковре. Ее тело без конца сотрясали конвульсии, на раскрасневшемся лице выступили частые бисеринки пота. Побелевшими пальцами девушка что было сил цеплялась за длинный ворс ковра, на котором тоже виднелись бурые разводы. Но пролитое вино здесь совершенно ни при чем.
– Ксения… – Голос вдруг стал чужим и упорно не желал слушаться.
Алекс подскочил к ней и осторожно отцепил от ковра, крепко прижимая к себе. Хрупкое тело сильно изогнулось в его руках, с приоткрытых губ сорвался еле различимый всхлип, и она обмякла.
Все остальное казалось просто дурным сном. Девушку уложили на кровать и тщательно укутали в одеяла, но она не переставала дрожать. Алекс, чтобы делать хоть что-нибудь, принялся дышать на ее руки, силясь их согреть. Помогало, но ненадолго.
Вот, значит, что должен ощутить человек, из которого вынули душу. Это не идет ни в какое сравнение с привычной опустошенностью после Дня Согласия. И даже когда он добровольно опечатал свою магию, не было так мучительно больно. Как выяснилось, страдания близкого человека могут ранить куда острее своих собственных.
Просто сидеть и смотреть, как умирает единственная светлая частичка твоего существа, невыносимо. Алексэрт уже сделал все, что мог, но этого было ничтожно мало. Яд он определил еще тогда, по запаху. Не напрасно в свое время молодой травник снискал славу одного из сильнейших магов Белтании. Да и в гильдию первого встречного вряд ли бы пригласили.
Отрава оказалась довольно редкой. Как следствие – противоядие тоже. Вызванные Чезариэлем лекари только разводили руками. Лучшее, что они смогли сделать, – это напоить хранительницу зельем, которое способно замедлить действие выпитого вещества. Но не остановить.
Все же измельчали нынче лучезарные. От былого коварства не осталось и следа. Алекс готов побиться об заклад: случись подобное при ком-нибудь из предшественников Зарри, ему мигом бы притащили целую коллекцию ядов и противоядий от них. А сейчас…
