– Речь идет о капусте, растущей в подвале. Я намерена делать с нею пирожки, пироги и завертушки.
– На продажу? – прищурился старичок, в очередной раз пытаясь поймать меня на лжи.
– Возможно.
– А вы хоть знаете, что первым делом должны получить разрешение? – вскинулся он и был оборван коротким:
– Знаю… уже.
Поднявшийся по лестнице маг услышал последнее мое изречение, поспешил уточнить:
– О чем знаешь?
Вовремя спросил, даже очень. Не придется искать повод, чтобы его предупредить о состряпанной мною истории.
– О том, что должна получить разрешение на торговлю пирожками с капустой. Той самой капустой, что произрастает в подвале и с позволения слизня-королевы… простите, герцогини будет использоваться мной. Ведь ради этого вы при полном параде с утра спустились в подвал, переговорили с самкой и только что выбрались из катакомб.
Пока я говорила, глаза Реггена становились все более круглыми и удивленными, но, стоило ему подойти и увидеть гостей, улыбаться он перестал, удивляться тоже.
– Солом Дийе, падре Норис, многоуважаемые маги Арктиус Данис, Мино Нуво и третья группа захвата в полном составе… – светским тоном перечислил он всех присутствующих и заломил бровь. – Вы порталом ошиблись или зашли водички попить?
– Прибыли с внеплановой проверкой – новое распоряжение главы, – не растерялся Дийе, тот самый старичок-сморчок, но взгляд потупил.
– И поэтому вы захватили с собой клетку, намордник, кандалы с цепями и лучший отряд отдела контроля?
– Мы… – начал было страж, но Регген решительно его перебил:
– Впрочем, их наличие я еще понять могу, но присутствие здесь падре… – Многозначительная пауза и приправленное ехидцей: – Уважаемые маги столь плохо себя чувствуют? Или вы боитесь за себя, Дийе?
– За меня, – ответила я, опередив старичка, и криво улыбнулась задохлику. На нем уже не было личины, изможденное лицо на фоне дорогого костюма смотрелось серо. И только красная трость добавляла в его образ каплю цвета. – Гости думали, что здесь есть нежилец. Поэтому выбили ворота, дверь и чуть было не подстрелили меня.
– Вышло нелепое недопонимание, – вскинулся командующий отрядом. – Как вы знаете, Регген, здесь особое поле и мы не смогли узнать, жива ли ваша…
Он запнулся, вопросительно взглянув на меня, а затем и на графа.
– Гномка, – подсказала я.
– Прислуга, – поправил этот самый граф.
– Прислуге платят, – ответила резонно и укоризненно покосилась на заблестевшего глазами наглеца.
– А ты еще ничего не сделала! – не остался он в долгу.
– А чего делать-то? Сил нет, – парировала я. – Вы же о еде забыли…
– Отнюдь! Как видишь, я договорился с герцогиней.
– Спустя сутки?
– Мог бы и раньше, заговори ты о еде.
И только я рот открыла, чтобы возразить, со стороны Дийе раздалось тактичное покашливание:
– Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но нам пора проверить остальных…
– Не задерживаем. Дверь открыта, – ответил граф-задохлик.
– Ворота тоже, – подхватила я посыл.
– Искренне благодарим за прием.
Старичок окинул нас недобрым взглядом и первым спустился по парадной лестнице.
И пока третья группа захвата не покинула пределов поместья, мы с Реггеном молча мерились взглядами. А стоило проверяющим вместе с клеткой скрыться в портале, мы одновременно возмутились:
– Что ты им про капусту наплела?
– А с чего вдруг вы портал не открыли в доме?
Секундное молчание, и в один голос:
– А иначе было нельзя.
– Это еще почему? – изумилась я первой. – Да и вообще, почему вы не шагнули ко мне, когда заявили о приходе гостей?
– Видишь ли, Ося, наше с тобой общение прервал не я, а внешние силы. – Маг кивнул в сторону только что ушедших. – Третья группа действует максимально оперативно, особенно если указ о захвате одержимого выдал сам Урген Врадор.
– Еще один из-за тросточки обиженный, – прошептала я и шмыгнула носом. – А про капусту я сказала, потому что…
– Стой! – потребовал задохлик и за локоток повел меня в кузню. Вернее, потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто, неуловимым движением разжег печь и выудил из недр стола бутылку и стакан. Плеснув в него нечто резко пахучее, граф протянул стакан озябшей мне, себе же забрал все остальное.
– Итак, я слушаю, Ося.
– Ну, – взяла я паузу, даже не зная, с чего начать. За Маррета он в курсе, за главу отдела тоже, о скором появлении гостей догадался сам, о том, что я наплела в его отсутствие, уже слышал. Так и зачем ему повторение? Опрокинув в себя полглотка огненного коньяка и проморгав навернувшиеся слезы, я прямо спросила: – А что именно вы хотите знать?
– Почему ты меня не сдала?
Одержимый маг оперся бедром о стол в ожидании веских доводов.
– А вы стражей этих видели хоть раз вблизи? – спросила тихо, чем вызвала недоуменно поднятую бровь. – Да они же оголодавшая стая волков! Капитан Маррет, ко всему прочему, надменный мрачный тип. Дийе еще тот пронырливый хитрюга, падре трус… Единственный плюс – это маги. Чего не спросишь, все расскажут, а после за внимание поблагодарят.
– Что ж, согласен, есть у профессоров такая тяга. – Граф-оружейник налил еще десяток капель на дно моего бокала и словно между делом спросил: – Что скажешь о Врадоре?
– Красивая сволочь, но…
– Что?
– Маррет боится начальства до мокрых портков. К тому же я вроде как прислугой здесь прописана на целый год.
– Так тебе же не платят? – ехидно поддел он.
– Кто сказал, что не будут? – в тон ответила я. – К слову, что у нас на завтрак?
А на завтрак был студенческий набор, вернее, два набора, включающие в себя: пустые щи, постную гречку, очень странный салат из одних лишь соленых огурцов, компот и соленую булочку трехдневной давности вместо хлеба. Будучи голодной, я уговорила себя съесть только ее, и то лишь корочку, чтобы не задеть непропеченную середину. И теперь со смятением следила за тем, как Регген с аппетитом уплетает щи за обе щеки. Он не обращал внимания на скудность и непривлекательность завтрака, эффективно орудовал ложкой и чуть ли не причмокивал. И это сидя на тюфяке перед перевернутым ящиком, на котором разместились подносы. А вокруг непрогретая кузня с пыльными полками, грязным полом и лишь двумя предметами обстановки – креслом и столом.
– И как вы докатились до жизни такой?
– Очень глупо, – ответил он с грустной улыбкой. – Ты доедать не будешь?
– Нет, и вам не советую… – начала я решительно, но граф не внял. Подтянул к себе мой поднос и повторно взялся за ложку. Слушая ее бравый стук о тарелку, я все-таки спросила: – А что стало причиной этой глупости?
– Одно неверное движение, – ухмыльнулся Регген.
– Это которое из многих? Самое первое, подарившее вам жизнь?
– Нет, одно из последних, подарившее мне одержимость. – Заметив, как округлились мои глаза, коротко добавил: – Мне и другим мастерам, по ошибке отправленным в кланы двуликих. «Подпись не в том бланке» называется.
– И что?
– И все, – ответил он, не желая тему развивать. – Ося, дай поесть.
– Так я бы с радостью, но это ж не еда. Откуда вам ее прислали?
– Из академии Мастеров передали порталом.
– Это из Верхней, дорогущей до невозможности? – Маг кивнул, и я аж задохнулась: – Хотите сказать, что там вот этим вот… кормят именитых профессоров и перспективных студентов?
– Только тех, кто обучается на бюджете.
Регген в два укуса доел мою булочку и в три ложки умял салат.
– Бедные дети!
– Богатые. Им и так несказанно повезло. Учатся в самом престижном вузе…
– И едят де… – Я «споткнулась» о пристальный желтый взгляд и исправила оплошность: – Дешевую дрянь. И это под гнетом бесценнейших знаний. Да при такой кормежке пирожки с капустой разойдутся влет, и разрешения никто не потребует.
– Что-что? – вопросил мой собеседник строго, в очередной раз доказав: еда пустая – радость небольшая, пусть и двухпорционная.
– Ничего. Мысли вслух. А когда подносы забирают?
– А тебе зачем?
– Хочу их отнести…
– Чтобы сбежать? – вопросил он. И на удивленное «чего?!» сухо выдал: – Так в одно из полнолуний поступил мой камердинер.
– Сдается мне, у него были на то причины, – растянула я губы в улыбке. – Нет, я хочу посмотреть на эту академию изнутри: проинспектировать кухню, познакомиться с поварами…
– Чтобы меня отравить? – сделал неверный вывод Регген. – Помнится, сменившая камердинера домработница старалась мне мышьяка подлить.
– Вообще-то мне хочется прицениться к возможностям студентов! – возмутилась я его подозрениям и прогадала: задохлик услышал что хотел.
– Чтобы заказать мое убийство, как бывшая невеста, да? Впрочем, к чему вопросы, боевики за голову берут пятнадцать золотых. А у нас нынче их всего лишь шесть на двоих.
