– Он сказал, что… – начала было я, но Ник меня перебил:
– Я знаю, что он сказал.
– Ты мысленно слышишь его голос?
– Нет. – Он посмотрел на меня. – Я просто знаю.
– Отлично! – Мне даже стало немного обидно. – Значит, обойдетесь без моей помощи.
– Без твоей помощи я уже точно не обойдусь! – утешил меня Феникс и шепнул: – Выручай!
Угу… Значит, нужно в обход призраков узнать, где лежит книга. Я помню предсказание монетки – каменная корона. Но этих корон здесь на каждом мавзолее! Так где?
Начнем сначала.
– Я не буду тебя просить указать нам местоположение книги, но задам несколько вопросов, касающихся ее.
Призрак послушно кивнул.
Отлично!
– Я знаю, что хранителем книги был отец мальчика Митяя. Затем он отдал кому-то книгу, чтобы те отнесли ее к моему отцу, королю Еремею. Если ты знаешь, что случилось с ней до того, как она попала сюда, прошу, расскажи!
Зеленоватое свечение стало ярче, и мне показалось, что даже его бесцветные глаза раскрасились в ярко-синий цвет. А дальше песней полилась история его злоключений.
«Я был в тот день в гостях у брата. Тогда он прочел в книге день и год, когда Пепельный узнает о Страхе и бросится искать летопись. Почему о Страхе? Да потому что в книге записан страх каждого в этом мире, главное – правильно его истолковать. Я тоже был в тот день в числе паломников, кому он отдал Страх. Книгу брат повелел отдать не Еремею, а Мафане. Она пообещала ее спрятать так, что «ни один Пепельный не найдет». Когда до Еремеевского царства оставался всего день пути, на нас напали. Точнее, напали на моих попутчиков, так как я в тот момент нашел стог сена и уснул. Мне стыдно в том признаваться, но когда я проснулся, то обнаружил высушенные добела кости и порванную в клочья одежду. Все, что осталось от моих спутников. Первым делом я бросился искать книгу. Она была завернута в тряпицу и хранилась у одного из паломников. Я обыскал все, но нашел лишь тряпицу и завернутую в нее монетку. После я закопал кости моих несчастных попутчиков и один продолжил путь к принцессе Марфе. Когда я добрался до дворца, ворота мне долго не открывали, а когда все-таки открыли, то на вопрос, где Марфа, ответили что-то неприличное. Тогда я попросил перо, лист бумаги и написал о том, что произошло с летописью Веха. Отдал монетку, записку и платок, а после пошел переночевать в местную таверну. Там я встретился с одним выпивохой да и поделился горем. Оказалось, парень сведущ в магии и чудовищах, которые могут так высушивать людей. Он посоветовал искать ответы в Епипетском царстве. До сих пор помню имя этого человека… Если бы не он… вряд ли я бы нашел книгу и… такую судьбу!»
– И как его звали? – Нет, я спросила не потому, что мне было любопытно! Просто так. Поддержать разговор…
«Его звали Афанасий, но он хотел, чтобы его звали на хреческий манер – Афон!»
Мы с Ником молча переглянулись и вновь уставились на призрака, стараясь не пропустить ни единого слова.
«Когда я оказался в Епипетском царстве, получить ответы на вопросы стало еще легче. Таким образом, я попал к старичку, которого все звали жрец Ворона. Если бы не ответственность за утерянный труд моей семьи, я, наверное, сбежал бы от него через пару секунд аудиенции. Такого занудного и вредного епиптянина я не встречал ни до, ни после! Сразу после его советов он проводил меня в сад под королевским дворцом и приказал спуститься в подвал и идти до дальней стены, а затем потянуть за рычаг. Пообещал, что за той дверью меня будет ждать клад и, конечно же, моя книга. В клад я особо не верил, да и не нужен он был мне. А за книгу я бы пободался. Только не успел. Золотая статуя ожила и стала требовать монету или душу. Я сказал, что монеты у меня нет, и попросил вернуть мою книгу. Тогда он забрал меня».
Призрак на мгновение замолчал. Усмехнулся. Я видела, как дернулись его плечи. И если бы не улыбка на его призрачных губах, решила бы, что он плачет.
«Я даже ничего не понял. Ощутил только какую-то невесомость, услышал голоса и увидел тысячи таких же, как я, парящих в невесомости. Вы думаете, что мы просто висим и ничего не делаем? Думаете, что мы видим все то, что видите вы, гости царства мертвых? Нееет! Мы видим те миры, какие нам хочется видеть, мы видим красоту друг друга и ощущаем все, что ощущали при жизни! Мы видим не кладбище и некогда бесценный мусор! Нет! Мы видим прекрасный город и только что созданные украшения, произведения искусства и зодчества. И мы можем ими наслаждаться или даже дарить тому, кто нам дорог…»
– Отлично! Мы рады за вас, но… нельзя ли ближе к нашей теме? – Может, я сделала ему больно своим равнодушием к загробной жизни, но время, точно палач, шло за нами след в след, наступая на пятки.
Рассказчик как-то грустно улыбнулся и развел руками.
«Это все! Так закончилась моя смертная жизнь, и я попал сюда. Кстати, я нашел книгу. И понял очень много из того, что не понимал раньше, только теперь мне эти знания без толку».
– Она хранится под короной?
Призрак качнулся всем телом.
«Я этого вам не говорил!»
– Зато это сказал мне один из ваших призраков, заточенных в монетке! – сдала я свою пророчицу. – Не знаешь, кто это был?
Призрак снова качнулся.
«Нет. Но постараюсь узнать!»
Хорошо! Продолжим задавать наводящие вопросы.
– А корона та на могильной плите или на чем-то еще?
«Читайте по буквам! Хранится под ко-ро-ной! – Призрак чуть наклонил голову, явно проверяя нас на тупость. – И это место совсем близко!»
– Но… – Я нахмурилась, а Феникс принялся оглядываться по сторонам и вдруг дернул меня за руку.
– Я знаю, где это! Бежим!
Легко сказать – бежим! Да тут что ни шаг, то ямы, то канавы! А мы с парнишкой даже попрощаться, поблагодарить его не успели!
– И вообще, куда мы бежим?
– Там, впереди! Видишь? – Он ткнул куда-то вверх, и у меня чуть не отвалилась челюсть, когда я разглядела вздымающиеся прямо в зеленое свечение призраков белые зубцы самой настоящей огромной короны.
– Ви-ви-вижу!
Сколько мы еще плутали между мавзолеев, склепов и памятников – не знаю, пока наконец Ник не увидел узенький проулок, ведущий прямо к этому чуду, и начал протискиваться к заветной цели. А когда последние метры мучений закончились, он вдруг остановился, точно напоролся на каменную стену. Я нырнула ему под руку, вышла к короне и… увидела Пепельного.
Он сидел на могильной плите, опираясь спиной на острую грань, и преспокойно листал толстенную книгу. Конечно, нас заметили, и даже более того – нас ждали, но предпочли сделать вид, что ничего не происходит! Наконец, выдержав полагающуюся такому моменту паузу, Пепельный оглянулся и помахал нам как добрым знакомым.
– А я думал, что уже и не дойдете. Там на входе такой монстр колоритный… Надо бы мне тоже поэкспериментировать. Вот как только доберусь домой, так сразу. Создам нечто подобное из… может, леших? Они животных любят. Думаю, не откажутся вместо обычной тупой башки носить голову, например, волка? Или кабана? И охотиться на них будет веселее.
– Что тебе надо? – отмер Феникс.
– А ты угадай, – улыбнулся Пепельный. У меня сжались кулаки, когда я увидела на его щеках задорные ямочки.
– Мою жизнь?
– Я бы с радостью, но увы… не получится! Такими уж нас сделали наши создатели…
– Я говорю о том, что ты хочешь забрать мою жизнь! Моих друзей, мою любимую, мою внешность, но у тебя ничего не получится! Ты не сможешь быть мной. Тебя вновь все возненавидят, и тебе в удел достанется лишь ненависть, которой ты жил до сих пор…
– Знаешь… Я только что прочитал об этом в этой замечательной книге! – С губ Пепельного не сходила счастливая улыбка. Я даже на миг забыла что он – не Феникс! – И… ты прав! Я жил в ненависти, потому что не знал, каково это, когда тебя любят! Но я нашел в этой книге очень хороший совет, как стать тобой… И я даже знаю, кто мне в этом поможет…
Он захлопнул книгу, сунул ее под мышку и поднялся. В следующий миг в его руке появилось лассо. Пепельный сделал быстрый выпад, и прежде чем мы с Ником поняли, что он собирается сделать, петля обвила мое тело, а в следующую минуту я оказалась в его объятиях.
Ник бросился ко мне, но замер на месте, бессильно молотя кулаками в невидимую стену, разделившую нас.
– Да, я снова поступил некрасиво. Знаю. Но и ты меня пойми, я должен испробовать все, чтобы не выживать, а жить в этом прекрасном, полном тайн и возможностей мире! И… да! Стандартный финал. Если хочешь поскорее вернуть любимую (а то ведь, может, и расхочет возвращаться, а?), ты должен добровольно прийти ко мне, чтобы я смог завершить начатое. Кстати, твои зверушки тоже в моей власти… А теперь мы откланяемся. Пора вернуться домой, в мое царство! В царство Пекельного!
Перед глазами закружилась серая метель, заметая пеплом серые глаза любимого…
О том, что случилось с героями этой истории до знаменательной встречи Ника и Кобылки-горбылки в магической тюрьме Пепельного, читайте в книге «Как выйти замуж за Феникса». (Примеч. авт.).
