Развернувшись на пятках, она припустила мимо Дана и Яры по дорожке глубже в лес. Именно там, чуть дальше, на тропе была развилка, свернув на другую дорожку, малышка и правда могла вернуться в деревню незамеченной, особенно если прежде чем выскочить из леса, убедится, что рядом нет никаких страшнючих магов.
– Нужно предупредить всех, – нахмурившись, угрюмо проводила взглядом ребенка Яра.
– Да. А еще ты ведь понимаешь, что раз ректор обратился к совету Сильнейших, место встречи будет точно не там, где мы планировали?
Яра, резко обернувшись, тихонько ахнула.
– Гера!
Да, как бы ни готовились жители Брошенного леса, но план им придется менять буквально на ходу. И в первую очередь предупредить всех, что встреча будет у дерева дриады. Не имело смысла пытаться привести магов куда-то еще. Они, скорее, спалят пол-леса, чем будут послушно обходить ловушки, расставленные на их пути. Времени было слишком мало, а сделать предстояло многое…
Глава 19
Сборы для встречи “гостей” были стремительными. Яра даже не стала переодеваться, только подхватила из дома свои заготовки, аккуратно упакованные в тканевый пояс, и выбежала на улицу, чтобы, дотронувшись до ближайшего дерева, отправить послание Гере. Дан тоже не стал задерживаться, накинул поверх рубашки походную куртку, в которой прошел немало боев, и тут же кинулся вслед за женой. Им еще предстояло добраться до поляны с дриадой и лучше бы поторопиться, чтобы занять более выгодную позицию.
Гера же, как только до нее дошло послание подруги, сразу отправила весточки всем, кто хотел и должен был присутствовать на встрече с магами. В принципе, у жителей леса особого выбора-то и не было. Как только узнали, кто именно пожаловал в Брошенку, сразу стало ясно, что сегодня, так или иначе, решится судьба как леса, так и его обитателей. Оставалось только надеяться, что живыми выберутся из передряги если не все, то многие. И если раньше, до появлении Ярославы Земляничной, в такой ситуации каждый в первую очередь думал бы о своей шкуре, то теперь жителей Брошенного леса можно было назвать семьей и они волновались друг за друга не меньше, чем за своих родных. Джинны, когда узнали, где и с кем будет проходить стычка, бросили все недоделанные дела и сначала переместились к пещере оборотней, чтобы предупредить тех об опасности, а затем, обернувшись смерчами, направились к месту встречи.
Бальтазар с семьей также не стал терять времени, как и кикиморы, и Бердо. С разных уголков леса все стремительно перемещались к центру леса, чтобы попытаться отстоять свое право на существование, а если повезет, то и добиться того, чтобы маги Академии прекратили загрязнять их дом.
В отчаянном порыве Гера отправила клич о помощи даже обычным животным и птицам. Лес был и их домом и, кажется, пришла пора отстаивать его всем вместе!
Из-за того, что лесные обитатели давно готовились к возможной стычке с магами, – и пусть не с теми, – они в кратчайшие сроки смогли собраться у вишневого дерева. Без лишних слов, суеты и паники каждый занимал максимально выгодную позицию. Валера среди многочисленных березок; джинны сразу за ними, ведь была надежда, что они смогу ударить неожиданно, если останутся незамеченными; кикиморы, как это ни странно, расположились среди веток деревьев, держа в руках странные сети; Гере пришлось слиться с колыбелью жизни. Бердо и вовсе притворился травяной кочкой чуть в стороне. Ему следовало до последнего держаться подальше, ведь именно леший был тем, кто должен будет принять на себя управление лесом, если с дриадой что-то случится.
Дан и его рыжая Ягодка встали рядом с вишней, Азарий, упрямый мальчишка, остался с ними, как бы родители ни настаивали, что подростку не место там. Белла, воспользовавшись присутствием оборотня, быстренько забралась между его ушей.
– Так хоть увижу все, что будет происходить, – нагло заявила белка и панибратски потрепала волчье ухо, – не дрейфь, мохнатый, прорвемся, Яра с Даном нас в обиду не дадут. Да ведь, Данчик?
– Потрясающая наглость, – криво усмехнулся мужчина и покрепче обнял жену, – а что будет, если я не смогу всех защитить?
– Фигня, – легкомысленно отмахнулась маленькая сплетница, – ты, главное, девчонок спасай, с остальным мы и сами справимся. В конце концов, Казя с Лютем нас вытащат отсюда.
– Угу, – зашуршали ветви вишни над головой, – если Казе последнюю шкуру не спалят.
Усатая морда почти лысого кота мелькнула среди листвы и пропала, а вот Лютик свесился на мгновение с ветки и самым наглым образом чмокнул Ярославу в щеку.
– Давно хотел это сделать, все не решался.
– Вот и не решался бы дальше, – с деланным недовольством буркнул Дан, – чего смелый-то вдруг такой стал?
– А вдруг помру? А тут хоть красивую девушку поцеловал, все не зря день прошел.
Сомнительная шутка странным образом разрядила обстановку. Уровень напряжения на небольшой полянке незаметно снизился и глупый страх, который в той или иной степени овладел сердцами собравшихся, начал постепенно отпускать. Поэтому когда со стороны тропы появились первые фигуры, закутанные в темные плащи, компания лесной нечисти во главе с семейной парой магов встретили их улыбками.
– У-у, ты гля, – громким шепотом прокомментировала Белла появление магов из круга Сильнейших, – даже парадные тряпки не забыли натянуть. Какая честь нам оказана. Цените.
– Ценим, – кивнул Дан, – еще немного и как припадем на колено перед высокими гостями.
Со всех сторон послышался сдавленный смех, перешептывания и дерзкие комментарии. Спасибо Гере, она смогла все это замаскировать шорохом листвы и скрипом ветвей старых деревьев.
Яра же не могла никак справиться с собой. Она все скользила взглядом по темным одеждам пришлых магов и улыбку сдерживать становилось все сложнее. Высокие фигуры, облаченные в черные плащи с красными вставками в некоторые детали, были уж слишком похожи на образы девяти призрачных назгулов из всем известной на Земле истории. Правда, этих мрачных магов было поболее, да и в их материальности сомневаться не приходилось, но и бояться у Яры теперь никак не получалось. Злую шутку с ней сыграли киношные образы боевых магов круга Сильнейших. Ну как можно было оставаться серьезной, если так и хотелось выкрикнуть, что кольцо давно унесли хоббиты, а они тут вообще собрались по другому поводу!
– Чему улыбаешься? – спросил Дан, прижавшись щекой к рыжеволосой макушке.
– Да так, если выберемся из этой передряги, обязательно расскажу.
– Ну, теперь Данчик костьми ляжет, но вы с ним точно выберетесь, – фыркнула Белла.
– С чего ты взяла? – перевела на нее заинтересованный взгляд Яра.
– Не стоит недооценивать силу мужского любопытства, – с видом умудренной опытом дамы ответила белка, на что Азарий нагло рассмеялся лающим смехом.
Все разговоры под вишневым деревом стихли ровно в тот момент, когда напротив них выстроились фигуры в темных плащах. Дарина была права, в лес прибыло не менее двадцати магов из круга Сильнейших. Они встали в два ряда в шахматном порядке, видимо, чтобы не мешать друг другу во время атак. А чуть впереди замер один из них. От остальных его отличали перчатки с металлическими шипами. Яра понятия не имела, что это могло значить, но с интересом разглядывала именно этого мужчину. Он ничем не отличался от толпы похожих фигур в темных хламидах, если бы не перчатки с высокой манжетой. Но, тем не менее, именно этот маг первым потянулся к капюшону, после чего его жест повторили все остальные. С тихим хлопком мужчины скинули капюшоны единым, явно отрепетированным движением.
– Показушники, – едва слышно процедил Дан.
– Театральненько, – согласилась с ним супруга, – они всегда так?
– Нет, только когда пытаются произвести впечатление.
– Ой, да помолчите вы, вон самый старшенький явно речь заготовленную собирается толкать.
Недовольное бурчание Кази раздалось с веток вишни. И как будто этого было мало, Гера еще и зашелестела листвой дерева, призывая к тишине. Видимо, дриаде тоже было любопытно послушать, зачем именно пожаловали к ним гости.
