– То есть, вы полагаете, он моложе леди Блумберри? – задумчиво произнес я. – Однако в Блумтауне и окрестностях столько молодых людей в возрасте до тридцати лет, с хорошим образованием, что перебирать кандидатуры можно бесконечно! Кстати, даже мой кузен подходит под столь расплывчатое описание!
– Что-то я сомневаюсь, чтобы ваш кузен осмелился на подобное. Он, не в обиду вам будет сказано, мистер Кин, трусоват, – ядовито заметил лорд.
– Пожалуй, есть немного, – усмехнулся я.
– И потом, этот парень, – он помахал письмом, – явно верит в то, о чем пишет. Вся эта «вечная любовь» и прочее. Этакая увлеченная натура…
– Да уж, Сирил если чем и увлекается, так это азартными играми и выпивкой, – вздохнул я. – Оставлять записки в дупле старого дуба – определенно не его стиль. С романтикой у него тоже… неважно.
– Вот и я о том же, – мрачно произнес лорд. – И что прикажете делать? Действительно поговорить по душам с Миллисент? Но, право, я ненавижу такие беседы! Она ведь станет отпираться, а даже если и нет, то расплачется, чего доброго, и я почувствую себя последним негодяем… А что, если Миллисент заявит, будто все это правда и она действительно влюбилась в какого-то юнца? Как мне реагировать? Простить ее? – Он перевел дыхание. – Разумеется, я прощу, раз дальше писем дело не зашло, но даже если эта позорная переписка прекратится, я ведь не смогу забыть об этом разговоре! Да и она тоже… И что же тогда, доживать век чужими людьми?
Вороной Чертополох, подобравшийся к хозяину, ласково фыркнул ему в ухо. Тот рассеянно погладил благородную морду.
– Думаю, не стоит торопиться, милорд, – сказал я задумчиво. – Вы правы, сказанного не воротишь, а серьезной угрозы пока не предвидится. Это крайне щекотливая ситуация, я понимаю, но решать что-либо в спешке – хуже не придумаешь.
– И что вы предлагаете, мистер Кин? В самом деле выслеживать этого… этого… – Лорд в сердцах стукнул кулаком по колену.
– Не надо. Можно его спугнуть, а кто знает, что еще он может выдумать? Так хотя бы известно, каким образом он переписывается с вашей супругой… – Я подумал еще. – Скорее всего, живет он где-то неподалеку, может, в Блумтауне, дороги тут всего ничего. Машину можно оставить поодаль, чтобы не было слышно шума мотора и не видно света фар, а до сада дойти пешком… Знаете, а ведь мы очень удачно вспомнили о моем кузене!
– То есть?
– Если кто и знает всех окрестных шалопаев, – сказал я, – так это Сирил. С вашего позволения, я дам ему задание…
– О нет, мистер Кин, – нахмурился лорд. – Тогда эта история мигом разлетится по всей округе, а я такого вовсе не желаю!
– Не беспокойтесь, милорд, – поднял я руку. – Разумеется, никаких имен я называть не собираюсь. Пусть просто подумает, кто из его знакомых или знакомых его знакомых подходит под данный образ. Может быть, в среде этих бездельников бродят какие-то слухи… Кстати, а таинственный поклонник вашей супруги как-то подписывается?
– Нет, – покачал тот головой. – Только «навеки Ваш, А.».
– Ну, «А» – это уже что-то… – пробормотал я. – Правда, неясно, имя это или фамилия. Или вообще… романтическое прозвище.
– Да уж… – вздохнул лорд. – Ну, мистер Кин, уж извините, что так задержал вас, но…
– Я все понимаю, милорд, – поспешил я сказать. – Ничего страшного, я ведь не торопился, а вы…
– Мне в самом деле нужно было выговориться, – кивнул он, поднимаясь. Я встал следом, отряхивая брюки. – Вы правы, торопиться я не стану, хоть это и непросто. Все время боюсь выдать себя при Миллисент!
– Ну, это повод побольше заниматься лошадьми и поменьше видеться с супругой, – усмехнулся я.
– Пожалуй… – вздохнул лорд, пожимая мне руку, и мы распрощались.
Уезжая, я видел, как Чертополох легкой рысцой удаляется к холмам. Кажется, лорда Блумберри слегка отпустило… Но что, спрашивается, теперь делать мне?! Зачем я влез в эту историю? Ну, посочувствовал бы лорду, и довольно, так я ведь начал составлять план действий!
Вот так, укоряя себя за излишнюю участливость, я добрался до Блумтауна…
На следующий день, отправившись по делам, я очень удачно наткнулся на кузена: он любезничал с некой дамой, в которой я не без удивления признал ту самую амазонку в алом автомобиле, доставившую тетушку Мейбл в церковь. Тогда я не слишком хорошо разглядел нашу спасительницу, мне было не до того, а теперь мог присмотреться получше. Весьма приятная особа, я бы даже назвал ее красивой. Темноволосая и темноглазая, она могла бы сойти за итальянку или испанку, если бы не очень светлая кожа и типично британские черты лица. Фигура тоже оказалась недурна, а наряд дамы говорил о хорошем вкусе и больших финансовых возможностях… Ах да, чуть не забыл: она была в трауре. Честно говоря, на свадьбе тетушки я просто не обратил на это внимания…
Сирил был само обаяние, а дама вполне благосклонно принимала его комплименты, которыми (я знал наверняка) мой кузен способен сыпать непрерывно, язык у него хорошо подвешен. Но вот наконец она взглянула на маленькие часики, что-то сказала, и Сирил, вздохнув с трагическим видом, распахнул для нее дверцу алого автомобиля. Дама заняла место водителя, улыбнулась и улетучилась. Странно, конечно, что она водит сама, но мало ли какие у людей причуды?
– Сирил! – окликнул я, когда кузен прекратил махать вслед.
– О, Виктор! – обернулся он. – Ты откуда тут?
– Я-то по делу, а вот ты здесь что позабыл?
– Ну, я тоже в некотором роде… по делам, – с независимым видом ответил он.
– Да-да, я видел эти твои… дела, – усмехнулся я. – Что это за таинственная леди? Прежде я ее в Блумтауне не встречал.
– Она недавно купила небольшой особняк неподалеку от города, – пояснил Сирил. – Приезжает иногда…
– А имя у нее есть? – между делом осведомился я.
– Да… Это миссис Мирабелла Вашингтон, – с некоторой неохотой ответил он.
– Миссис, – уточнил я, дождался кивка и продолжил: – Но она, насколько я понимаю, вдовеет?
– Ага, – отозвался кузен. – Правда, совсем не скорбит. Видел ее машину? По-моему, она ее купила на радостях: супруг наконец-то скончался… Судя по всему, на редкость неприятный был тип! Но богатый, это да. А она – единственная наследница, детей-то нет…
– Сирил, ты что, решил за ней приударить?
– А почему бы и нет? Сам же видел, красивая дама…
– Она старше тебя лет на пять, – заметил я.
– Всего на три с половиной года, а выглядит она совсем юной! – обиделся он. – И что тут такого? Да и вообще… вообще это даже пикантно!
– Да? – хмыкнул я. Значит, дама около тридцати лет и молодой человек… Как знакомо! – Сирил, забирайся в машину. Ты мне нужен. Свою таратайку потом заберешь.
– Я? Нужен тебе?! – поразился он, но сел на пассажирское сиденье.
– Не паясничай, – велел я, правя к дому. – Послушай-ка… Мне нужно кое-что разузнать. Ты постоянно ошиваешься в этом своем клубе и, быть может, что-нибудь слышал…
– Я много чего слышу, – хмыкнул Сирил, устраиваясь поудобнее. – Что именно тебя интересует?
– Меня интересует некий романтически настроенный молодой человек примерно твоих лет, – медленно заговорил я, – который питает самые нежные чувства к даме, которая несколько старше его…
– Я не подойду? – живо осведомился кузен.
– Нет, – отрезал я. – Во-первых, та дама – не вдова и у нее есть дети, во-вторых, я никогда в жизни не поверю в твои романтические устремления, а в-третьих, в твоих инициалах нет буквы «А»!
– Ну и неправда, я весьма романтичен! Хм… – Он почесал в затылке точно таким же жестом, каким делал это я. – Очень интересно… Значит, «А»?
– Но я не знаю, является ли это первой буквой имени, фамилии или вообще прозвища, – предупредил я.
– Ладно, ладно… – Сирил явно задумался. – Что-то такое мелькало… нет, не вспомню! Надо поспрашивать…
– Только не вздумай делать это в лоб!
– Ну кого ты учишь, Виктор! – укоризненно сказал он. – Я вовсе не такой идиот, каким ты меня считаешь.
– Да, ты достаточно хитер, – признал я. – Но что до ума…
– Ага, ага, он весь достался тебе, – ядовито ответил кузен. – Виктор, кстати, а что мне за это будет?
– Вот поэтому я и не верю в романтику в твоем исполнении, – сказал я. – Не можешь ты помочь родственнику бескорыстно… И это после того, как я столько раз вытаскивал тебя из неприятностей!
– Так ты тогда репутацию семьи спасал, – хмыкнул Сирил. – А теперь дело явно не касается тебя лично! Так что я получу, а?
– Могу оплатить какой-нибудь из твоих долгов, – тяжело вздохнув, ответил я.
– Это неинтересно, – поморщился он. – Тем более крупных долгов у меня сейчас нет, а мелкие я и сам могу оплатить…
– Прогресс! – воскликнул я. – Что это с тобой? Ты не заболел, часом?
– Я здоровее быка, – заверил Сирил. – О, Виктор, я придумал! Я поживу у тебя, пока буду заниматься твоим поручением.
– Еще чего не хватало!
– Но сам посуди! – повернулся он ко мне. – Ведь иначе мне придется каждый день таскаться в Блумтаун, это раз. Два – перед каждой такой поездкой мне компостирует мозги полковник… и мама тоже. А если я возвращаюсь слишком поздно или вообще под утро, то начинается тако-ое! Раньше-то я машину бросал на дороге, сам пробирался садом, а там – по яблоне к себе в окошко. Ну, правда, пару раз промашка вышла, когда горничная окно закрыла, пришлось в гараже ночевать… Но обошлось. – Он вздохнул. – А у полковника слух, как… не знаю у кого! Он мою машину, кажется, от Блумтауна слышит. И выходит встречать…
