Откуда-то достали пергамент, чернильницу и гусиное перо. Перо оказалось плохо очиненным, щеголяло на конце знатными махрами и щедро усеивало драгоценную бумагу многочисленными кляксами, но это никого не смущало. В конце концов, это всего лишь список женихов, а не царский указ. Перечень имен получился весомым, если всех разом позвать на смотр в Хренодерки, придется в каждый дом расселять по несколько человек разом. Но на какие жертвы не пойдешь ради родимой ведьмы!
Валсидал Алукард спокойно проспал остаток дня. Стремительная пробежка по лесу в компании мага-полуэльфа окончательно измотала вампира. Ему срочно требовалась очередная порция крови. Но он отчетливо понимал, что поесть днем в такой нервной обстановке практически нереально, поэтому пришлось вампиру ложиться спать на голодный желудок. Казалось бы, за сколько лет, проведенных в Сартакле на весьма скромном пайке, любой привыкнет к долгому воздержанию. Но на деле, едва вкусив свежей крови, трудно было остановиться и не искать ее вновь, наплевав на инстинкт самосохранения. Валсидал с чувством потянулся, смачно зевнул с риском вывихнуть себе челюсть и клацнул зубами. Нужно было отправляться на охоту. Но куда? В деревню? Озверевшие селяне уж точно не упустят шанс вздеть супостата на вилы, а получив удар четырьмя колами разом, он вряд ли сможет выжить.
Вампир пригорюнился. И было отчего. Суровое заточение в Сартакле опустило его с уровня урожденного вампира практически до упыря. Только постоянной, нестерпимой жажды человеческой крови ему не хватает. Но если дело пойдет так и дальше, до этого недалеко. Нужно было уходить. Исчезнуть, раствориться в безграничном Безымянном лесу, в котором стаю оборотней не обнаружишь, если они сами не захотят этого, а уж одинокого вампира тем более. Но как решить животрепещущий вопрос с питанием? Есть нежить? Так ее еще догнать надо. А из него бегун… не очень.
Внезапный приступ головной боли скрутил задумчивого вампира, заставив его стиснуть руками грозящую лопнуть черепную коробку.
— Чтоб тебя! — злобно зашипел он сквозь зубы. — Этого еще не хватало.
Боль усиливалась. Глаза Валсидала налились кровью, к горлу подступила тошнота, и он даже порадовался, что ничего не успел поесть.
«Зе-э-эркало», — протянул загробный голос в голове.
— Что? — удивленно простонал вампир.
«Зе-э-эркало», — услужливо повторил глас.
— Да на кой мне ваше зеркало? Я в Безымянном лесу! Плевать, как выгляжу! — возмутился он.
«Найди зеркало… нам поговорить надо».
— Мерб! Ты, что ли? — разозлился вампир.
«Я», — весьма довольный собой, откликнулся домашний демон, добавив многострадальной голове хозяина новые неприятные ощущения.
Голос шуршал в черепной коробке, словно туда запустили сотню тараканов разом.
— Убью гаденыша, — твердо решил Алукард, чем вызвал ехидный смешок зловредного демона.
«Сперва доберитесь до меня, хозяин. А для начала найдите-таки зеркало», — настоятельно посоветовал он.
— Да где ж я его найду в лесу? — закручинился вампир.
«Не тупите, милорд. В прошлый раз как вы со мной связывались?»
Валсидал чуть не сел на землю. Как он мог позабыть о Ведьмином озере! Впрочем, он тут же обелил себя в собственных глазах, списав некоторую тугость мышления на слишком сильную головную боль. В такой ситуации кто хочешь растеряется. Вампир ринулся в сторону озера с энтузиазмом молодого оленя, удирающего от стаи волков.
Флоднег и Т только расположились вокруг костра на поздний ужин, как на полянку стремительно выскочил вампир. Он с дикими воплями потоптался в костре, пинком запулил котелок с кулешом в ближайшее дерево, и помчался дальше, оглашая округу невыносимыми завываниями, услышав которые, баньши со слезами зависти уйдут на покой. Маги тоже не просто сидели, наблюдая за вконец распоясавшейся нежитью, они дружно запустили в вампира магические фаерболы. Заряды детонировали и рванули так, что всю поляну засыпало золой вперемешку с землей, на месте костра образовалась глубокая воронка, звери на расстоянии километра дружно рассредоточились по норам, а птицы выпали из гнезд и подняли возмущенный гвалт.
— Что это было? — почесал затылок Флоднег, с тоской во взоре рассматривая почившую надежду на сытный ужин. — Успел разглядеть?
С готовкой новой порции можно уже не возиться. Где ночью найти дрова и новую поляну, когда по лесу круглосуточно шастают все кому ни лень?
— Это вампир. Мстит, зараза, — мрачно откликнулся полуэльф. — Надо было их сразу всех ликвидировать, а не в Сартакль сажать. Сидели бы сейчас за ужином и грелись у очага в теплом трактире.
«М-да… И Лютого я не потерял бы. Да и вервольфиц тоже», — закручинился маг.
Валсидал возник из тумана на берегу озера эффектно, как призрак на месте своего убиения, протянул руку с удлинившимися ногтями к водной глади и зычным голосом воззвал:
— Мерб!
В ответ вода забурлила, вспенилась, как при стирке в тазу с хорошим мылом, и в прояснившемся круге возникла всклокоченная голова домашнего демона.
— И незачем так орать. Я и мысли ваши замечательно слышал.
— Надеюсь, ты устроил мне приступ головной боли не для того, чтобы раскритиковать мой метод общения? — Многозначительный взгляд медовых глаз обещал самые изощренные муки Бездны.
— Разумеется, нет, — мило улыбнулся Мерб, хотя его оппонент вовсе не видел причин для радости. — Я честно выполнил ваше задание, хотя, должен заметить, при таких разрушениях в замке это занятие сложное, если не невыполнимое.
— Меньше лирики. Что-то нашел?
Взгляд трехцветного янтаря демонских глаз стал хитрым, как у цыгана с конем на торжище.
— Кое-что, — неопределенно молвил Мерб. — Только прежде чем утверждать что-либо, сначала мне надо знать — обращенная в упырицу случайно не была ведьмой до своего обращения?
Валсидал задумался. Селянка проживала на отшибе, но даже при этом тропа к ее дому не зарастала. Явно к ней постоянно наведывались. Знаки в его сторону девушка делала угрожающие и явно рассчитывала на немедленный испуг.
— Думаю, да.
— То есть вы не уверены?
— Не на сто процентов, но признаки есть.
— А спросить не пробовали?
— Слушай, ты наградил меня головной болью только затем, чтобы упрекнуть в недостатке общения с упырицей до ее превращения?! — вызверился вампир.
— Не сочтите за грубость. — Мерб умудрился изобразить куртуазный поклон и при этом все равно выглядеть наглым и независимым. — Но если бы взяли на себя труд пообщаться с девицей, то сильно упростили бы себе жизнь. Вот! — Демон шлепнул увесистым томом со своей стороны зеркала, будто всерьез рассчитывал передать книгу хозяину сквозь стекло. Разумеется, стеклянная поверхность не позволила проникнуть через себя постороннему предмету, но вампир получил возможность полюбоваться черным кожаным переплетом с золотым тиснением. — В этой книге ясно написано, что обращать в упырей людей, обладающих магическим даром, чревато разнообразными сюрпризами. Например, некто Майерс, еще до знаменитой войны вампиров против людей, проводил множество экспериментов как с магами, так и с ведьмами. В результате получил новый вид нежити и был разорван и пожран собственными подопечными. Есть также легенды о том, что в древние времена люди с магическим даром, укушенные сотворенными вампирами, проходили через особый ритуал и восставали, получив в дар бессмертие и прочную связь со своим создателем. Так как сотворенные вампиры являются низшей ступеней вампиров и практически не переносят дневного света, люди, прошедшие ритуал и разделившие бессмертие со своими хозяевами, охраняли дневной покой покровителей. Оттого и назывались они хранителями дневного покоя. Обычные же люди называли их слугами. Но это, на мой взгляд, неточное определение.
Вампир задумался и молчал так долго, что Мерб уже начал сомневаться, не подкрался ли к нему незаметно василиск и не превратил ли хозяина в статую.
— Что ж, надо признать, твои изыскания весьма интересны. Продолжай дальше в том же духе, — молвил наконец Валсидал, сделал пасс в сторону озера, и связь прервалась.
— Ну вот, — обиженно протянул Мерб. — Ни спасибо тебе, ни до свидания. И это называется культурный вампир!
В это время Светлолика и Вяз Дубрович пробирались тайными тропами, ведомыми лишь лешему да еще, может, паре кикимор. Такие дорожки пронизывали весь лес сетью, словно множество прожилок на кленовом листе. Следом деловито топали две вервольфицы. Вокруг стояли вроде бы обычные деревья, но видимость обманчива. Девушка точно знала, чуть ступишь с тропы — и неизвестно, куда тебя выбросит. Можно запросто в самый центр трясины угодить или попасть на разборку вурдалаков. Положим, Вяз Дубрович не даст обидеть девушку ни одному монстру, но, пока разберутся, наверняка успеют если не съесть, то хотя бы надкусить в некоторых местах.
