Сухой, не затхлый, скорее статичный и прохладный воздух помещения щекотал горло. Возможно, случись Нике болтать в прихожей без умолку часа два кряду, она бы закашлялась, да только при подобной нагрузке на речевой аппарат кашель навалился бы на девушку в любом случае.
Обрывок ткани на полу магнитом притягивал взгляд. Девушка против воли ощутила абсурдность ситуации. Словно вдруг перенеслась с Террона не на Альрахан, а в мрачный эквивалент сказки про Гензель и Гретель, где дорогу выкладывали не хлебными крошками, а кусками одежды жертвы. На ткани хотя бы не оказалось крови. Но Дарет все равно скрипнул зубами и беспомощно сжал руки в кулаки.
По клочкам платья Илы – следам, оставленным неизвестным шантажистом на перекрестьях коридоров и комнат, – спасатели двинулись в правое крыло дома, а потом и вниз по лестнице, в подвал.
Светящиеся комки мха в декоративных плетеных кашпо, подвешенных к потолку, разгоняли по углам тени, но не в силах были окончательно прогнать тьму из ее владений. Клочок… еще один… еще… Ника кусала губы, пробираясь по застывшему в ожидании хозяев пустынному дому. Хотелось нарушить тишину, разбить ее на осколки, заорать во все горло, прогоняя сумрак и собственный страх. Но и закричать было боязно, словно крик мог вспугнуть засевший где-то в углах ужас или подтолкнуть череду событий к жуткому исходу.
Было страшно, и, чтобы отвлечься, девушка задала первый пришедший в голову вопрос:
– А если заклятие печати на всем доме, как сюда смог кто-то войти?
Дарет передернул плечами, поразмыслил с полминуты и предположил:
– Заклятие с изъяном. Такое иной раз случается, или дом втихую у наследников перекупили, чтобы для темных делишек использовать.
– А… – начала было Ника.
– Тихо! – не грубо, но напряженно попросил наемник, сосредоточенно всматриваясь и вслушиваясь во все, что их окружало, в каждую тень, в каждую ниточку паутинки.
– Извини, – тут же сообразив, чему стала помехой, покаялась девушка и замолчала, детской пантомимой показывая, как закрывает рот на замок и торжественно вешает ключ на шею сопровождающему.
Дарет криво усмехнулся краем рта. Вот только в руках у наемника был меч, и это даже не сведущей в батальных моментах Веронике отчетливо подсказывало: сейчас не до смеха.
Он лежал у приоткрытой в темноту двери. Последний кусочек платья, ровный, как и все остальные, квадратик. Ровный настолько, будто их раскромсал заправский портной, расчертив предварительно ткань при помощи портновского метра и мела.
Что там было? Один из погребов для колбас, сыров, вина или круп? Ника не знала. Дарет решительно отстранил девушку, закрывая ее собой, толкнул дверь кончиком меча и практически одновременно сделал гигантский скачок внутрь темной комнаты.
Никто не напал на наемника, зато на двери, невидимый в темноте, покачнулся и рухнул вниз, разбиваясь вдребезги, горшок. В тусклом свете, сочащемся из коридора, Вероника успела заметить, как коричневые, глянцевитые и светлые на изломе осколки разлетаются вокруг и облаком поднимается вверх какая-то тонкая взвесь.
«Как голубая пудра!» – успела подобрать сравнение Ника, прежде чем накатила неодолимая дремота.
На середине гигантского зевка девушка застыла и, обмякнув, сползла по каменной стене вниз, сворачиваясь клубочком на ледяном полу. В темной комнате рухнул, как подрубленное дерево, Дарет.
Ни девушка, ни мужчина не успели поднять тревоги. Открылась еще одна дверь в комнату, по которой разносился богатырский храп наемника. Мягкие шаги были почти неслышны. Садовник на миг-другой задержался у тела спящего, в воздухе качнулось короткое зачерненное лезвие, будто не человек-носитель, а сам клинок раздумывал, не пустить ли кровь. Но нет, узарец не стал рисковать. Случалось, даже очень крепко спящие после пыли забвения люди за миг до гибели просыпались и могли нанести удар по убийце. Главным для Садовника была девица в коридоре. Та, чье похищение ему заказали. Мужчина спрятал нож и приблизился к одурманенной жертве. Да, это была именно она, та самая лоана Вероника. Лисардан описал ее очень подробно.
Садовник присел, сдернул с шеи спящей платок и, обернув им руку, споро прошелся по телу жертвы, освобождая ее от массы наверняка, как подсказывало чутье, заколдованных безделушек. Оставив кучку украшений и кошель с деньгами валяться на полу, мужчина подхватил почти невесомую девушку на руки и исчез в темноте.
Глава 26
По следам пропажи
Дарет очнулся от того, что его грубо хлестали по лицу. Сморгнул. Подвальную комнату заливал яркий свет магической звездочки – крохотного камешка с заклятием, закинутого в пустое кашпо под потолком.
Над наемником стояли двое. Мрачный Инзор и очевидно взбешенный Пепел. Лицо альсора бороздили странные серебристые разводы, крылья хлопали по спине, сворачиваясь в немыслимые жгуты и изгибаясь. Заметив, что Дарет очнулся, альсор отступил и попросил брата:
– Спрашивай ты. Боюсь, не сдержусь, убью.
– Где Ника? – Вопрос Искры ударил обухом по тяжелой со сна голове.
Дарет мигом вспомнил все. Взгляд уперся в черепки у распахнутой настежь двери, и мужчина глухо застонал. Сложившаяся в голове картина совсем не радовала, и ярость альсора Пепла, которого никто и никогда не видел вышедшим из себя, сразу получила свое оправдание.
– Я оставил девушку в коридоре, чтобы осмотреться. Нас провели как младенцев. Свалили сонным дымком. Защита от ядов не сработала. Помню, я ворвался сюда, а потом только тьма перед глазами, – глухо промолвил наемник. – Возможно, Ника еще где-то здесь, убежала и прячется. Надо обыскать весь дом.
– Вряд ли она здесь, – сказал Эльсор очень четко, будто сам не хотел, но был вынужден принять и осознать свершившийся факт, а проговаривание вслух могло помочь.
– Все украшения и кошель лежат в коридоре, – добавил мрачный Искра. Дивные глаза его сейчас казались не расплавленным живым золотом, а тусклой медью, каковую поленилась начистить нерадивая хозяйка. – Защита от ядов не могла сработать, потому что сонный дымок не яд. Но он валит сразу и не меньше чем на полсуток. Что-то тут не так.
– Мы пили сок драйзы по дороге, – с силой прикусив щеку, чтоб побыстрее прогнать сонную дурную слабость, уронил Дарет. – Девчонка-разносчица очень вовремя подвернулась.
– Да, драйза – хороший нейтрализатор, ослабила дымок, но на женщин он действует сильнее. Полагаю, Ника до сих пор спит. Но свалило ли ее сразу? Займемся поиском, – рыкнул Эльсор и исчез из комнаты так быстро, что наемник не смог отследить его движения.
Ясное дело, особого беспокойства за безопасность альсора никто не испытывал. Волноваться скорее следовало за преступников, окажись они в пределах досягаемости Пепла. Только за подонков, способных украсть ни в чем не повинную девушку, чтобы заманить в ловушку другую, никто из присутствующих переживать не собирался.
Понимая, что за альсором ему не угнаться, Дарет предпочел присоединиться к обыску дома, затеянному другим сыном Владычицы. Первым делом Инзор сложил вещи, оставленные на месте исчезновения Ники, в сумку. Тугой кошель с монетами тяжело звякнул.
– Почему не взяли деньги? – задумался вслух наемник. – Опасались следящего артефакта?
– Или рассчитывают получить куда больше за Видящую, – очень мрачно и резонно предположил Инзор.
Дарет молчаливо согласился. К чему споры? Чтобы увидеть живой принятую в семью Видящую, Владычица заплатит много. Только в любом случае не хотел наемник быть тем, кто получит награду, потому что потом… О, потом Гилиана и альсоры будут мстить, и мстить страшно. Хотя он, телохранитель, наверное, этого уже не увидит. Оплошал, одержимый желанием вытащить угодившую в передрягу симпатичную девушку, не подумал, что в самом сердце столицы Альрахана сыщется безумец, способный поднять руку на Видящую, родственницу Владычицы. Понадеялся, наивный, что все дело в банальной и вечной, как мир, истории с шантажом, которую можно закончить быстро, если действовать аккуратно и под прикрытием магии. Не получилось. Сам виноват. Отца жаль, да и сестер с племяшами напоследок повидать хотелось…
Рыжий альсор бросил на пол, откуда собирал драгоценности, кристаллик с заклятием следопыта. Красивый белый камешек рассыпался сверкающими бликами, померцал и потух, не давая картинки. Инзор грохнул о каменный пол второй. В подвальных сумерках проявились мерцающие отпечатки явно мужских следов. Вели они в направлении, противоположном тому, где исчез Пепел.
Дарет с альсором быстро и осторожно двинулись по следам врага. Один из наручей-щитов, тот, что был у Ники, Искра вытащил из сумки и нацепил на запястье наемника. Правильно, лишний меч надо поберечь.
