Ник устроился на моем плече, и мы начали переноситься. Но, когда из тумана показались очертания совсем даже не подземного мира, а моей скромной квартирки, что я занимала во время отпусков и праздников, я начала подозревать неладное.
— Ой! — Я отпрыгнула от темного и упала на кровать. — Ты дурной? У тебя в распоряжении лучшие апартаменты подземного мира, а тебе понравилась моя скрипучая сорокалетняя кровать?!
Он как-то странно улыбнулся и… отошел, усевшись в небольшое потрепанное кресло.
— Не поняла. У нас же договор… ты вроде как помог. Пусть и вел себя, как последний гад. Ну, сочтем за помощь то, что проход открыл и топор донес. Кстати, топор положи, пожалуйста, в коридоре, его еще помыть надо.
— Планы поменялись, светлая, — лениво откликнулся вышеупомянутый гад. — Я пересматриваю договор.
— С какой это радости?! — возмутилась я. — Это незаконно!
Красноречивый взгляд ясно дал мне понять, где Князь видит меня с этими законами. Да и какие для него существуют законы? Физика — и та не помеха.
— И каковы же новые условия?
— Когда-нибудь, — медленно произнес темный, — я потребую свое право. То, что ты мне обещала перед охотой на Баргеста. Но прежде…
Он поднял руку, и шею сбоку обожгла боль.
— Это моя метка. Ты не сможешь вернуться к ангелам. Отныне для тебя существуют два мира: мой и человеческий. Живи здесь, развлекайся, хочешь — трави бобров, спасай деревья, или как там поется… Но на небо ты не вернешься.
— И в чем смысл?
— В том, что я с удовольствием буду наблюдать за тобой, участвовать в твоей жизни и развлекаться за твой счет. Ты забавная, а демоны ценят веселье.
— А-а-а! — догадалась я, наконец. — Ты клоуна из меня делаешь. Шута персонального…
Он подошел и наклонился близко-близко к моему лицу.
— Ни у кого из демонов нет ангела в качестве игрушки. Такой игрушки, я имею в виду. Я буду подкидывать тебе интересные дела, что скажешь?
— У меня есть выбор? — недовольно буркнула я.
— Вот и умница. — Он чмокнул меня в нос и отошел. — Куда, говоришь, топор положить? В коридор? Ах, да, деньги у тебя будут. Смени жилье, ладно? Кто знает, когда мне понадобятся твои услуги. Эта кровать и вправду выглядит ненадежно.
Он исчез, оставив после себя клубы черного дыма. Я, достав припрятанную пачку сигарет, с удовольствием закурила, но Ник тут же вырвал сигарету из моих рук, прочитав длинную лекцию о вреде курения. Пушистый гад, мне необходимо было осмыслить все, что произошло за эти короткие сутки.
И самое смешное, что Князь, желая сделать мне гадость, оказал невиданную услугу. К ангелам я больше не вернусь, а вот крылья всегда при мне. И, кажется, скоро начнется настоящее веселье. Что до нашей сделки… он от нее не отказался. А значит, жизнь приобрела еще более интересную краску: нервное ожидание встречи с мужчиной. Я такого не испытывала ой как давно.
— А ты меняешься, подруга, — задумчиво произнес Ник, усевшись на одну из пустых книжных полок.
— Я не меняюсь, Ник. Я всегда была такой, просто вам проще видеть ангела, чем понять, что истребляя нечисть нельзя не превратиться в такое.
— Самокритично.
— Реалистично, мой пушистый друг.
— Ладно, и что мы теперь будем делать?
Я почувствовала, как улыбаюсь, глядя на друга. На этот раз искренне. Он, обладая возможностью вернуться на небо, не покидает меня и даже не видит исхода, при котором это может произойти.
— Что делать… а что делать? Жить.
Я сняла телефонную трубку и подивилась, что номер не заблокировали. Последний раз я им пользовалась почти год назад.
Прошла почти минута, прежде чем хриплый мужской голос произнес заспанное и недовольное “Але”.
— Привет, Саш, — сказала я. — Узнал?
— Верка?! — с него мигом слетел сон. — Ты откуда?! Тебя не запеленгуют за звонки мне?
— Расслабься, все нормально. У меня к тебе дело есть, можно я приеду?
— Приезжай. Но если ты, как тогда, то у меня жена.
Я поморщилась. Как будто этот старый маразматик через триста лет кому-то будет интересен.
— Я не о том. Вы все еще собираетесь?
— Собираемся, — после секундной заминки ответил Александр. — А что?
— Я в деле. Приеду, расскажу.
— Ты серьезно?! Ты возвращаешься?!
— Да, Саш, я возвращаюсь. Завари, пожалуйста, чаю и приготовь яичницу. Умираю, хочу есть.
Я положила трубку, наслаждаясь этим чувством. Чувством, будто бы я снова стала сама собой после долгого спектакля.
— Поехали, Ник, — скомандовала я купидону. — Познакомлю тебя с моими друзьями.
Глава вторая. Смертельная маска
Короны примеряют пешки,
На лицах отметки,
Что все они марионетки.
Король и Шут “Марионетки”
Мне определенно нравились современные танцполы в клубах. Толпа народу, свет, огни, вспышки, дым и музыка, звучащая настолько громко, что заглушает собственные мысли. А уж костюмированные вечеринки — рай для таких, как я.
На медленном отрывке я расправила крылья, картинно взметнув волосами, и толпа захлопала. Даже хмурое лицо Ольги, сидящей за столиком, не испортило мне настроения. Я танцевала, наблюдая за сценой, и забывала то, что обладаю неплохой фигурой, а значит, неизменно притягиваю к себе взгляды. Короткое синее платье и вызывающий макияж не попадали в образ ангела, но мне к этому времени смертельно надоел этот белый цвет и летящие ткани.
Зануда, именуемая моей напарницей, чинно восседала за столиком, потягивая апельсиновый сок. И, к слову, еще неизвестно, чей образ выделялся больше: шлюха-ангел, или синий чулок. Только я устраивала маскарад ради дела и удовольствия, а Ольга и впрямь была такой чопорной.
Я почувствовала на своей талии чьи-то руки и, не прерывая танца, обернулась. Даже споткнулась, встретившись взглядом с Князем. Он выглядел непривычно… расслабленным в светлой рубашке, заправленной в брюки. И явно где-то успел поддать.
— Привет, — улыбнулась я.
Ругаться в такой приятный вечер не хотелось. Тем более что все танцующие рядом девчонки, даже те, кого уже давно сняли, изошли слюной.
— Развлекаешься? — проорал он, прерывая грохотание музыки.
— Как умею. — Я пожала плечами. — А ты, смотрю, за мной следишь?
— Просто решил развеяться. Людскиеузаведения не лишены очарования.
— И кого ты изображаешь? — Усмехнулась я. — Сегодня костюмированная вечеринка.
Вместо ответа темный обвил меня хвостом и хитро улыбнулся.
Зазвучал медленный танец, и мы совершенно непроизвольно оказались в центре. Крепкие руки сомкнулись у меня за спиной, неожиданно аккуратно, не задев крылья.
— Знаешь, я тут подумал… хочу свое желание.
— Вот как? — совершенно непроизвольно сердце забилось быстрее. — Какой ты… слабый. Неделя всего прошла.
— Часть желания, — уточнил он.
— Часть? — Я рассмеялась. — Какую еще часть?
— Одну треть.
— В смысле…
Я залилась краской, когда поняла, о чем он говорит. И сразу душно стало в объятиях, и ноги вдруг устали от многочисленных танцев.
— Здесь очень… удобные кабинки для вип-персон, — продолжал издеваться надо мной темный. — С мягким полом.
Я не успела ему ответить: меня резко дернули за руку.
— Ты совсем дурная?! — возмутилась Ольга. — У нас дел куча, а она мужиков снимает! Личной жизнью будешь заниматься в свободное время!
— Ты устроилась на работу, светлая? — удивился Князь.
— Светлая?! — Ольга скрестила руки на груди. — Он что, знает о тебе?!
— Эй, красотка, позволишь угостить коктейлем? — К Ольге обратился один из местных завсегдатаев, никогда не появлявшийся в клубе с одной девушкой дважды. О нем я узнала, когда собирала информацию об этом клубе.
— Позволит! Забирай ее! — Я подпихнула напарницу к парню и отвернулась, не желая слушать ее воплей.
Пусть потанцует, успокоится.
— Так все таки? Что это за девица и какое отношение она имеет к тебе?
Его руки плавно переместились ниже.
— М-м-м. — Я с трудом взяла мысли под контроль. — Знаешь что, темный… Видишь шест?
Я кивнула на подиум, нынче свободный. Сейчас там плясали две не совсем трезвые девицы. Плясали неплохо, но у меня на этот подиум были свои планы. Впрочем, я готова была ими поступиться ради Князя…
— Будет тебе треть. — Я хихикнула, предвкушая веселье. — Если спляшешь там. И разденешься.
Он даже опешил. Открыл рот, да так и остался стоять, переводя взгляд то на меня, то на подиум.
— Ты это серьезно, светлая?!
— Ага. Иначе такой крик подниму… ой, что будет. Тут охрана быстро выводит тех, кто не умеет быть нежным с девушками.
— Ну, светлая, — в его голосе появилась угроза, — смотри, сама выбрала свою судьбу.
