После игры в гляделки я решила спросить напрямик.
— То есть ты не против?
— Нет, но некоторые сомнения все-таки есть…
— Ладно, ты пока определяйся, а я предлагаю обсудить технические моменты. Слушай, а у тебя нет ничего попить? День какой-то слишком нервный, раз уж я от кофе отказалась…
Лельмаалат с готовностью соскочил с кровати и налил мне что-то из высокого кувшина, стоящего на прикроватном столике. Я принюхалась. Похоже, мятный лимонад.
— Начнем с того, что мы с тобой еще вроде как незнакомы. Как у вас тут происходит представление друг другу и чего ждать?
Лельмаалат задумчиво прошелся по комнате.
— Обычно это смотрины. Нас приводят, выстраивают в шеренгу. Женщина может походить, посмотреть, даже заговорить, но только в присутствии наставниц. Это сделано для того, чтобы оградить нашу честь от возможных посягательств, — после этой фразы я почти не покраснела. Будем надеяться, что он не заметит.
— Ладно! Допустим, я кого-то выбрала. Дальше что?
— Обычно испытания в четыре этапа, сложность которых варьируется в зависимости от статуса избранного.
— Таааак, — я задумалась, соображая с какой стороны подойти к вопросу, — а если избранный тоже избрал? Ну, у вас же есть право на собственное мнение.
— Да, — неохотно сказал Лельмаалат, — такое право у нас есть. Но оно скорее формальное. Избранный может сам выразить чувства к той, кто его избрала, и тогда ей можно будет пройти только одно испытание на выбор. Но такие ситуации бывают редко. Те женщины, которые знают, чего они хотят, обычно готовы ко всем испытаниям. — И он выжидательно посмотрел на меня.
Но меня нелегко смутить, от своих министерш я часто слышала о своей никчемности, поэтому никаких иллюзий давно не питаю и действую всеми доступными мне средствами. Не будем ломиться в закрытую дверь, а лучше откроем соседнюю.
— Прекрасно! — я мило улыбнулась. — Я тоже знаю, чего хочу, и именно поэтому, если ты не против, мы и воспользуемся вариантом с одним испытанием. Ты согласен?
— Да, — подумав, ответил Лельмаалат. Только вот взгляд у него стал какой-то холодно-отстраненный что ли. Ну да ладно. Перейдем к деталям.
— Хорошо. Что мне нужно сделать, чтобы ты меня избрал?
— Мне нужно будет как-то выказать к тебе свое расположение. Так чтобы все поняли, что это правда.
— Интересный загиб. Может просто признаться. Ну, скажешь, например: 'Эта та, кого я ждал всю жизнь!'
Он хмыкнул.
— Не поверят. Ладно, я что-нибудь придумаю. Твоя задача, принцесса, указать на меня и сказать что ради меня ты готова на все испытания. Ну, чтобы никто не догадался, что ты не готова. — Вот спасибо. Ты еще не знаешь, к чему я готова.
— Арье, — он остановился напротив, пристально заглянул мне в глаза и спросил, — а тебе это зачем? Вот я на тебя смотрю, общаюсь с тобой и понимаю, что ты то сама от ситуации не в восторге…
Хм, какой наблюдательный. Впрочем, я даже рада. Проясним все сразу.
— Считай, что это мой долг, перед страной и родителями. И лично для меня важен сам факт его исполнения. А то, что ты мне нравишься — приятный бонус!
— Эээ… А тогда такой вопрос… В нашем случае свадьба обязательна?
Какой упрямый дракон. Тоже мне покладистый и воспитанный. Упорно гнет свою линию.
Отвечу уклончиво.
— При определенных обстоятельствах, я думаю, ее можно будет избежать. Ну, например, если мы к концу нашего путешествия друг друга возненавидим. Я же не враг сама себе.
Лельмаалат задумался.
— То есть в этой ситуации я смогу уехать куда захочу?
— И куда же ты интересно хочешь?
— Ну, например, в Харитту.
Отлично! В Харитту! Столько сил, чтобы он потом уехал от меня неизвестно куда. А вслух сказала:
— Конечно, ты сможешь уехать в Харитту. Если, конечно, мы вообще отсюда выберемся. — Пусть лучше об этом думает, а не о том, что клятву я ему не давала.
У меня еще будет время доказать ему, что я настоящая женщина.
***
Я провел ее вниз по лестнице с башни и довел до калитки из нашего сектора.
Когда она ушла, я устало откинулся на подушки на кровати и стал думать. Сон не шел. Слишком много впечатлений. Никогда еще я так не волновался. С одной стороны, все что случилось не так уж и плохо. В голове уже сложился план, в котором принцессе отводилась роль средства для побега из Оазиса. Но пока у меня не было полной уверенности в том, что я поступаю правильно.
Немного расстраивало то, что все произошло как-то быстро. Принцесса даже не попыталась поухаживать за мной. Пока не сделала ни одного подарка, а ведь получать подарки всегда приятно, да и потом в Оазисе нас учили, что женщина просто-таки обязана делать подарки мужчине. Впрочем, кое-что Принцесса все же мне приподнесла. По крайней мере, ей удалось меня удивить и развлечь.
Но при этом мне было над чем подумать. Потому что в любом случае, мне было ну, если не страшно, то уж точно неуютно. Если пойду с принцессой, впереди путешествие по пустыне, а от нее не знаешь чего ждать. Хотя с другой стороны сюда же она как-то добралась.
Потом надо еще решить проблему со взаимным выбором. Я в своей жизни видел только один взаимный выбор. И арсенал методов демонстрации этого самого выбора был не так уж и велик. Идею с коленопреклонением я отбросил сразу. Принцессе нельзя показывать, что я ей подчиняюсь. Потому что это сразу поставит меня в зависимое положение. Можно было бы ей что-нибудь подарить. Платок, например… Но тут я боялся, что наставницы не поверят. А это было самой главной проблемой, потому как с принцессой мы теперь практически повязаны, куда она, туда и я. Поэтому ее успехи — мои успехи. Я не буду вставлять ей палки в колеса. Хотя, впрочем, появилась у меня одна мысль. Принцессе понравится. Главное, чтобы понравилось и мне.
И меня не покидала одна мысль, что если мы из Оазиса все-таки выберемся вместе, то чтобы у меня потом не было проблем с реализацией моих мечтаний и планов, мне надо было убедить принцессу, что как мужчина, я абсолютно ничего из себя не представляю.
***
Устраиваясь у себя комнате, я задумалась. Разговор был нужным и своевременным, и еще важнее — результативным. Но совершенно провальным с точки зрения дипломатии и правил хорошего тона.
Я и сама не понимала, чего собственно так напрыгнула на этого дракона, можно же было с ним пофлиртовать, пообщаться. Леди Утли Надина бы не одобрила бы моих действий. Сколько она в меня вдалбливала правила охоты на мужчин. Хотя… Если подумать, может, он и согласился только потому, что я была настойчива. Мужчины уважают силу и конкретику. Но моего самоубеждения не хватало, чтобы успокоить совесть. Все равно так за мужчинами не ухаживают. Надо будет как-нибудь сделать ему приятное. Например, выбрать, что ему подарить, если все пройдет хорошо. Цветы, конфеты, украшения и платки я отвергла сразу. Лельмаалат — необычен. Значит, и дарить ему надо что-то особенное. Впрочем, платки назад не повезу, неизвестно еще сколько у него барахла. Лучше преподнесу их его сокурсникам. Пусть порадуются, получать подарки всегда приятно!
И хорошо бы еще знать, что он там придумает со взаимным выбором. Честно говоря, меня этот вопрос волновал. Потому что мы друг друга почти не знаем, и как он себя поведет во время этих смотрин предсказать сложно. Да и как нужно будет мне реагировать? Впрочем, осознав бессмысленность всех моих предположений, я решила выспаться. Ночь была слишком нервной, и день явно в этом смысле будет не лучше.
***
Хорошо, что Принцесса взяла сутки на размышления, мне тоже было над чем подумать.
Вчерашний бал прошел не зря. Два воительницы из отделенного оазиса Мельри определились. Но для них испытания пока не назначили. Были ли довольны избранники, мне было сказать сложно, я с ними близко не общался, а Колю было не до сплетен, похоже он всерьез был обеспокоен тем, что происходило со мной.
Естественно Кольдранааку я опять ничего не сказал о своей ночной гостье. С каждым днем тайн у меня становилось все больше. А самое главное, что за неделю произошло столько событий, сколько не происходило за последние несколько лет. Качели моей жизни неслись с бешеной скоростью, срывая цепи с опор. А я не знал, то ли держаться крепче, то ли попытаться соскочить, пока еще не поздно. В жизни всегда так, мы просим о выборе, но никогда к нему не готовы.
День прошел как обычно. Для всех. Кроме меня. Коль не раз и не два пытался начать разговор и выведать что со мной. Но я держался из последних сил, чтобы ничего ему не рассказать. Может, принцесса вообще передумает, и все это зря. А если не передумает, то вдвоем с Колем мы сейчас столько всего напредполагаем, что я не уверен, что мне хватит решимости сделать то, что я задумал.
Я нервничал, потому что понимал, что в этом плане главная роль отводится отнюдь не мне. А я не привык, чтобы мои планы воплощал кто-то другой, да еще и такой ненадежный…
