Лика неуверенно хихикнула, но, поскольку остальные продолжали молча прихлебывать чай, прислушиваясь к зловещей тишине в коридоре, во взгляде будущей студентки засквозило беспокойство. Кажется, до нее начало доходить, что ей тут, конечно, рады, но помимо печенья не помешало бы захватить к столу немножко совести.
— Вы не думайте, я не хочу никого напрягать, — решительно сказала она. — Нет так нет, буду своим ходом добираться. Но вдруг в вашей команде не хватает ксенопсихолога?
— Навигатора в ней не хватает, — сокрушенно сообщил Вениамин: тема была больной.
— Как же вы тогда летаете? — удивилась Лика.
— У нас есть отличная навигационная программа, она еще ни разу нас не подводила. — Доктор выразительно посмотрел на Дэна. — Но работать приходится на свой страх и риск, потому что страховка распространяется только на корабли с полным экипажем. И планеты, которые подписали договор «О стандартизации экипажей малых космических судов коммерческого назначения», отказываются выпускать нас с космодромов.
— Как же вы выкручиваетесь? — сочувственно спросила девушка.
— Находим безработного навигатора и авансом платим ему стандартную месячную ставку — при условии, что тут же его уволим. Главное — транспортную лицензию продлить.
— А почему бы не заставить его работать, раз уж наняли? — не поняла Лика. — Жалко ж денег.
— Кому работать, у нас есть, — отмахнулся Вениамин. — А основная часть зарплаты — проценты от дохода и премии, так что ее хватает на двоих.
— И на двойной паек, — лукаво добавила Полина.
Дэн невозмутимо взял последнюю печенинку.
— А липовые документы купить? — не задумываясь предложила Лика. — Раз заплатил за диплом навигатора — и свободен!
— Что ты, милочка, это же противозаконно! — Доктор с укоризной посмотрел на смутившуюся девушку. — К тому же мы приценивались, каждый месяц по госставке платить — дешевле выходит.
Лика обернулась и встрепенулась: в пультогостиную входили «убийца» с «расчлененкой».
— Ну, что мы пропустили? — как ни в чем не бывало спросил Станислав, усаживаясь на место.
— А мы? — Лика так сердито уставилась на капитана, что тот растерялся, не сообразив, что девушка просто беспокоится за брата — живого, но подозрительно красного и всклокоченного.
Тед ее заботу не оценил.
— Ты летишь с нами, — проворчал он. — В должности уборщицы. Идет?
Станислав осуждающе кхекнул. Пилот ответил ему невинным взглядом: «Я же обещал отвечать за уборку, а не заниматься ею!»
Лика просияла, прижала кулачки к груди и затараторила, подпрыгивая на стуле:
— Спасибо-спасибо-спасибо! Я вам совсем не помешаю, честно! И убираться буду, и готовить, и вообще помогать чем смогу!
— Насчет готовки я тебя за язык не тянул, — ухмыльнулся брат, при этом триумфально глядя на Станислава.
«Ладно, — решил капитан, — пусть сами между собой разбираются, лишь бы в итоге чисто и тихо было».
— Мы вылетаем завтра утром, — уже вслух сказал он. — Если кому еще надо что-то в городе, то советую поторопиться.
Команда переглянулась и замотала головами. Все сувенирные ларьки они уже облазили, на обзорную экскурсию слетали, привезенный груз сдали, новых контрактов не предвиделось, а просто шляться по пыльному пеклу никакого удовольствия.
— Можем хоть прям щас стартануть, — предложил Тед, опасаясь, как бы капитан не передумал — или сестричка не отмочила что-нибудь, не совместимое с его добротой. — Какая разница — утро, вечер? В космосе один черт темнотища.
— У нас же график, — с сожалением возразил Станислав, которому унылая пастораль Маяка тоже поднадоела. Но потом спохватился: ведь он сам себе хозяин, а здешний космопорт не настолько перегружен, чтобы взлетные «окошки» были расписаны на неделю вперед. — Хотя действительно, чего тут рассиживаться? Маша, установи связь с диспетчерским центром! Будем переоформляться.
* * *
Как Станислав и думал, проблем с переносом старта не возникло. Через тридцать семь минут взлетная команда — пилот, навигатор и капитан — сидела за пультами, а остальной экипаж разбрелся по каютам, дожидаясь конца обратного отсчета. Проверка всех систем уже завершилась, и Тед лениво щелкал тумблерами и переставлял бегунки, постепенно увеличивая нагрузку на двигатели.
Роль капитана при взлете ограничивалась созданием торжественной атмосферы да тайным ритуальным гаданием на корабельной библиотеке: задал случайный поиск, развернул текст и выхватил взглядом пару строк — «предсказание» на этот полет. Глупость, конечно, но забавная.
На сей раз жребий судьбы пал на допотопные «Основы конного туризма». Станислав пролистнул пару страниц, любуясь красавцами-скакунами, но зачем кому-то по доброй воле на них влезать, так и не понял. Это же животное, мало ли что ему в башку стрельнет — закусило удила и понесло! А там хоть ты хлыстом его, хоть загадочными «шенкелями» — бесполезно.
Корабль медленно оторвался от грунта и стал набирать высоту. Над городами Тед взлетал очень аккуратно — велик риск натолкнуться на излишне самоуверенного флайериста или кобайкера. Пролет над космодромами запрещен, но это лихачей и притягивало. Тед в юности тоже таким грешил, но, перейдя во «вражеский лагерь», со стыдом обнаружил, что девяносто процентов несостоявшихся аварий — заслуга корабельных пилотов, с матюгами притормаживающих и пропускающих идиотов. Причем не из сострадания, а от нежелания отскребать их с обшивки.
Пока команда чаевничала, небо затянуло тонкими растрепанными облачками, почти дымкой, сквозь которую оставшийся внизу город казался утонувшим в тумане. Зато над ним так ярко светило белое солнце, что об истинной температуре за бортом можно было догадаться только по иглам инея в краях иллюминаторов.
— Снизу, — предупредил Дэн, но Тед и сам по радару видел: к транспортнику, предостерегающе помигивая сначала зеленым, а потом желтым, быстро приближался кружочек чужого судна.
— Какого черта? — возмутился пилот, когда стало ясно, что это не полиция или иная спецслужба, а маршрутный центаврианский катер типа «тарелка», упрямо прущий на транспортник. — Эй ты, раззява! Возьми на сотню метров правее!
Призыв на общей частоте остался без ответа. Кружочек покраснел, к участившемуся миганию добавился тревожный писк.
Тед подскочил в кресле, насколько позволили страховочные ремни, а приземлился не иначе как на шприц с адреналином.
— Ах ты, жаба оборзевшая! — взревел он, резко выкручивая штурвал.
Транспортник тряхнуло, но гораздо слабее, чем при столкновении. Тарелка пронеслась так близко к иллюминаторам, что Станислав рефлекторно отшатнулся, а Дэн даже сумел рассмотреть невозмутимую зеленую морду центаврианского пилота.
— Тебе что, глаза залепило?! Щас протрем!
Тарелка проскочила на полкилометра вперед, оттормозилась и зависла, будто замышляя очередную пакость. Хотя, скорее всего, центаврианин просто хотел убедиться, что его выходка обошлась без серьезных последствий и не привлекла внимания ВАИ. [1]
Но чего он точно не ожидал — что с виду неповоротливый, груженный под завязку грузовик с необычайной ловкостью и скоростью развернется, врубит двигатели на полную катушку и пойдет на таран.
— Тед!
Капитанский голос утонул в нарастающем реве: корабль еще не вышел из атмосферы и многослойная обшивка успешно противостояла трению, но не сопровождающему его шуму.
Учитывая габариты, вес и прочность обоих судов, у транспортника был неплохой шанс уцелеть в столкновении, зато тарелка гарантированно модифицировалась бы в глубокое блюдце, а то и салатницу. Она меленько затрепетала, будто от страха, а на самом деле экстренно разогревая турбины, и перед самым носом «Космического мозгоеда» сиганула вертикально вверх.
— Ага!!! — триумфально заорал Теодор, по-акульи описал вокруг этого места широкий круг, разжигая аппетит, и бросился в погоню.
Основной двигатель у маршрутки был слабенький, зато маневровых — целых шесть. Поняв, что бегством от возмездия не уйти, центаврианин перешел на зигзаги и перепады высот. Транспортник успешно их повторял — с небольшим запозданием, но на прямой тут же наверстывал потерянные метры.
— «Космический мозгоед», «Аллаитарисс», что там у вас происходит?! — донесся сквозь помехи встревоженный голос диспетчера. Корабли носились над космодромом, как спаривающиеся ястребы, распугивая прочих «птиц».
Видя, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, Станислав отстегнул страховочные ремни и поднялся, собираясь урезонить пилота вручную. Но вместо этого замахал руками, пытаясь устоять на ногах, и победоносно уехал на них к противоположной стене, впечатавшись в нее спиной: полностью сгладить такой крутой вираж гравикомпенсаторы не смогли.
