— Эльза, у тебя что-то с инфом? — наклонился к девочке Троост. — Эльза?..
Эльза встретила дедушку счастливой улыбкой, но ни слова не сказала.
— Ладно, некогда! — нетерпеливо вмешалась Хендрика. — Папа, у меня из стола пропал один экспериментальный прибор! Спроси, Эльза не брала?!
— Прибор?.. А как он выглядит?..
— Похож на… ну, это такая черная штуковина, и из нее торчат провода… это пока что прототип, я его вручную собрала…
— Похоже, я его видел… — вспомнил Троост. — Он лежал в коробочке с надписью «Эльза»?
— Да, я ее положила в коробку из-под куклы! — обрадовалась Хендрика. — Это Эльза взяла?! Я так и думала! Папа, скажи ей, чтобы ни в коем случае не включала! Это рабочий прототип, он еще не закончен! Если его включить вне экранированного пространства, он может вызвать локальное гипернарушение, а это к чертям похерит квантовое туннелирование, и тогда инфосеть… ой… ой-ой… похоже, она его уже включила…
— Так это из-за этой штуки у нас тут все на головах ходят?! — дошло до Трооста.
— Мне очень стыдно… — прошептала дочь. — Я потребую епитимью…
Послышались приглушенные всхлипы — видимо, Хендрика совсем испереживалась.
Правда, то ее лицо, которое видел Троост, оставалось безучастным. Это ведь не прямое видеовключение — откуда ему взяться на открытом пространстве? Перед Хендрикой же не висит дрон с камерой. Просто лицевое моделирование — предельно точно повторяющее черты лица и даже шевелящее губами в такт речи, однако не всегда верно передающее эмоции.
— Эльза, ты слышала, о чем мы говорили с твоей мамой? — строго спросил Троост. — Где прибор?
Эльза молча улыбалась.
— Эльза, отдай немедленно прибор! — слегка повысил голос Троост.
Эльза молча улыбалась.
— Эльза?.. Эльза, ты меня слышишь?..
Приглядевшись к внучке, Троост взял ее за руку и попытался задрать рукав. Тот не задирался. Он словно прилип к коже.
— О черт… — в ужасе выдохнул зверолов. — Как же я не заметил, слепой дурак…
Уже не церемонясь, он сунул девочку под мышку, словно куль с мукой. Киперы с удивлением воззрились на это, кто-то открыл было рот…
— Кто ловил мимикрантов?! — первым рявкнул Троост.
— Я… и вот он… — пробормотала девушка-кипер. — А… а что?..
— Где их вольер?!
Уже через пару минут Троост и несколько киперов были у вольера мимикрантов. Из-за силового экрана на них глядели шесть совершенно одинаковых пятилетних девочек. Шесть Эльз. Пятеро стояли рядком и приветливо улыбались посетителям. Шестая сидела за кустом и настороженно щурилась, сжимая в кулачке острый камень.
— Простите, простите!.. — жалобно пищала девушка-кипер, пока Эльзу извлекали из вольера. — Мы увидели шесть одинаковых девочек, и мимикрантов у нас тоже шесть — ну мы и решили, что они все тут!..
— Мы торопились очень… — виновато буркнул ее напарник. — Суета же была какая…
Троост их не слушал. Он сам оправдывался перед Эльзой. Бедная девочка — целый час просидела в вольере, с животными!
— Деда, ты совсем дулак?! — возмущенно выкрикнула Эльза, глядя на мимикранта, которого Троост все еще держал под мышкой. — Она же на меня совсем не похожа!
— Вообще-то очень похожа, — возразил Троост. — Смотри — глаза, нос, уши… все как у тебя.
— Но она же дула!.. Дула!.. Она же лазговаливать совсем не умеет!
— Да нам в общем-то особо не о чем было разговаривать… Ты лучше скажи, зачем прибор включила, чудо.
— Но я же думала, что это мой подалок… Там же мое имя было…
— Хорошо, что ты уже умеешь читать. Плохо, что думать пока еще не умеешь.
Эльза обиженно надулась.
— А что же ты молчала, когда тебя сажали в клетку? — спросил Троост. — Сказала бы киперам… даже не важно что, просто бы заговорила!
— Я испугалась! — выкрикнула Эльза. — Я испугалась, понятно?! Они вдлуг все повылезали и в меня плевлатились… чего они все в меня плевлатились?! Я испугалась!
— Ну так на то они и мимикранты, — ответил Троост. — Для них это средство выживания.
— В меня плевлащаться?!
— Необязательно в тебя. Просто в детеныша какого-нибудь крупного животного. Чаще всего опасных хищников. Мимикранты так искусно владеют мимикрией, что даже родители не распознают подмены и заботятся о них, как о родных детях.
— Кстати, у посетителей они очень популярны! — поддакнула девушка-кипер.
Эльза насупленно посмотрела на мимикранта. Тот по-прежнему растерянно улыбался. Троост посадил его в вольер, к остальным, они сразу же перемешались, и уже нельзя было сказать, кого из них Троост последние полтора часа принимал за свою внучку.
Еще несколько раз Эльза оглядывалась на вольер и видела все тех же шестерых улыбающихся девочек, у каждой из которых было ее лицо.
— Пока, — наконец тихо произнесла она.
Маартен Троост в очередной раз посмотрел на часы. По-прежнему 22.12.66, 1:15 UT. И лагерь этнографической экспедиции по-прежнему не отвечает. Троост еще час назад известил их о прибытии «Нимрода» и спросил, нет ли возражений против его присутствия.
В общем-то он мог сесть и без разрешения — на Ла-Форше еще не установлено планетарное лесничество. Однако если на планете уже работает одна экспедиция, просто невежливо не согласовать с ними свои планы. Вдруг ненароком чему-то помешаешь?
К тому же Троост планировал приземлиться рядом с этнографами. Во-первых, архипелаг, на котором они работают, чрезвычайно интересен с зоологической точки зрения. Поразительное богатство жизнеформ. А во-вторых, Троост тоже надеялся хоть немного понаблюдать за туземцами. Это же так увлекательно.
Через некоторое время «Нимроду» наконец дали «добро», и корабль-зверолов пошел на посадку. Внизу замелькало только синее и зеленое — планета Ла-Форше отличается мягким ровным климатом, и на ней нет ни гор, ни пустынь, ни полярных льдов. Материков в привычном нам понимании тоже нет — суша будто нашинкована, нарезана в виде длиннющих извивающихся спагетти. Почти все острова имеют вытянутую форму — очень сильно вытянутую.
Было на Земле когда-то государство Чили — вот примерно такую форму имеют острова Ла-Форше.
Этнографы встретили звероловов приветливо. Было их шестнадцать человек — восемь ученых, экипаж корабля, а также дипломат и военный атташе. Эти двое присутствуют в составе любой экспедиции, работающей с разумными существами или могущей таковых обнаружить. Не то чтобы их услуги так часто требовались… но правила есть правила.
Ален Мимун, руководитель экспедиции и капитан корабля «Николай Миклухо-Маклай», очень обрадовался гостям с Земли. Этнографы высадились на Ла-Форше всего три недели назад, но уже успели собрать уйму интересных данных. Им хотелось с кем-нибудь поделиться, но межзвездная связь еще не изобретена, а возвращение домой только через пять месяцев.
— Знаете, тут ведь самое настоящее головотяпство, — воодушевленно говорил Мимун, размахивая длинными руками. — Ла-Форше открыли пятнадцать лет назад. Но вплоть до этого года никто даже не подозревал, что она населена! Представляете?
— Первооткрыватели не заметили туземцев? — посочувствовал Троост.
— Да. Проморгали. Конечно, их несколько извиняет то, что туземцев всего несколько тысяч, и все они сосредоточены вот на этом архипелаге. Видите точки? — включил допреальную карту Мимун. — Это локации их племен. Всего мы обнаружили на планете двадцать четыре племени — от совсем маленького, из двадцати особей, до весьма крупного, из четырех сотен.
— Да, немного.
— И все же первой экспедиции следовало обследовать планету тщательнее. Если бы мы знали, что здесь есть разум, приехали бы гораздо раньше.
— Ну нет худа без добра — если бы их открыли пятнадцать лет назад, вас вряд ли бы назначили руководителем.
— Да, это верно, — улыбнулся Мимун. — О, кстати, прошу прощения, что мы долго не отвечали на ваш вызов… сигнал долго проходил. Тут довольно необычное магнитное поле, постоянные помехи… Вблизи нормально, а вот дальняя связь то и дело сбоит.
— Надеюсь, проблем из-за этого не возникает? — нахмурился Троост, вспомнив совсем недавнее приключение в Венерианском зоопарке.
— Пока не возникало. Жаль, у нас в составе нет метеорологов — им было бы интересно… у вас на борту их нет?
— Нет, боюсь, у нас только зоологи.
— А у нас только этнографы, — осклабился Мимун. — Да еще один археолог. Но он пока ничего не нашел.
— А вы и раскопки начали? — удивился Троост.
— Да нет… просто немножко порылись в мусорных кучах. Глубже пока не залезали. Кстати, можем вам показать, если хотите. Вы ведь зверолов? Можем устроить вам охоту с племенем. Хотите? Мы тут неплохо наладили контакт.
