– Туда. Оттуда идет слабый запах крови и смерти.
Воины кинулись к кустам. Не успел я даже начать двигаться в указанном направлении, как они уже растворились среди кустов. Гроза гасила все звуки, поэтому можно было не опасаться, что нас кто-то услышит. Вампир подошел ко мне.
– Внимательно следи за любыми проявлениями магии. Не хватало нам только влететь в какую-нибудь магическую ловушку.
Кивнув, я отправился вслед за ним. Сделал пару шагов в чащу леса, и на меня обрушился ментальный удар. Голова разрывалась от боли. Я кричал, но не слышал своего голоса. Шум в голове пропал, только когда сознание заполнила тьма.
Приходил в себя я очень долго. Урывками просыпаясь и вновь погружаясь во тьму. Открыв глаза, я понял, что над головой светит солнце, а я сам лежу на чем-то мягком. Пошевелившись, скривился от боли и решил пока просто полежать. В ушах все еще стоял шум, но его уже можно было терпеть. Рядом со мной опустилась на землю эльфа. Приподняв мою голову, она поднесла мне ко рту небольшой сосуд с ароматным напитком.
«Темные боги, она же светлая». – Мысль промелькнула в голове подобно удару молнии. Резко оттолкнув ее руку, я вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло. Упав на землю, я постарался вновь подняться, но окончательно обессилел и провалился в забытье.
Придя в себя в очередной раз, я не спешил открывать глаза или шевелиться. Памятуя о прежнем пробуждении, я лежал и старался привести себя в порядок.
– Можешь больше не притворяться, – раздался рядом голос вампира.
– Благословение светлых богов, – отозвался я, открывая глаза. Следующая фраза застряла у меня в горле. Рядом с вампиром стояла та самая эльфа, что я видел до этого.
– Не волнуйся, – ответил вампир на мой невысказанный вопрос. – Они не причинят тебе вреда.
– Верится с трудом, – ответил я. – В прошлый раз даже клятва не остановила их.
– В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.
– А где ты тут эльфийских владык видишь? – поинтересовался я.
– Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, – вмешалась эльфа.
Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар’Ак’Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:
– Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.
– И что? – не понял я. – За такое изгоняют всю ветвь?
– Нет, – ответила эльфа. – Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю – единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.
– Твою сестру, скорее всего, убил я, – признался вампир.
– Я знаю, – кивнула эльфа. – На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.
Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:
– А зачем вам вообще нужен лес?
– Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас – наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.
– Так что же вы ослушались-то его? – спросил вампир.
– Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.
– А что вы тут делали? – злобно спросил вампир.
– Я пыталась подчинить себе этот лес, – тихо ответила она. – Только у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.
– А почему вы мне все это рассказываете? – спросил я, вспомнив начало разговора.
– Потому, что мы хотим, чтобы Повелитель принял нас, – ответила эльфа, опускаясь на колени.
На небе быстро расползались тучи, и землю заливало яркими лучиками солнышка. Моя челюсть скребла по земле, стараясь провалиться пониже. Вампир нахально ухмылялся, стоя в сторонке.
– А почему я? – не нашелся я сказать ничего более умного.
– Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.
– А если я решу вас всех продать в рабство? – спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.
– Мы подчинимся… – глухо ответила эльфа. – Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.
– Нет.
– Почему?
– Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, – отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.
– Но, Повелитель…
– Никаких «Повелитель». Нет – и все. Разговор окончен.
– Вы не понимаете, мой господин… – настаивала эльфа.
– И никаких, «мой господин», – огрызнулся я.
– Как прикажете, владыка, – поклонилась эльфа. – Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.
– Мне вот интересно – а сколько еще имен для «Повелителя» у вас есть в запасе? – спросил я. За час она ни разу не повторилась.
– Много, мой сюзерен, – ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.
– Мне надо посоветоваться с моими друзьями, – ответил я.
– Можешь не советоваться, – ответил вампир. – Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.
– А что делать с ее способностью подчинять разумных? – вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. – Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.
– Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.
– Мне надо подумать, – произнес я. – И принесите чего-нибудь поесть.
Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.
Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы – великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны – уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.
Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:
– Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?
– С чего ты это решил?
– Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных[13].
– Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них – Повелитель. Чтобы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.
– В смысле?
– Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные – просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.
– С ума сойти, – воскликнул я. – Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.
– Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение, – вампир облизнулся.
– И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?
– Я уже договорился, – вампир хлопнул себя по губам. – В смысле, тебе-то они точно не откажут.
– А как ты там с ними договорился? – У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.
– Да-а… как-то получилось… О, смотри! – Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.
– А ну всем стоять на месте, – заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.
– Кал, Турин и вислоухая – ко мне, – скомандовал я. Все трое быстро подбежали. – Рассказывайте с самого начала, что произошло.
– Что с ним? – Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.
– Его зовет Лес, – сипя, ответила эльфа.
– Прикажи ему прекратить, – вампир начал трансформироваться.
– Я… не… мо… гу… – Эльфа начала терять сознание.
Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:
– Сатарах маар’гешш, Сильвана Ак’Ластиниэль.
