И еще надо решить, насколько это срочно. Обычно корабль-пионер остается в открытой им системе на полгода или даже дольше. Закладывается база, монтируется хотя бы одна орбитальная станция, собираются первичные данные. Всего этого «Джеймс Кэмерон» еще не сделал.
С другой стороны, здесь совершенно беспрецедентная находка. Представитель высокоразвитой цивилизации. Даже не высокоразвитой, а сверхразвитой, значительно обогнавшей Землю. В кодексе дальней разведки нет четких указаний насчет того, что делать в таких случаях, поскольку ранее такого не происходило. Имеется только рекомендация поступать по обстоятельствам, руководствуясь здравым смыслом.
Да и захочет ли этот самый представитель ожидать, пока исследователи закончат все обычные работы? По его словам, он провел на этой планете семнадцать лет, но теперь, похоже, собирается… о своих дальнейших планах титан не распространялся, но вряд ли он еще долго будет позволять себя исследовать. И если вдруг завтра он покинет эту систему… тем или иным способом… «Джеймс Кэмерон» упустит свой шанс.
— Если у вас нет возражений, я назначаю старт на послезавтра, — сообщила капитан.
— Хорошо, пусть будет послезавтра, — согласился Китангер.
Однако на деле сборы заняли трое суток. Конечно, все радовались, что появилась возможность вернуться домой, но многие ворчали, что возвращение происходит так скоро. Столько работы, столько еще не исследовано!
Особенно недовольны были океанограф и микробиолог. Первая отыскала на дне карпильских морей какие-то удивительные гейзеры, настоящие шахты, уходящие в необычайную глубину. Вторая же обнаружила на мелководье преинтереснейших радиолярий и желала непременно пронаблюдать их жизненный цикл.
К счастью, жизненный цикл этих радиолярий длится всего три дня, так что с этим проблем не возникло. Эмелин Кальма очень скоро получила все нужные ей данные и согласилась продолжить исследования уже на борту звездолета. Пятьдесят семь световых лет — это почти десять суток в гиперпространстве, так что время у нее будет.
А вот океанограф была очень разочарована. У Сяо Биньшу это была уже третья экспедиция, но в двух предыдущих не было найдено ничего по ее части. И теперь, когда наконец-то появился объект для изучения, нужно вдруг улетать.
— А на вашей планете есть океаны? — тоскливо спросила она у титана.
— Зависит от того, что считать «нашей планетой», — уклончиво ответил тот.
— У вас их несколько? — тут же встрял культуролог. — Насколько широко распространилось ваше общество? Для чего вы построили эти артефакты на безжизненных планетах и почему они все… почти все пустуют? У них есть какое-то практическое предназначение или только символическое? Мы были правы, когда решили, что это культовые сооружения?
Титан молча качал головой, явно не горя желанием пускаться в разъяснения. За видеокнами уже распахнулась черная космическая бездна — включилась прямая трансляция с внешних камер. Потом изображение сдвинулось, и над головами появилась панорама Карпилии — с одной стороны мутная желтизна, с другой бледная синь.
Следующие несколько часов «Джеймс Кэмерон» шел перпендикулярно эклиптике. Титан все это время разглядывал навигационные карты, периодически загибая пальцы и что-то прикидывая про себя.
— Достаточно, я думаю, — наконец сказал он. — Где у вас шлюз?
— Шлюз?.. — не поняла капитан. — Зачем вам шлюз?..
— Выйти, конечно. Я могу и так, но это может повредить ваш корпус.
— Корпус капитана? — делано серьезным голосом переспросил старпом.
— Старший помощник Забихи, вот сейчас это уже совсем некстати, — поморщилась капитан. — Проводите нашего гостя к шлюзу и подберите ему скафандр.
— Скафандр не надо, — отказался титан.
— Не надо так не надо, — пожала плечами капитан. — Прыгайте так.
Она особо не удивилась. Даже на Земле есть люди, способные находиться в открытом космосе без защитных средств. Очень немного, такие модификации еще на стадии эксперимента, но уже есть.
Перед открытием шлюза риггер еще раз уточнил — в самом ли деле уважаемый Китангер не нуждается в скафандре? А то у нас здесь есть превосходная модель «Анаконда-IV», скафандр-космолет силового типа. Высший уровень защиты, мультиразмерный, с полным обеспечением жизнедеятельности. В ступнях и ладонях ионные сопла, движитель способен развивать скорость в одну двадцатую световой. Энергозаряда конвертерного накопителя достаточно на шесть месяцев автономной работы.
Но титан снова отказался. Совершенно обнаженный, он вошел в шлюз, дождался полной откачки воздуха, а потом спокойно открыл люк и шагнул в открытый космос.
За тем, что там с ним происходит, внимательно следил весь экипаж. Чуть ли не все стены стали видеокнами, транслирующими изображение с внешнего корпуса. Затаив дыхание, земляне смотрели, как почти человеческая фигура кувыркается в черной пустоте, неспешно отдаляясь от звездолета.
У титана не было никаких устройств для движения в невесомости. Ни репульсоров, ни ионного ранца, ни гравитолкателя, ни хотя бы огнетушителя. Но однако он каким-то образом уверенно двигался в нужном направлении — причем довольно быстро.
Отлетев от звездолета на несколько километров, титан замедлил движение. Он раскинул руки в стороны, открыл рот, словно делая глубокий вдох, и начал… расширяться!
Человек-сверхновая. Так это выглядело. В доли секунды объем Китангера увеличился на порядки. Он стал вчетверо больше звездолета, во всем остальном ничуть не изменившись. Вот разве что алебастровая кожа приобрела странное свечение, да волосы взвились и заколыхались, точно наэлектризованные…
— Такого… я раньше не видела, — сдавленно произнесла капитан.
— А мы в него еще из бластеров целились, — нервно хмыкнул Хаусер. — Да он бы нас всех положил.
Очень-очень медленно титан приблизился к «Джеймсу Кэмерону». Он не прикоснулся к нему, но подвел к бортам гигантские ладони — и корабль-пионер повис между ними, точно в силовом поле. Все видеокна заняло лицо величиной с футбольное поле.
— Судя по показаниям приборов, мы движемся, причем с нарастающим ускорением, — доложила первый пилот. — Однако наши двигатели неактивны. Нас как будто захватило гравитационное поле сверхмассивного тела.
— Или несет невероятно сильным солнечным ветром, — присоединилась второй пилот. — Когда я участвовала в регате Меркурий-Корона-Венера, нас едва не сдуло прямо в пекло. Если бы капитан не выбросил сетку…
— Все это очень интересно, но сейчас важнее другое, — перебила гиперлоцман. — Как он собирается входить в гипер? Даже если он умеет создавать сверхразмерность, два объекта не могут одновременно…
— Мне кажется, он не собирается входить в гиперпространство, — осипшим голосом произнес астрофизик. — Посмотрите на спидометр.
Спидометр тем временем сходил с ума. Он просто не был рассчитан на такие показания. Считалось, что такая скорость вообще недостижима.
— Он превысил скорость света, — пробормотал навигатор. — Превысил скорость света. Как?..
— Я полагаю, что они научились свободно превращать материю в энергию и обратно, — тут же выдвинул гипотезу астрофизик. — Без вспомогательных средств. Вероятно даже, что они могут накапливать в собственных телах безграничные энергетические запасы, а потом… полагаю, именно таким образом он изменил свои размеры… и именно таким образом превысил скорость света… энергия в материю, а та обратно в энергию… полагаю, сейчас он, а вместе с ним и мы представляем собой нечто вроде очень сложной энергетической волны… неизвестного типа…
— Я ничего не понял, — пробурчал Хаусер.
— Я и сам не очень-то понимаю… — беспомощно развел руками Олбриттон. — Мы сейчас в положении Леонардо да Винчи, которому показали гипердвигатель. Даже общий принцип непонятен. Слишком велик разрыв в уровне технологий…
Установить, какую конкретную скорость развил титан, оказалось невозможным. Визуальные наблюдения тоже не помогали — пространство снаружи просто… не наблюдалось. Звезды перестали восприниматься. Все перестало восприниматься.
В кают-компании царило благоговейное молчание. Все и прежде понимали, что титаны обогнали землян в развитии, но до этого момента не представляли, насколько те оторвались…
Следующие шесть часов Олбриттон непрерывно проводил тесты. Он пытался узнать хоть чуть-чуть о том состоянии, в которое перешел гигантский инопланетянин и звездолет в его руках. Что сейчас представляет собой «Джеймс Кэмерон»? Волну? Поток частиц? Или вообще информационный пакет?
