***
- Итак, ваше очередное задание очень простое: перемыть всю находящуюся здесь посуду, - девушки стояли в сторонке и пытались не зевать в открытую. Мужчины выглядели не лучше. Один Проней был свеж и бодр, чем очень раздражал окружающих. Сейчас в зале для испытаний были сооружены пять моек с кранами, рядом с которыми на столах расположились небольшие стопки чистой посуды.
- Что-то подозрительно простое задание, - задумчиво протянул оказавшийся самым прозорливым Глацием.
- Вот и хорошо, что простое, - голос её звучал чуть устало и равнодушно. А потом не стесняясь она подошла к Декстеру и прижалась к нему. В этом было столько щемящей нежности, что все остальные невольно почувствовали себя лишними. Эль, чтобы скрыть смущение и неловкость, довольно бесцеремонно дернул на себя сереброволосую и буркнул:
- И ты иди сюда.
На что Индгир только улыбнулась и потрепала по волосам смутившегося рыжего.
- Не шали там... А то знаю я столицу... И быстрее возвращайся.
- Слушаюсь, мой господин, - она хоть и иронизировала, но таким собственническим замашкам Эля неожиданно для себя была только рада.
- То-то же... - Индгир, прижавшись к его плечу, не видела, каким тоскливым и обреченным был в этот момент взгляд всегда веселого рыжего; как крепко сжались его челюсти, когда он болезненно сжал её в объятиях.
Мэлвин и Урсус прощались легко - между ними не было недомолвок и секретов, и оба не сомневались - расстаются они ненадолго.
Нелэ внешне веселая и беззаботная чмокнула Пронея и Аргстрана по очереди в щеку, заставив их для этого наклониться. Только свою руку в руке Аргстрана задержала чуть дольше, да встретившись с ним глазами, невольно залилась краской.
Диона к Аэтерну не подходила, разглядывала что-то особо интересное на непроницаемо черном потолке, стараясь не смотреть на милующиеся парочки. Он подошел сам.
- Может, для приличия хоть попрощаемся? - стоит, перекатываясь с пятки на носок, руки в карманах. - Скажешь что-нибудь ехидное... А то прям всё такое сладкое вокруг...
- Да я в патоке захлебнулась от неожиданности... Да и к чему такие церемонии, когда самое позднее мы здесь будем завтра утром.
- Угу... Ну ты там в столице мужское население не сильно утруждай...
- Мне-то что, у меня жены нет. Это ты постарайся не всех нимф попробовать.
Сказали друг другу гадость и разошлись довольные, искренне улыбаясь.
***
- Да дьявол всё побери! - Аэтерн со всей силы швырнул тарелку в стену. Та не посмела сопротивляться и разлетелась на множества мелких осколков. Через несколько секунд на месте каждого упавшего кусочка появились тарелки покрытые черно-зеленой слизью.
- К-хххх... - Эль оглядел появившееся безобразие. - Ты б поосторожнее...
- Сделай уже с ними что-нибудь! - взмолился Декс.
- Пытаюсь. Но защита не поддается. Единственное: понял, что она настроена на меня.
- Значит, догадалась, - с оттенком гордости выдал Декстер.
Задание, на первый взгляд не представлявшее сложности, оказалось с подвохом. Стоило вымыть одну тарелку, как на её месте сразу появлялось две новых. За каждые пять помытых тарелок полагалась кастрюля, за каждые десять - сковорода. Причем все они становились всё грязнее и грязнее. Если же прекратить мыть посуду, то через три минуты простоя появлялась тарелка, а потом каждые три минуты их число удваивалось. А теперь выяснили, что происходит, если тарелку разбить. Надо ли удивляться, что через час все горизонтальные поверхности были заставлены башнями из грязной посуды.
- То есть, другой маг мог бы её взломать? - некромант был спокоен как удав. Мыл тарелки он недолго, кажется, исключительно из интереса, а потом только ходил и подравнивал стопки посуды, чтобы они случайно не свалились на голову. Половина зала уже была занята тарелками под потолок. А мужчины переместились к выходу, опасаясь попасть под посудную лавину.
- Возможно.
- Ну да, осталось только притащить сюда короля, чтобы он кому-нибудь разблокировал магические возможности, - фыркнул Аэтерн.
- И как только он успевает всё? Или желающих мало? - Проней с искренним любопытством наблюдал за появляющимися, как грибы после дождя, тарелками.
- Мало. Здесь с некоторых пор строгая эмиграционная политика.
- Я слышал, что строгой она стала около двадцати лет назад. Когда в результате заговора пришлых магов, которым разрешили колдовать, была убита вся семья нынешнего короля, - проявил осведомленность Урсус. - Сам он выжил только чудом.
- А сколько лет ему случаем не знаешь?
- Да около тридцати должно быть, - Урсус пожал плечами.
- Так-так-так, - произнес за спинами мужчин низкий хриплый женский голос. - И что у нас тут происходит?
Взорам обернувшихся мужчин предстала полная женщина лет шестидесяти. Высокая грудь, на которой с трудом сходился черный строгий пиджак; седые волосы, убранные в кокетливую прическу, с маленькой вычурной шляпкой; длинный нос, нависающий над тонкими губами; крупные черты лица; сигаретка в уголке рта и не по-старчески голубые глаза.
- Я так понимаю, что у нас тут слёт глухо-немых? А ну, подвиньтесь, - растолкав онемевших мужчин, она протиснулась в зал и окинула взглядом творящееся безобразие. - Даааа, а ограничение кто ставить будет? Вот и оставь одних. Всю планету посудой завалят.
Она чуть поморщилась, поводила носом и щелкнула пальцами. Вся посуда тут же исчезла. Мужчины все изумленно выдохнули. При этом никто не заметил, как Эль при появлении странной тетки отошел в сторонку и принялся плести какое-то заклинание.
- Мадам... - начал Декстер, но его перебили:
- Мадмуазель, - и женщина кокетливо захлопала глазками, что с иронично изогнутыми губами смотрелось убийственно.
- Мадмуазель, позвольте узнать, кто вы?
- Ну, можно сказать, что я проверяющий, - заломив правую бровь, она снизу вверх подчеркнуто медленно осмотрела Декстера и даже, показалось, принюхалась. После чего улыбнулась, продемонстрировав крупные белоснежные зубы и стряхнула пепел сигареты на пол: - Но вы можете звать меня тетя Ганя. А ты, красавчик, - она подмигнула Декстеру, - можешь звать меня просто мамой.
***
- Ну что, так и будешь притворяться?
Маленькая комната без окон, глубокий черный цвет стен, тусклый светильник на столе, скорее сгущающий мрак по углам, чем освещающий происходящее. Хриплый прокуренный голос, задающий вопросы. Дым сигарет, клубами поднимающийся к невидимому в темноте потолку.
- А что еще остается делать? Восстать, вооружиться, победить?
- Хотя бы.
Молодой человек, отпив кофе из чашечки тонкого фарфора, насмешливо усмехнулся:
- Государственные перевороты один на один не делаются. А я не из тех, кто может плести интриги и собирать вокруг себя соратников.
- Это не государственный переворот. Он всего лишь герцог. А тебе только и нужно, что получить независимость своего графства.
- И сколько я после подобного заявления проживу?
- Тогда бросай все и уходи.
- И чтоб графство досталось ему? Хотя если совсем всё достанет, пойду по свету бродить. Боец из меня неплохой, - Проней поболтал остатки кофе в чашке.
- А переселяйся к нам. Я поговорю с королем, так твой папаша еще и компенсирует тебе графство хорошими деньгами. Займешься чем хочешь, - дым принял форму лебедя и, взмахнув прозрачными крылами, взмыл в высь.
- Я бы на Полемист отправился. А что? У них очень интересная школа по владению мечами, да и без оружия они драться мастера. Только Вам помогать мне зачем?
- Хм, ну будем считать, что понравился ты мне. Материнский инстинкт, так сказать, проснулся, - и женщина, наклонившись к столу, загадочно блеснула в свете лампы ярко-голубыми глазами.
***
Молчание затягивалось. Сигаретный дым, превратившись в стаю псов, с азартом гонял дымного же кота. Мужчина молчал, расслабленно откинувшись на спинку удобного кресла.
- Хорошо. Оценила. Хорошие блоки. Но не идеальные, - мужчина напрягся. - Успокойся, ломать не стала. Но что надо - посмотрела.
- А что было надо? - мужчина хмуро усмехнулся.
- Да вот интересно стало, почему она от тебя сбежала. Её-то версию я знаю, теперь с твоей ознакомилась.
- И? - Аэтерн сложил на груди руки. Ганна на этот закрывающийся жест только хмыкнула.
- Это ж надо быть таким ревнивым остолопом. Что, решил, если её как следует привязать, то никуда не денется? Если птице отрезать крылья, если ноги отрезать тоже, эта птица умрет со скуки, потому что сидеть не сможет, - патетично, с подвываниями и паузами прочитала Ганна, вырисовывая сигареткой круги в воздухе. - Не слышал, нет?
