Вниз стражник слетел отважной рыбкой, всё равно мимо перекладин промахнулся бы. И блаженно разметался в снегу, глотая бодрящий воздух. Перед лицом нарисовались две расплывчатые морды, отчаянно смахивающие на тех самых вовкалаков и шляхтеней.
— Сгиньте, нечистые, — парень вяло махнул рукой. По идее, следовало бы плюнуть, но на это у несчастного уже не хватало сил.
«Что с ним?» — левый монстр озадаченно прижал уши.
— Не смотри, дочка, папа пьяный, — пояснил правый и куда-то исчез.
В лицо полетели комья снега…
Мало-помалу Арвиэль пришёл в себя настолько, что смог перевернуться на четвереньки и сунуть голову в сугроб.
— Мы… волки… птицы перелётные… — невесть с чего пробормотал оборотень, выкусывая снег и глотая.
— Скорее, залётные! Вот застукает тебя Берен мордой в сугробе, и залетишшь! — кот скрестил лапы на груди и трагично добавил: — Алкоголик!
— Не-эт, я фарс-сёр… — пьянчужку затрясло от беспричинного смеха.
По дороге к избе Зосия аватар полностью протрезвел, и о пьянке напоминал лишь мерзкий привкус во рту. Несмотря на глубокую ночь, у зашторенного окна при лучине шевелились две тени. Волков бросили на заднем дворе, привязав к вбитым в тяжеленную чурку скобам. Судя по взрытому до дёрна снегу, звери пытались сорваться, но цепи держали крепко, а колода сдвинулась с места всего на пару пальцев. Увидев Владыку, волки вскочили, виляя хвостами. Отец стаи поджимал переднюю лапу, но Туман вроде был в порядке. Сделав им знак молчать, Арвиэль притаился под окошком.
Сначала разговор шёл непримечательный, но затем Шоха (а именно он был собеседником Зосия) с опаской произнёс:
— А остроухий-то догадливый.
— Всё равно ничего не докажет. Знал бы Мирон, чьё мясо на волчью приманку пошло, — Зосий фыркнул, спровоцировав козлиное дребезжание подельника. — Руку дам, завтра ни один капкан пустовать не будет.
— На что барыш потратишь?
— Коня куплю. Я его давно присмотрел, Вороном зовут.
— А моя от меня шарахается теперь как от чумного.
— Ну так нечего было лупить.
— Твоя ж идея была! Мол, иначе не поверят, что волки на человека напали! — праведно возмутился Шоха.
— А ты, как дурак, всегда будешь делать, что тебе скажут? — с издёвкой усмехнулся Зосий, и обиженный подельник засобирался домой.
Арвиэль спрятался за поленницу. Шоха вышел во двор, матерясь сквозь зубы. Срочно нужно было спустить пар. Волки сидели неподвижными статуями, насторожив уши. На ощупь выбрав полено помассивнее, охотник метнул его в зверей, но проворный Туман отскочил, выщерив зубы. В окошко постучали изнутри. Зосий показал Шохе кулак и снова задёрнул занавеску.
— Ничего, подлюга, ты ещё у меня попляшешь, — неизвестно к кому обращаясь, выплюнул мужик и наконец-то ушёл.
«Прости нас, Владыка».
«Я не сержусь, — Арвиэль подсел к вожаку, чтобы осмотреть лапу. — Ничего, просто ушиб. Заживёт».
Потеряв терпение, Тиэлле вылетела из-за угла с радостным визгом. Туман, пританцовывая на месте, вывалил язык.
«Стоять! — рыкнул аватар, и волчица замерла как вкопанная. — Здесь повсюду капканы».
Арвиэль ткнул Шохиным поленом в подозрительный холмик, и тут же раздался лязг стальных челюстей. Зубчатые, не гладкие, но Зосий не боялся попортить шкуру добычи. Он зарядил капканы не на волков, а на того, кто попытается их освободить. Это уже перешло рамки охоты. Это был вызов врагу.
— Хозяин, он выходит! — прошипел домовой, просунув голову сквозь дверь.
Чётким планом аватар не запасся, поэтому просто встал у двери, дождался Зосия… и дал ему в челюсть. Затем подхватил оседающее тело и втащил в дом, небрежно заметив:
— Индикатор теперь нападение высвечивает — моё… Вот такой я стражник!
— Забойный, — замурлыкал довольный кот.
Скобу выдрало с мясом. Если это увидит посторонний, то решит, что волки сами сорвались, а ошейники можно потом снять и выбросить. Арвиэль намотал цепи на руку, чтобы не звенели.
«Идём».
Тиэлле оторвалась от приятного волчьего занятия — покусывания приятеля за ухо.
«А я?»
Арвиэль внимательно посмотрел на воспитанницу: мускулистая, выносливая. Уже не беспомощный зависимый щенок.
* * *
За свою жизнь Зосий не раз получал по лицу, и голова у него была ещё крепче кулаков, ведь сомлеть в иной драке означает смертный приговор. А жить хотелось. Мужчина пришёл в себя очень скоро, сел, ощупывая распухающий подбородок, а затем и подняться смог. Удар у остроухого отменный, нечего сказать, хоть с виду — дохляк дохляком. Пошатываясь, Зосий вышел во двор. Волков, конечно, и след простыл, а следов эльфа вовсе не обнаружилось, ни одного. Магия проклятущая… Доказательств на Арвиэля у Зосия не было, как и у стражника против браконьера. Проведя такую параллель, мужчина расхохотался.
— Ладно…
Остроухий сумеет провести волков за флажки, но матёрый хромает, значит, пойдут медленно. И чего стражник так над зверюгами трясётся? Не иначе, решил на вызов ответить. Ну что ж…
Если б охотник не был уверен в обратном, то решил бы, что Винтерфелл — аватар. Но мужчина много слышал о них, и приветливый юнец совсем не походил на нелюдимых северных оборотней. Ведь невозможно же изменить свою сущность настолько?
Шоха не слишком обрадовался приятелю, заявившемуся глухой ночью, но Зосия это нисколько не волновало.
— Шоха, бери псов. Волки сорвались.
* * *
Вроде ничего не изменилось. Та же ночь, по-зимнему светлая и колючая. Волчий глаз золотым империалом сверкает в россыпи меленьких сколок Малого Черпака, крутые рога молодого месяца смотрят влево. Ветер разметал в клочья прядево облаков, но ближе к земле стихает. Треск замёрзших ветвей да звон ломкого наста. Но мир за стеной, так пугающий двуногих, для волков был домом, где можно сбежать, укрыться от врага или держать оборону — кто на что способен. Не сдаваться без боя.
«Все вместе вы у меня на спине не поместитесь», — посетовал аватар, перемахнув через колья; остальные протиснулись в лаз. Проще всего было довезти в безопасное место хромого вожака и двоих волчат и вернуться за стаей, но, увы, ни сгрести в охапку, ни уместить троих разом не удалось бы: восемнадцатилетний аватар сам был немногим крупнее Отца стаи.
«Мы будем бежать за тобой, Владыка!» — Туман фанатично сверкнул глазами. Похоже, в такой компании волчонок готов был лбом прошибать окружение.
Аватар посмотрел на него, на нетерпеливо повизгивающую Тиэлле, на сосредоточенного вожака, на воинственного Симку… и хищно улыбнулся.
«Мы сделаем по-другому».
* * *
— Что за ерунда? — Шоха обалдело опустил арбалет, когда след снова раздвоился. От лаза в стене шла одна стёжка, в лесу от неё отделилась вторая, а теперь и эта распалась. Чутьё подсказывало охотнику, что и другой отряд наткнулся на тот же сюрприз.
— Паршивые у тебя собаки, — процедил Зосий. Ему удалось собрать вдвое меньше человек, чем днём, и настроение было паршивым.
— При чём тут собаки?! Волков двое было, третьему-то откуда взяться?!
— Прилетел.
Шоха так посмотрел на приятеля, что тому стало совсем кисло и захотелось кому-нибудь врезать. Было бы приятно думать, что противник — аватар. Во-первых, ради такого ценного трофея можно и из города слинять, во-вторых, они — опасная и умная добыча. Но с ними Арвиэля роднила только любовь к волкам, а в остальном он вёл себя как обычный эльф, наглый и самодовольный.
— Наверное, другие нарочно на опушке ждали, чтобы нас потом запутать. Они уже ходили цепочкой, почти след в след, — предположил третий охотник. Вообще-то по ремеслу он был плотником и приехал к кому-то в гости из Дубков, но в дело втянулся быстро и замечания Зосия мимо ушей не пропускал.
— Нарочно?! — изумился Шоха. — Они ж тупые звери!
— Не тупее тебя, — огрызнулся Зосий. Один след был крупнее, другой помельче. В отличие от дубчанина, охотник точно знал, что второй принадлежит собаке эльфа… Или волчице? Скорее всего, волчице… Ага-а, так вот почему прибылой сам выскочил на охотников! К самке своей в город бегал. — Мы пойдём по этому, — Зосий указал на более крупный след, наверняка оставленный прибылым. Стражницкая псина никуда не денется, всё равно в город вернётся…
Охотники снова разбились, но уже через сотню саженей раздвоился и этот след…
— Они что, издеваются?! — позабыв о волчьей «тупости», возмутился Шоха.
— Всё магия эльфова проклятущая… — прошипел под нос Зосий. Как и на предыдущих распутьях, один след оказался меньше другого и словно бы не совсем волчий — покруглее, и когти втянуты. Но пальцы длинные, не кошачьи, да и где найдёшь кошку с волка величиной? Разве что рысь, но она ступает иначе, да и в стаю не пойдёт, даже если остроухий попросит. Магия…
Однако магия магией, но какие следы истинные, а какие — ложные?!
