И улыбочка его ненастоящая, нарисованная будто.
Уголок губы дергается.
И в глазах — страх. Евдокия только разок в те глаза заглянула, как самой стало жутко… что случилось в том доме? Спросить? Не скажут. Они уже и не помнят, не желают помнить.
А дорога исчезла, ушла под мох. И под ногами вновь болото, ходит, качается. То пробует Евдокию сухими губами моховых кочек, то вдруг бросает влажную простынь гнилых трав, в которую Евдокия проваливается и выбираться приходится самой.
Ничего.
Выбирается.
И не смотрит на людей, которые столь же старательно не смотрят на нее. Себастьян вот рядом. Идет. Молчит.
Сосредоточен.
О чем думает?
Спросить бы, да как ответит?
— Не бойся, — шепот, который слышен не только Евдокии.
Она не боится. Больше — не боится. Тени? Шорохи? Черная клюква, которая и на клюкву-то не больно похожа, скорее уж рассыпал кто горсть вороньих глаз. И те прижились, прикорнились, глядят на Евдокию снизу вверх. Прицениваются.
И поневоле она расправляет плечи.
Подбородок поднимает.
За этими глазами та стоит, которая соперница, которая, надо думать, куда краше Евдокии… Хозяйка… колдовка… и разумно было бы участи своей опасаться, потому как ничего хорошего Евдокию не ждет, раз посмела она вызов бросить.
И она опасается.
Где-то во глубине души, да только все равно не отступит.
— Дуся, — Себастьян ускорил шаг, встревая между Евдокией и Янеком, — сделай лицо попроще…
— Что?
— Уж больно вдохновленное оно у тебя. С таким лицом только зло в прах и повергать.
Издевается?
С ним никогда не поймешь. Идет, ногами длинными болото мерит, ни дать ни взять — цапля голенастая. И руки-то спутанные не мешают.
— Видишь ли, Дусенька, — Себастьян вертел головой, озираясь с немалым любопытством, — зло повергнуть мы всегда успеем. Но для началу нам бы Лишека вытащить. А то ж оно как бывает? Сотворишь вот ненароком торжество добра, а потом глядь — и что? И получается, что оное добро похуже того зла бывает… зло, как и бомбу, ликвидировать надо с разумением.
— Сочувствую, — сказал Янек, перекладывая обрез с левого плеча на правое. — Ваш кузен, панна Евдокия, вовсе разумом повредился. Тут оно обычное дело…
Признаться, Янек в нынешней ситуации чувствовал себя препаскуднейшим образом.
Он, конечно, разбойник и злодей, как то написано в полицейском протоколе, который, собственно, и стал причиною Янекова позорного бегства на Серые земли, ну и еще, пожалуй, жажда подвига нечеловеческого, который, мнилось, свершится быстро, без труда и ко всеобщей радости. С подвигом как-то не заладилось, а вот житье привольное пришлось Янеку по душе. До вчерашней ночи, о которой он и вспоминать-то страшился.
Нет, Янек видел не все.
И память-то на дырах, что поеденный молью половичок.
Спал он. Крепко спал. И видел себя, овеянного славой, быть может, почти готового позировать на памятник великому литератору и государственному деятелю. А после сон вдруг закончился.
Резко так.
Закричали.
Нет, сначала Янек проснулся, а потом уже закричали. И так страшно, будто бы с живого человека шкуру драли. Он-то, конечно, такого не видывал, при Шамане народец разбойный озорничать остерегался, но Янек думал, что если б с живого сдирали, то так бы и кричали.
Крик захлебнулся.
А дом… с ним что-то происходило.
Янек не собирался выяснять, что именно, небось не дурак, чуял, что уходить надобно… до двери добег, пусть бы лестница под ногами ходуном ходила.
А за дверью громыхала гроза.
Летела по небу охота, и Янек своими вот глазами, чтоб ему ослепнуть, ежели врет, разглядел и Охотника, и свору призрачных псов его… и как ему было? Дом разворачивался, выворачивался наизнанку, темно-красную, мясную будто бы. Гнилью от нее тянуло, тьмою, что расползалась по грязному полу, и кого коснулась, тот криком исходить начинал и таял.
Тогда-то Янек и решил, что пришел его час.
Уже и помолился, хотя прежде никогда-то себя молитвою не мучил, полагая делом пустым богов по малой нужде тревожить. Тут-то… не боги отозвались.
— Хочешь выжить? — спросил женский голос.
И вновь тьмою пахнуло, но иного свойства. Эта тьма обволокла Янека, она была точно мамкин кисель овсяный — густая, липкая. Мерзотная, что и не представить. Она просачивалась в рот, нос залепляла, но дышать Янек мог.
— Хочешь? — И волос его, небось разом седины добавив, коснулась ледяная рука. — Если хочешь, то кивни.
Он и кивнул.
А что? Он и вправду жить хотел. Кто бы не хотел? Смерть лютая, она, может, героизму и очень близка, да только Янеку такой героизм крепко не по нраву. Да и, подумать если, кто об нем узнает? Вот и выходит, что отказываться Янеку никакой выгоды.
— Тогда я тебе помогу. А ты поможешь мне…
Согласился.
И да, вывела она из дому что его, что иных людей. А после и к дороге.
Сказала, мол, идите… и пошли… к самому дому пошли. Что им еще оставалось? Гибнуть почем зря за людей незнакомых? Или за Яську вон, которая сама в бедах своих виноватая. Не водилася б с упырем, глядишь, и жила бы… и Шаман тоже, упрямый-упрямый, но только кто он супротив самой-то?
Янек рассказывал, вовсе не исповедуясь.
И прощениев просить не собирался.
Он свою судьбу сам выбрал… а каяться в том — покается, когда придет его час перед богами встать да держать ответ за все дела, что добрые, что дурные.
— Ох дурак, — покачал головой Себастьян.
— А ты умный, значит? — На дурака Янек обиделся и обрезом в бывшего студиозуса, который вовсе не студиозусом — от собака! — оказался, ткнул, чтоб, значит, не обзывался и вообще место свое знал. — Был бы умным, не совался б сюда… а так, гляди, может, приглянешься ей, то и пощадит. Главное, гонор свой не показывай. Гонорливых она страсть до чего не любит…
Сказал и замолчал.
Вели долго.
И Себастьян честно пытался запомнить дорогу, но выходило погано. Дрянные места. Налево глянешь — болото стелется желто-бурым ковром, из которого торчат-выглядывают вешки мертвых деревьев. Направо посмотришь — то же самое. Сзади — следы во мхах тают, будто чья-то рука разглаживает потоптанный незваными гостями ковер. Спереди и вовсе мутно, тропа вьется, едва заметная, проложенная, как Себастьян предполагал, исключительно ради нынешнего визита.
Честно говоря, было не по себе.
Не отпускало премерзопакостнейшее предчувствие, что идут они стройным шагом да в самую задницу если не мира, то Серых земель. И рассчитывать, что сие занимательное путешествие закончится благополучно, не следует.
А ведь главное, предполагал он, что так просто не отстанут, но… что с тех предположений?
Ничего.
— Вон там деревня старая. — Янек вновь носом шмыгнул и ладонью мазнул, уставился удивленно.
Кровь увидел?
Себастьяну-то ладонь Янекову не разглядеть, но запах чует, острый, пряный. Но думал Янек недолго, руку о штаны отер, головой мотнул, будто бы отгоняя какую-то навязчивую мыслишку.
— Говорят, что с нее все началося… с храму Иржениного. Древний он — страсть! — Янек первым ступил на тропу и от Себастьяновой компании отказываться не стал. Страшно ему было молчать, а иных охотников не было.
Разбойники отступили.
И будь их воля, вовсе предпочли б в место это не соваться. Себастьян их понимал. Пусть и не дошли до деревни, только-только показалась она вдали, а ему уже нехорошо было.
Веяло силой.
Знакомой такой силой, чье прикосновение Себастьяну случалось вьщержать в минувшем году, даже не прикосновение, а внимание ее мимолетное.
Здесь же сила жила. Если можно сказать, что мертвое живет.
Она отравила землю, и воду, и все, что только было в странном месте.
— Вот… Приграничье, значит. Обыкновенное, значит… Хольм он там… — Он махнул рукой куда-то за блеклое марево, что тучей повисло над деревушкой. — И постоянно воевали… воевали… а потом как-то вовсе поперли с силою страшной. Там в Познаньску смута какая-то назрела, навроде как… ну так Шаман сказывал, а я не помню всего…
Янеков голос сделался тонким, звенящим. И сам он побледнел, но все одно шел. Видать, ту, которая послала Янека в проклятую деревню, боялся он много сильней.
— И вот разведка-то донесла, что хольмцы идут, ну, значится, вообще рядышком. И что если через реку их пропустить, то многим нашим землям выйдет разорение. Тогда-то и решили ведьмаки войсковые Хольм остановить.
Эту версию Себастьян слышал.
Про силы, которые сошлись над Климовкой, про деревеньку, стертую с лица земли в одночасье, про эффект наложения… вектора… взаимоусиление… критический резонанс. О тех событиях писали осторожно, многословно, скрывая за словами и терминами истинную суть вещей. А теперь суть эта открывалась Себастьяну серыми камнями, что выглядывали изо мха. Гладкие, до блеска отполированные не то водой, не то ветрами местными. На камнях этих не селился лишайник, и мхи избегали касаться мертвых боков.
