— Воды? — предложил Кукуцаполь и, не дожидаясь ответа, встал с кресла и подошёл к шкафчику. Оттуда он извлёк бутылочку с прозрачной жидкостью и налил в гранёный стакан, после чего передал мне. Я вцепилась в стекло и прерывистыми глотками высосала воду. Стало лучше.
— Простите, — выдавила я из себя. — Но… Мне нужно отказаться.
Ректор так и замер с бутылкой в руках, будто не расслышал. Да всё он слышал! Просто специально устраивает цирк, чтобы я вообще сдохла к хуям собачьим от нервов. Его голова медленно повернулась на меня:
— Простите?
— Я-Я… Я вполне уверена в своих силах, господин, — пришлось врать, спрятав глаза под челкой. — Не думаю, что оставшиеся полгода сыграют б-большой разницы, но мне придётся долгое время а-адаптироваться к новому учебному процессу. Но и со старым у меня вышло добиться успехов, что вы перечислили… Так что я предпочту не р-рисковать.
Вроде сработало. Да что там, звучит так, что я сама поверила! Ну, мне так кажется. А на иное в этом состоянии я не способна. В общем, единственной реакцией Кукуцаполя был тяжелый вздох. Он отнёс бутылку обратно в шкаф и вернулся к креслу, после чего сел на него в любимой позе «пальцы сложены в домик». Ректор немного пожевал губы, после чего ответил:
— Хорошо. Мы возьмём другого студента на ваше место. Вы уже достаточно взрослы, чтобы принять такое решение. Надеюсь, вы понимаете, какая теперь на вас лежит ответственность. Не подведите семью. Не подведите АМВ. Не подведите Таднесс.
Всю дорогу домой я думала о том, совершила ли правильный выбор. На самом деле, мне было плевать на изменения в учебном процессе. То есть, я была уверена, что в первом разряде мои навыки выросли бы ещё сильнее. Тамошний подход к обучению мог только сниться нам, варварам в низах иерархии. Несмотря на невероятно низкое количество сильных волшебников природы, я могла не сомневаться, что руководство наняло бы мне какого-нибудь престарелого чистокровного эльфа в учителя. Престарелого настолько, что он умер бы сразу после того, как обучил меня всему, что умел. И у меня практически не имелось сомнений, что с такой поддержкой я бы смогла пройти в высшие классы.
Но была одна проблема.
Орлетос остался бы в пятом разряде. Человек, ставший мне опорой и поддержкой, изменивший взгляд на мир (моя мудрость выросла аж до семи!), вытащивший из глубины сомнений, самоненависти и самокопаний. Потеря его даже на такой короткий срок, как дневные занятия… Для меня равнялась потери единственного костыля у одноногого. Даже сейчас, когда он уехал на пару дней из Таднесса, разлука не давала мне покоя. На учебе едва получалось сконцентрироваться на предмете, а вне неё я только и думала о том, как мы могли бы гулять на пляжах у горы Монтемагнум, ходить по рынку или просто есть в столовой…
Пришлось прекратить мечтания на подходе к воротам. Белые решетки, защищавшие поместье, уже так надоели, но они исправно встречали меня чуть ли не каждый день. Как и артефакт, требовавший проявления магической силы для входа внутрь. Я положила ладонь на матовую сферу, но после секунды размышлений крикнула:
— Тётя Астрела!
Не знаю, как у неё это получалось, но, вне зависимости от того, чем занималась эльфийка и в какой части поместья, она всегда слышала мой зов. Переворачивалось ведро с водой, бросались на пол инструменты и иногда даже разбивались окна, чтобы няня добралась до меня как можно скорее. Так и сейчас эльфийка в простеньком платье горничной прибежала к воротам в считанные секунды. Они распахнулись после её небольших усилий, и Астрела с улыбкой на морщинистом лице обняла меня. О Пепел… Почему-то до меня только сейчас дошло, как она постарела. Это так странно — практически нереалистично — что твой знакомый в прошлом году выглядел на двадцать, а сегодня уже превратился в потрескавшуюся тряпочку.
— Флюрочка, ну как ты? — все морщинки на её лице расходились, когда она смотрела на меня. Не могу сказать, точно, но либо я переросла её, либо Астрела ссохлась, но смотреть на неё сверху вниз было так… Непривычно. — Как учеба?
Я взяла няню за руку и мы вместе пошли по каменной дорожке ко входу в здание. Несмотря на пожилые года, Астрела сохранила былую подвижность и энергичность. Хоть это радовало…
Но все равно раннее старение лунных наводило на неприятные мысли. Я сама была такой. Во мне текла кровь чужих для Квода существ. Короткий срок жизни был своеобразной «платой» за способности, которыми нас наделил демиург Луны. Когда-то давно он договорился с демиургом Солнца о том, что созданные ими расы должны быть равны. Или наоборот — демиург Солнца требовал, чтобы его младший брат не пытался доказать старшему, что он способен на расы более мощные, чем люди. И сейчас даже не узнать истинную причину. Самый первый Бог Солнца давно спит, а Богу Луны давно плевать на то, что происходит на Кводе. Пожалуй, только Багровый Пепел смог бы рассказать правду… Если бы не сидел запертым на своём клочке земли, утопая его в собственной крови.
— Ну чего же ты молчишь, Флюрочка? Тебя победили на дуэли? — лицо с улыбкой тут же превратилось во взволнованное и тревожное. Я вспомнила, что мне, вообще-то, задавали вопрос, после чего ответила:
— А, да… Нет, ничего сегодня необычного не происходило. И дуэльные недели проводятся только раз в месяц, я не могла никому проиграть. Да и волшебники с пятого разряда мне больше не соперники.
— Я так горжусь тобой, солнышко, — у эльфийки вновь преобразилась мимика, и она похлопала меня по плечу. — Никогда не сомневалась в тебе. И вообще, скоро ты покажешь мне свой новый шедевр?
— Планирую сегодня закончить. Надеюсь, маме понравится.
Да, это удивительно, но мои цветы и скульптуры воспринимались матерью лучше всего остального, что было связано со мной. Прошлую статую она и вовсе поставила практически на входе в поместье, и моё сердце наполнялось радостью каждый раз, когда я на неё смотрела. Словно я действительно полноценный волшебник, мои достижения стоят хоть чего-то, и мама им очень рада. Мои отношения с родителями в последнее время вообще стали совсем неплохи. Наверное, так влияли мои рассказы о победах в дуэлях и улучшившихся оценках…
Астрела проводила меня до моей комнаты и ушла в сад. Я тоже собиралась поработать с растениями, но совершенно в ином ключе. На столе с аккуратно разложенными книгами и письменными принадлежностями стоял горшок квадратной формы и карликовое дерево, посаженное в него. Результат трудов целого месяца сегодня должен был показаться свету! Ну, когда я уберу всю проволоку, задавшую форму растению.
Перед началом работы я создала огурчик и запихнула его себе в рот. Этому меня научил Орлетос — вечный голод от диеты легко приглушался поеданием бесконечных овощей собственного производства. Главное было подобрать правильное настроение, чтобы плод получился повкуснее. Сейчас, когда я находилась в предвкушении о будущей работе, он получился вполне сладким. Послушав нежный запах собственного творения, я стала раскручивать проволоку. Ствол достиг размера всего в пятнадцать сантиметров, а голубого оттенка листва походила на кустик. Веточки выглядели красиво и гармонично, ни одна из них не вредила моему чувству прекрасного. Всё это чудо пахло смесью из тюльпана и… Какого-то сладкого сиропа.
На то, чтобы купить семя синего клёна, пришлось отдать огромную долю от собственных карманных расходов за несколько месяцев. Поговаривают, это одно из растений, которое эльфам получилось спасти с Луны, и в климате Квода оно едва прижилось. Поэтому мне нельзя было бездумно развивать его при помощи «Призыв растений», требовалось соблюдать все условия по температуре, количеству минералов, объёму земли, влажности и прочему. В обычных условиях синее дерево дорастало до гигантских размеров, поэтому мне и хотелось преобразить его в карликовый вариант.
Для этого требовалось следовать многим правилам. Даже если не упоминать необходимость поддерживать почву удобрениями и жидкостью, формирование деревца требовало техники и точности. Две ветки находятся на одинаковой высоте — одну отрезать, другую оставить. Неестественные отростки требовалось удалять. Непропорционально толстые ветви в верхней части ствола тоже выглядели совсем неэстетично. А я хотела добиться высшего результата — чего-то, что вызовет у мамы не просто улыбку, но восторг.
