Поначалу с большими проблемами, но все же удалось обеспечить всех добровольцев и присоединившихся военных оружием и снаряжением. Про полноценные артефакты пришлось забыть в виду того, что на такое количество людей изготовить их было просто невозможно.
Посовещавшись со старшими учениками, Русу удалось выработать стратегию относительно артефактов, и было принято решение о создании полковых и отрядных артефактов универсального назначения. Так, у каждого полка и отряда было знамя, древко которого и являлось несущей конструкцией. Да, породу дерева пришлось выбрать дорогую, но это было гораздо лучше, чем пытаться обеспечить взвод, а тем более каждого солдата личным артефактом.
Такие артефакты несли функцию защиты и разведки.
Знамена отрядов самостоятельно проверяли окружающее пространство на наличие неотмеченной магии и давали сигнал, если такая появится вокруге. Как только такой источник выдавал малейший всплеск, артефакт поднимал вокруг сферу диаметром около пятидесяти метров, куда должны были отступить солдаты.
Сам процесс отрабатывался со всеми новобранцами и опытными вояками, которые, к слову, без энтузиазма восприняли такие учения. Да, артефакты пришлось доработать, чтобы они выдавали характерный звуковой сигнал, помимо светового, но это пошло на пользу, и теперь любой из армии прекрасно знал, что истошный вопль Роуля «ЭКЛЕР!» — это не очередная выходка упыря и проклятья перевала Укто, а сигнал со всех ног нестись к отрядному знамени.
Полковые артефакты были устроены по тому же принципу. Они также самостоятельно обнаруживали магию и обследовали всплески любой стихии. Однако у них было одно существенное отличие. Защита поднималась не автоматически, а только по сигналу командующего полком.
Так или иначе, строй выработал нужные навыки, построил свое обеспечение и отправился в сторону империи.
Торговый тракт, до недавнего времени наполненный караванами, оказался почти пустым. Торговцы были не дураки и, слух о предстоящей войне был достаточно громким, чтобы сообразить, что лучше убраться с пути воинов и переждать бурю. Но даже, несмотря на риск лишитья головы, находились смельчаки, решившие заработать на военных действиях.
Именно по этому на торговом тракте нашлись ушлые торговцы с провизией и мелкими товарами, которые продавали все прямо с телеги, двигаясь вдоль колонн военных.
Тут было и вино «Для нескучного пути» и вяленое мясо со специями для офицеров «Чтобы не жевать постную солдатскую пайку», и даже пара телег с плотными тентами. Возле таких крутилось парочка женщин сносного вида, приглашавшие солдат «Отдохнуть, как полагается мужчине». Были, конечно, и лоточники, предлагавшие свечи, точильные камни, нитки, иголки и прочую мелкую, но несомненно нужную в походе галантерею.
Скорость передвижения армии была небольшая, но за пару недель ей удалось добраться до самой границы империи. Нельзя сказать, что путь вышел простой прогулкой. Пришлось четыре раза отражать нападения разрозненных групп фанатиков. Паладины и клирики были довольно серьезной силой, но исключительно из-за их небольшого количества и несогласованности действий с пастырями удалось отделаться без особых потерь, за исключением нескольких растерявшихся ополченцев.
— Рус? — подошел к пироманту Грот. — Может, попробуем договориться?
Парень хмуро поглядывал на замок, стоявший у них на пути.
Огромная цитадель, окруженная двумя рядами стен, внушала довольно пессимистичные мысли по поводу ее штурма.
— Не думаю, что они согласятся на капитуляцию, хотя это наилучший вариант, — кивнул он. — Чем меньше потеряем солдат, тем больше у нас будет сил, чтобы сражаться с восточным легионом.
— Чем меньше мы потеряем солдат, тем больше вернется домой, — подал голос Габо, стоявший рядом.
Бренд, также находившийся рядом, промолчал. Он тоже смотрел на замок, и взгляд его был так же тревожен, но причины тут были совершенно другие.
— Как бы там ни было, — вздохнул Рус. — Нам стоит развернуть лагерь перед этим замком и готовится к осаде. В любом случае это часть империи и…
— Ворота, — оборвал пироманта Грот. — Ворота открываются.
Старшие ученики свели взгляды к воротам, из которых показались четыре всадника в броне. У первого из них в руках было знамя с черным медведем.
— А вот и переговорщики, — обрадовался Грот. — Может, все же решим дело миром?
— Не думаю, но узнать, о чем они хотят поговорить, надо…
Рус кивнул, и старшие ученики отправились навстречу. Отойдя на приличное расстояние от войск, они остановились и дождались парламентеров.
Всадники остановились на расстоянии сотни метров. Двое всадников остались на месте, один отстал и держался позади, а еще один спешился и вышел вперед. Активировав несколько артефактов, он окутал себя голубоватым щитом с золотым отливом и направился к магам.
— Я глава клана «Медведь запада» Чекар Тивон. Кто вы и на каком основании находитесь на землях моего клана? — громко спросил он.
— Мы ученики и маги Барроулии, — ответил Рус. — Мы представляем интересы и уполномочены говорить от лица его величества Айзу Первого. Мы пришли с войной.
Мужчина кивнул и спросил:
— По праву хозяина земли я спрашиваю: «Будут ли условия в этом бою?»
Ученики переглянулись, и слово снова взял пиромант:
— Мы хотели бы обойтись без боя. Нам будет достаточно того, что вы поклянетесь не бить в спину нашей армии после того, как мы обогнем эту крепость и направимся дальше.
— Отказываюсь, — не колеблясь ответил парламентер.
— Мы можем избежать ненужных смертей, а вы можете сохранить клан и людей… — подал голос Грот.
— Лучше быть разрубленным на поле боя врагом, чем быть повешенным как предатель, — ответил Чекар.
— Мы можем отпустить женщин и детей, — предложил Рус.
— Ни женщины, ни дети нашего клана не покинут крепости, — покачал головой мужчина.
Рус вздохнул и покачал головой.
— Упрямцы… Что же. Если условий нет, то разговор окончен.
Рус развернулся и отправился к строю. Остальные ученики развернулись и потянулись за ним. Все, кроме Бренда.
Парень стоял и не отрываясь смотрел на мужчину, а тот не сводил взгляда с него. Когда ученики отошли на несколько метров, он подошел к защите главы клана почти вплотную и тихо произнес:
— Привет, пап.
Мужчина молча кивнул и через несколько секунд держа каменную маску произнес:
— Ты мне не сын.
— Знаю, — кивнул Бренд. — Прости.
Чекар кивнул, поджав губы, и произнес:
— Ты подрос. Сильно подрос.
— Да. Так сложилось, что да.
— Если ты среди них, то ты…
— Я ученик проклятья перевала Укто. Там сейчас Темная цитадель.
— Значит, маг… Уже есть прозвище?
— Нет. Еще ученик, — мотнул головой парень и опустил взгляд, словно стыдился разговаривать с отцом.
— Вот как… Сильный?
— Могу все твои щиты схлопнуть прежде, чем ты произнесешь мое имя, — пожал плечами парень. — Все очень сложно. По имперским меркам таких, как я, измерить не получится.
— Вот как, — вздохнул глава клана и тоже отвел взгляд.
— Я могу укрыть сестер и мать… — начал было Бренд.
— Медведи не сдаются… — покачал головой Черкон.
— …И умирают стоя, — закончил за него темный маг. — Я помню, просто…
— Нет, — отрезал отец. — Клан един. В нем нет места для слабости и отчаяния.
Бренд вздохнул и поднял взгляд на отца.
— Они ведь наложили проклятье на нас. Это из-за них каждый третий, словно немощный старик, доживал свои годы, — парень сжал кулаки. — Дай нам пройти, и мы спросим с них за все, что…
— Как бы я не ненавидел императора. Какая бы злость не кипела у меня внутри… Я очень люблю свою страну и хочу для нее лучшего, — ответил отец. — Поэтому мы будем сражаться до конца. Все. Медведи не сдаются и умирают стоя.
— Я понял, пап, — кивнул парень и поднял взгляд к небу.
— Как теперь тебя зовут? — спросил Черкон.
— Бренд. Меня зовут Бренд.
— Ты мне не сын, Бренд. Не забывай это во время нашей битвы.
