До деревни добраться удалось довольно быстро. Дорога ни капли не поменялась, а голем мог бежать по дороге чуть ли не быстрее любой лошади. Въехав в деревню, я сразу же отправился к дому старосты. Подъехав к крыльцу, я спрыгнул со спины голема и, поднявшись по крыльцу, постучал в двери. Изнутри раздался недовольный голос старосты и его тяжелые шаги по половицам.
– Кого там еще темные боги принесли?
– Открывай, свои приехали, – отозвался я.
– Свои все дома сидят, только чужие в такую погоду шляются, – отозвался староста, но все-таки начал открывать дверь. – Ну, кто тут еще… Дарк?! Ты ли это? Живой?! Живой!
– Живой-живой, – усмехнулся я. – Только если не решишь меня на пороге голодом морить, а то ведь и помереть могу.
– Да что ж ты стоишь-то? Заходи давай, – и крикнул в глубину дома: – Мать, давай быстрее ставь все на огонь. Дарк вернулся. Живой.
В дверях комнаты появилась жена старосты. Заохав, она подбежала ко мне и принялась меня тискать и расспрашивать о том, что со мной было.
– Вот ты глупая баба, – прервал ее староста. – Не видишь разве, что он только с дороги. Надо сначала ему помыться, поесть, а потом все расскажет. Давай быстро на кухню. Ставь воду.
– Спасибо, – поблагодарил я его. – Но лучше вы мне сначала расскажите, как тут все у нас?
– Да что тебе сказать? – почесал староста затылок. – Милорд герцог, да защитят его светлые боги, уехал в столицу. Не может наш император без него. Слышал я, что токмо благодаря ему войны-то и не было. Очень уж он ловко умеет армиями командовать. Вот и не рискнули на нас нападать Халифаты. Испугались силы нашей. А там, пока холода были, он и в империи порядок навел. Всех на место поставил, да императора нового на трон посадил. Женщина у нас теперь правит. Дочь прошлого императора, да упокоят боги его душу. Светлый был человек. Строгий, но справедливый. М-да-а-а-а… так о чем я? Ах, да. Вот слышал я недавно, что эльфы примкнули к империи. Торговец один говорит, видел своими глазами в столице, как они лагерь держали рядом с городом, а потом собрались и укатили куда-то. А спустя несколько декад еще раз появились. Только меньше их было, да и люд с ними был военный. Те всего пару дней побыли да и убрались восвояси. Вот такие новости.
– Понятно, – ответил я. – А у вас тут как все? Амулет-то мой пригодился хоть?
– Как есть пригодился, – ответил староста. – Сын мой, пустая его голова, скатился с крыши да и упал на землю. Я уж думал, все, конец. Подбежал к нему – глядь, а он дышит, но слабо так. Тут-то я про твой подарок и вспомнил. Вытащил, ему в руки зажал и сломал. Его тут же облаком света окутало, а как все прошло, то он просто на земле лежит бледный и дышит спокойно. Тут уж и знахарка наша подоспела. Глянула не него и говорит, что все нормально будет. Спас твой амулет жизнь ему. Уж спасибо тебе за него огромное.
– Пустое, – отмахнулся я. – Пару дней отдохну и новый сделаю. Вещь в хозяйстве полезная будет.
– Хватит уже ребенка разговорами морить, – вошла жена старосты. – Там вода согрелась. Сходи помойся с дороги да покушай. Разогрела что было, а пока мыться будешь, еще каша сварится.
– Спасибо, – ответил я и отправился мыться.
Освежился, и мне сразу полегчало. Теперь я действительно чувствовал себя дома. Вернувшись в комнату, я застал довольно интересную картину. В гостях у старосты оказалась знахарка, Агазар, Халас и Шамир. Поздоровался со всеми, и мы сели за стол. Накинувшись на еду, примерно полчаса я не обращал внимания ни на что вокруг. Такого мяса, как у нас, не было нигде больше. Все было просто превосходным. Наконец, отвалившись от стола, я блаженно расслабился и прихлебывал чай с пирожками с яблоками.
– Закусил? – спросил меня Агазар. Я довольно кивнул. – Вот и отлично. Теперь давай рассказывай, что с тобой было и где тебя носило почти два года?
Рассказав заранее подготовленную версию, я принялся отвечать на посыпавшиеся на меня вопросы. Разговоры затянулись до поздней ночи, и отпустили меня спать, только когда я уже начал клевать носом. Староста настоял, чтобы я спал у него дома. Мой дом был не протоплен, и спать там было невозможно. Устроив меня рядом с печью, староста выпроводил гостей.
Уснул я мгновенно. Ночью просыпался несколько раз из-за шума за окном. Походная жизнь приучила меня спать вполглаза, и менять своих привычек я не собирался. Несмотря на это, утром я проснулся хорошо отдохнувшим и выспавшимся. Выйдя из дома, я сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь, и пошел умываться.
Позавтракав, я поблагодарил старосту за гостеприимство и отправился домой. Открыв дверь, вошел в свой дом. Ничто не изменилось. В доме царил порядок и пустота. Пройдя по дому, я убедился, что все осталось стоять, как и до моего отбытия. Набрав дров, я растопил печь и принялся мыть посуду и проверять, все ли в порядке с запасами. Провозившись с уборкой и наведением порядка пару дней, я наконец-то понял, что я дома. За это время меня успели навестить почти все жители нашей деревушки. Приходили даже мальчишки, которые раньше меня постоянно били, и как-то скомканно извинялись за то, что делали раньше, и уверяли меня в том, что искренне раскаиваются. Я, конечно, говорил, что все уже забыто и прощено, и выпроваживал всех, чтобы не мешали заново обживаться.
Закончив с порядком, я опять отправился в школу на занятия. Видя, как все вокруг радуются моему возвращению, я понял, что не зря стремился домой.
Две декады после моего возвращения казались мне чудесным сном. Работать в поле еще не надо было, а занятия в школе заканчивались довольно рано. Большую часть времени я проводил в лесу, тренируясь, или просто лежал дома. Пока в один прекрасный день не произошла катастрофа. Вернее, две катастрофы и одно небольшое стихийное бедствие.
Развалившись дома на кровати, я в очередной раз задумался о том, что надо поставить нормальную щеколду на дверь, как она буквально сорвалась с петель. Вскочив, я метнул в сторону нападавших ледяную иглу и начал строить защитный купол. Не успел я напитать его энергией, как на меня кто-то накинулся и, повалив на пол, принялся душить. Замахнувшись, я почти ударил нападавшего, пока не одернул себя и не начал размышлять: «А накой я кому-то сдался в этой глуши?»
Перейдя на обычное зрение и оглядев нападавших, я понял, что меня не душат, а просто сильно обнимают. Сверху на мне лежали Кевира и Илиниэль. Обе что-то бормотали и размазывали о мою одежду дорожную грязь и слезы. В дверном проеме стоял магистр Гордин и Агазар. Рядом с головой Гордина торчала пущенная мной сосулька. Устыдившись своего поступка, я попробовал освободиться от девушек и извиниться, но не тут-то было. Они обе вцепились в меня как клещи и не желали даже шевелиться. Постепенно всхлипывания перешли в тихое бормотание – и вскоре совсем затихли. Мне позволили встать с пола и даже поприветствовать учителя и пригласить всех к столу выпить чаю. Видя, как я не глядя кидаю в чайник согревающую структуру, Гордин только языком цокнул.
– Как я посмотрю, ты зря времени не терял. Молодец.
– Спасибо. Но боюсь, что вы переоцениваете меня, учитель, – смутился я от похвалы. – Выучил пару заклинаний, и все.
– Ага, – согласился он. – То-то я чуть к престолу богов не отправился от твоей ледяной иглы. Давай-ка все рассказывай поподробнее.
Повторив вчерашнюю историю о своих путешествиях, я предложил всем располагаться, а я пока приготовлю им воду для купания и озабочусь обедом-ужином. Пока все мылись с дороги и приводили себя в порядок, я занимался готовкой. Их походную одежду я избавил от грязи с помощью заклинаний. Приготовив тушеное мясо с картошкой, я пригласил всех к столу. Отмытые девушки выглядели совсем по-другому. Они обе довольно сильно изменились за эти два года. Кевира еще больше стала похожа на отца. Черты лица прибрели истинно аристократические формы, волосы отросли и теперь доставали почти до низа поясницы. Илиниэль же, напротив, вытянулась еще больше. Теперь она была почти на полголовы выше меня. Она приобрела красоту хищника. Как и все представители ее расы, она сама выбирала скорость, с которой ей стареть, и несмотря на то что она выросла и преобразилась в красивую девушку, ее лицо оставалось все таким же, каким я его помнил. Смотреть им в глаза я не мог. Каждый раз мне приходили на ум воспоминания о том, что я сделал. Ведь по пути сюда мне приходилось убивать. Как самому, так и отдавая приказы.
– Какие у тебя теперь планы? – неожиданно спросил магистр Гордин. – Останешься тут или поедешь с нами в столицу?
– Я…
– Конечно, поедет в столицу. Одного его теперь никто не оставит, – перебила меня Кевира.
– Наверное, стоит на него еще и следилку повесить, чтобы всегда знали, где он, – добавила Иль.
– А может, еще и поводок, с ошейником наденете? – резко огрызнулся я. За прошедшее время я отвык от такого обращения. Все сразу притихли.
– Ты чего? – спросила Илиниэль. – Мы ведь просто о тебе заботимся.
