— Банза-а-ай! — с сим воплем, звучавшим по-боевому, несмотря на высоковатый тембр, Сенька разрядил свой арбалет. И, что самое удивительное, о погрешности не забыл.
Арбалет был неважный, старенький, к тому же погрешность эта… И тем не менее Лесовёнок попал! Убить не убил, но с ног свалил. Не дожидаясь, пока брыкающаяся на земле скотина поднимется, Арвиэль подскочил и наотмашь «уважил» его факелом — у крагги аж искры брызнули. Не из глаз, правда, — из рогов. Кое-что прожгло и шкуру. Олень предпочёл с психами не связываться и, подвывая, спешно ретировался в туман.
Аватар вернулся к костру. Сенька уже вполне сноровисто перезаряжал арбалет. Удивительно ещё, что этот осечки не дал или ещё какой фортель не выкинул. Отец твердил Арвиэлю, дескать, ухоженное оружие не клинит в принципе, но, пожив среди людей, аватар уверился в обратном…
— Они испугались? — с надеждой спросил Венька.
— Как же… — мрачно остудил его Арвиэль. — Пока этот отвлекал, остальные нас окружили.
И ничего не видно в этом растреклятом тумане…
…подползающим всё ближе и ближе…
…чтобы одним броском накрыть добычу с головой.
На несколько ударов сердца наступила абсолютная тишина, даже собственного дыхания слышно не было. И — началось. Испуганно вскрикнул Сенька. А может, Венька — в глухом мареве этого было не разобрать. Громко выругался Эртан, и вот его забористую фразу Арвиэль расслышал отчётливо. Все ждали развязки, готовились к ней, в том числе и морально, но всё равно оказались застигнутыми врасплох.
Перебросив за спину бесполезный арбалет, Арвиэль отрастил когти на освободившейся правой руке. Буквально в пяти шагах плотные кольца тумана расплылись широкими кругами, пропуская низкое рычание зверя. Аватар описал факелом широкий полукруг, и смутная тень отпрянула, упреждающе лязгнув клыками. Оборотень ответно выщерил свои — бессмысленно, чисто в силу привычки. Рядом, в унисон с боевым орочьим воплем, вспыхнул и затрещал факел Эртана, с глухим ударом рассыпался искрами, превратив олений рёв в жалобный скулёж. За спиной щёлкнул арбалет — один выстрел, второй… Почти обезоруженные Лесовята отчего-то вдруг расхрабрились, завопили громче, злее и совсем уж по-хамски по отношению к «венценосному» зверю. Меж тем один из последних вдруг нарисовался на расстоянии чуть больше локтя. Не сдержав рычания, Арвиэль наотмашь хлестнул когтями. Куда попал, в суматохе было не разобрать, но, судя по взвизгу, попал точно.
Туман лип к рукам, тянул вниз, точно болотная тина, — так и хотелось его стряхнуть, отвлёкшись от основного врага. Арвиэль мужественно не поддавался соблазну, хотя ему уже казалось, что колдовская хмарь затекает в уши и нос, путая мысли и усыпляя бдительность. Отмахиваясь когтями и факелом одновременно, одним глазком аватар поглядывал на Эртана и посекундно озирался проверить, как там Лесовята — братья, в начале схватки стоявшие через одного, сбились в свою «стаю». Это плохо. Очень плохо. Надо пробираться к ним…
Она возникла перед ним в туманном платье в облаке белесых волос, страшная и ослепительная одновременно, точно персонаж байки о духах, кои охотники с пугливым восторгом сами травили буквально три дня назад. Igrassa. Шельма. Тёмная фея и дух Сумеречного Предлесья.
— Ты сам ко мне придёшь. За ними…
Не дожидаясь очередного «ой, птичка!», Арвиэль остервенело ткнул факелом в призрачный живот — дух растаял мелодичным смехом.
Арвиэль поспешно развернулся к костру:
— Вень!.. Сенька?
В выцветающем прядеве тумана огонь разгорался всё ярче. Трава вокруг смешалась с землёй и пропиталась оленьей кровью, но ни одного трупа не было видно. Обойдя костёр, Арвиэль тупо уставился прямо под ноги. Ведь знал же, чем всё закончится, что всё бесполезно. Умом понимал, а глупое сердце надеялось, как тогда, в трясине…
— Арр Арвиэль! — Оказалось, что орка отогнали от костра на добрый десяток шагов.
— Я тут…
Эртан подошёл и тоже увидел то, что осталось от братьев — два переломленных потухших факела да два арбалета. Затем оглянулся и с ненавистью выплюнул:
— Глянь-ка — манит… гадина.
Избушка на вересковом острове отражалась в чёрных бочагах, манила золотым огоньком в единственном окошке. Над трубой курился уютный дымок, рядом с домом горел костёр, и вела к камельку проложенная через трясину надёжная бревенчатая гать с верёвочными перильцами.
— У них прросто шанса не было, — глухо сказал орк. — Ни одного.
Арвиэль молчал, раздумчиво глядя на огонёк.
— Когда ты уходил днём, рребята прро неё ррассказали. Всё ррассказали. Ты ж лучше меня знаешь, что эта гадина — из тёмных. Уходить надо, пока она и на нас не позаррилась.
Аватар посмотрел на приятеля.
— Я обещал, что верну тебя Ксане, а их — деду? Обещал.
— А что мы можем?! Взять в плен паррочку её чёррных тваррей и обменять на своих?
— Я пойду и попрошу вернуть их по-доброму, а не согласится — отберу.
— Дрружище, ты сдуррел совсем?! — опешил Эртан. — Если пойдёшь, уже не веррнешься!
— Ошибаешься. Безвыходных ситуаций не бывает.
— Прросто ты сам не захочешь от неё уходить. Мне отец ррассказывал об эльфийских ведьмах, которрые паррней сманивали и к себе прривязывали накррепко, пока досуха не выпьют, а то и в нечисть какую прреврращали, на людей натрравливали. На такие вот огоньки в лесной сторрожке и манили… Видать, не все ещё вымеррли… гадины.
— На меня эти чары не действуют.
— На всех действуют, — мрачно заверил орк.
— Посмотрим, чья возьмёт.
— Ты что, всеррьёз ррешил в это болото лезть? — вторично изумился степняк.
Н-да, не зря говорят, что орк скачет в ногу с ветром: в одно ухо влетает, из другого вылетает…
— Нет, ё-моё, шутил так! И не вздумай меня отговаривать или грозить притащить к Берену за шиворот. — Судя по орочьей физиономии, именно такой вариант он предложить и собирался. — Я знаю, что делаю.
— Паррни, вон, тоже знали, — Эртан хмуро кивнул на домик.
— Их — только двое, а я один семерых стою — сам же говорил! — пошутил Арвиэль, наблюдая, как закаменевшее лицо друга понемногу оживает. Наконец орк махнул лапой (дескать, упрямому ослу хоть на голове теши, хоть на кол сажай — результат один: сдохший из упрямства осёл) и скривился:
— Гррызанул-таки, зарраза.
— Сильно? — забеспокоился аватар.
— Да ну, царапина…
Укус действительно оказался пустяковым, правда, шрам должен остаться, что воинственного орка вполне устраивало. Пока Эртан сикось-накось бинтовал рану, Арвиэль буравил взглядом рыжее пятно оконца.
Значит, тёмной нужна кровь аватара, чтобы ожить? Ну что ж. Будь по-твоему, Озорница.
Только у прелестей жизни есть и обратная сторона — в любой летописи можно поставить точку. Да, в случае с igrassa точка эта тоже будет призрачной, и Наринэ просто снова станет духом, но это — единственный шанс временно обессилить её, вернуть браслеты и выбраться из Сумеречья. Загвоздка в том, что лесная нечисть — полноправный хозяин в собственном логове. На остров не удастся пронести нож за пазухой, не выйдет свернуть фее шею или «убить» как-то иначе.
Смерть можно принести только одним способом. Увы, отнюдь не безопасным.
Всё, что мало-мальски могло сойти за оружие, пришлось оставить на берегу. С головой зарывшись в мешок, дабы шельма не видела, что он делает, Арвиэль завершил приготовления. Теперь времени оставалось в обрез.
— Дуррак ты, дрружище, — мрачно напутствовал «добрым словом» лучший друг.
— Вот поэтому никогда и не женюсь — кому такой дурак нужен? — хмыкнул аватар, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Пока вроде ничего… — А ты собери мешки и жди и на всякий случай держись ближе к деревьям.
По правде говоря, ступать на шаткие бревнышки было немного страшновато: а ну как Наринэ снова решит пошутить, и ухнет Арвиэлька в бочаг по кончики ушей? Тем не менее аватар не замедлял шага, искоса поглядывая на танцующие над трясиной болотные огоньки, похожие на гигантских светлячков и так же льнущие к высоким стержням рогоза, и позволил себе обернуться, лишь оказавшись на острове. Освещённая топь теперь походила на лоно храма, только жреца, поющего заупокойную, не хватало; дорожкой к «погребальному ложу» вела гать. Фея держала обещание отпустить Арвиэля, и обратный путь лежал прямо под ногами.
«Прросто ты сам не захочешь от неё уходить…»
Сладкая сухость во рту уже заметно отдавала горечью. Арвиэль шагнул прямо в вереск, уступчиво раздавшийся перед ним в стороны. В траве слабо шурхнуло, и аватар увидел знакомую ящерку, с оглядкой бегущую впереди него, точно кошка, ведущая хозяина домой. Пришлось довериться проводнице.
На той стороне верескового острова была небольшая полянка, сейчас залитая мертвенно-голубым светом, идущим от мерцающих во тьме поганок в аршин высотой. Сама владычица топи стояла в центре, помешивая длинным черпаком какое-то варево, булькающее на костре в огромном закопчённом чане. Оба браслета висели на её левом запястье и почему-то здесь выглядели уместнее, чем на руках Лесовят. Придирчиво принюхавшись, фея поджала губы и, взяв щепоть пыльцы с ближайшей поганки, отправила в «супчик». Гостя она, конечно, заметила, но виду не подала, предоставив возможность проникнуться таинством. Круг фей, ведьмин круг… Значит, не зря молва идёт о таких вот чудесах.
