Я слушала и дивилась выдержке своего жениха. На его бесстрастной физиономии не было и намека на какие-либо чувства. Спокойный, холодный... словно речь не о его семье шла, а о чем-то пусть важном, но постороннем. Пленник же был куда более эмоционален. Он несколько раз порывался избавиться от ментального гнета, но вместо этого лишь все больше начинал походить на изломанную марионетку во власти белокожего кукловода. Руки его и ноги неестественно выгнулись, позвоночник скривился - Кир-Кули умел пытать, и делал это со вкусом.
Но, если честно, мне перевертыша жалко не было, хотя сам допрос и вызывал некоторую неприязнь. И, тем не менее, отвести взгляд от мужчин не получалось. Я продолжала наблюдать и слушать, не замечая слабого шевеления темноты, заполнявшей провал вокруг моей ловушки. И только, когда оттуда полезли чьи-то полуистлевшие руки - осознала свою ошибку.
Нашествия зомби, если честно, я ожидала меньше всего. А, судя по полному отсутствию энергии жизни в их жутких конечностях, именно ходячие (хотя в данном случае, ползучие) мертвецы мною и заинтересовались. Вжавшись в стену, я как-то совсем по-девчачьи взвизгнула и испуганно посмотрела на жениха. Тот - на меня, затем на пленника, ну а пленник многозначительно так улыбнулся. И от улыбки этой повеяло чем-то замогильным.
Пол из-под ног ушел тихо и стремительно. Площадка, на которой я стояла, просто рухнула в кишащую мертвецами тьму. А я, зажмурившись от страха, раскинула в стороны свои тентакли, будто хотела зацепиться ими за ближайшие колонны. Наивная! Ведь это всего лишь проекция бесплотная вампирского дара... Или нет? Тело, вместо ожидаемых ударов, навестила странная легкость. Вот только... тело ли? Вдруг это душа моя воспарила к небесам? Я медленно открыла глаза, боясь увидеть непоправимое.
Вокруг, собираясь в полупрозрачную сеть, кружили серебристые искорки. Я же целая и невредимая висела в невесомости этого мерцающего кокона, в то время как этажом ниже лежала разбитая плита, вокруг которой ползали... даже не зомби, а какие-то странные "мертвые" уродцы о трех головах и пяти руках. Причем часть этих тварей была надежно придавлена к полу куском рухнувшего пола, зато остальные, поглядывая на меня пустыми белесыми глазами, с упорством тараканов пытались штурмовать колонны, верхняя часть которых подпирала потолок. Меня передернуло. К горлу подступил комок, а руки задрожали.
- Теперь понятно, на чем его Белка поймала, - отвлек от жуткой картины голос Кир-Кули. А вместе с ним пришла и ментальная волна спокойствия, которая усмирила страх и брезгливость, не дав развиться панике. - Некромантия в Тайлаари под запретом, айка, - продолжал говорить аше-ар, глядя на меня в упор. И от голоса его, ровного и чуть усталого, мне тоже становилось легче. - А этому гаю за верную службу, похоже, позволялось непозволительное, - Он сказал "похоже"... Предположил, а не спросил у пленника. И, внимательней взглянув на валявшегося на мраморном полу сильнейшего, я поняла почему. Шея Многоликого была свернута, глаза закрыты, а энергия жизни еле теплилась где-то в районе грудной клетки. - И зачем менталу с уникальным даром метаморфа трупы? Ставил опыты над подчинением мертвого разума, что ли? - проговорил Кир-кули уже больше для себя, нежели для меня. - Или экспериментировал с созданием личной армии нежити? - закрыв магическим щитом дыру в полу, блондин наклонился над пленником и провел раскрытой ладонью над его неподвижным телом. - Странное увлечение. Опасное.
- Ты убил его? - спросила я, невольно поворачиваясь в невесомости кокона, который плавно поплыл по воздуху в сторону своего создателя, унося с собой и меня.
- Нет, - нехотя признался Кир-Кули. - А хотелось бы.
Я кивнула, не желая осуждать или благодарить мужчину, пожертвовавшего важным допросом ради моего спасения. Просто молча согласилась с его решением и даже попыталась улыбнуться, но губы слушались плохо.
- А дальше что? - спросила, когда серебристая сеть доставила меня к жениху и, опустив на пол, растаяла за ненадобностью.
- Попробую активировать портал, - пожал плечами аше-ар. - Он не одноразовый, значит, шансы есть. И потом... не зря же я тренировался пространственно-временные переходы строить, верно, принцесса? - он подмигнул мне, ободряюще потрепав по голове, после чего отвернулся и занялся делом, в котором я ничего не понимала, поэтому стояла молча и не лезла с расспросами. Зомби из заблокированной дыры не лезли, другие ужасы тоже не спешили появляться. Так что я даже успокоилась, проникшись уверенность жениха в том, что все у нас получится. Лишь когда мужчина закончил с приготовлениями, осторожно уточнила:
- А ты уверен, что его город нас выпустит?
- Сейчас проверим, - взвалив на плечо тело Многоликого, сказал Кир-Кули.
А в следующее мгновение воздух напротив нас начал густеть и двигаться, закручиваясь в воронку портала.
- Идем? - протянув руку, позвал жених.
- С тобой? - я решительно вложила ладонь в его белые пальцы, и честно призналась: - С тобой хоть к черту на рога, Кир!
***
Тем же днем магическая почта Тайлаари доставила два важных письма и одну посылку в Общество охраны мертвых и в Орден сильнейших.
Чем бы дитя не тешилось...
В Неронг, в отличии от не слишком приветливого Мэйзина, Ашенсэн вошел как хозяин. В столичный мир Тайлаари маг отправился всего лишь в расчете на информацию о пропаже, а нашел с подозрительной легкостью и сам город. Но этим приятные сюрпризы не ограничились. Древние детки, как оказалось, переподчинять источник не стали. Это приятно удивляло, но и навевало некоторую настороженность. Нижний город, послушно открыв двери перед своим господином, с готовностью "сообщил", сколько живых существ в нем находится и где именно они сейчас.
В лабиринтах никого не было, за плантациями никто не присматривал, в озере под источником - не купался, да и сам центральный зал с магической плитой пустовал. Зато в лабораториях царило небывалое оживление. В овальном зале двое детишек, лет шести на вид, увлеченно чертили какую-то схему на полу. У ближней колонны сидели, недвижимые и безжизненные, как статуи, аше-ар и очень бледная, а потому почти идентичная ему по цвету кожи, Ырли. Моэра и ее сосед, помимо прочего, выглядели крайне изможденными. На лишенных эмоций лицах выступали не только скулы: по ним можно было смело проводить сравнительный анализ по строению черепа.
Сэн с мимолетным интересом скользнул взглядом по полудохлой парочке и переключился на более интересные объекты - висящие вдоль стен коконы. К их неведомой начинке, опутанной мерцающими нитями, сверху и снизу, по потолку и по полу, тянулись тонкие светящиеся прожилки.
- А что это будет? - не утруждая себя приветствиями, поинтересовался хозяин города у увлеченных своим занятием гостей.
- Новая эра защитных чар, - как ни в чем не бывало, отозвалась белокожая девочка, переползая от одной вершины многоугольного чертежа к другой. - Нам... и городу требуется надежный купол.
- Я про те мешки, что тянут энергию из источника, - махнув рукой на обсуждаемые объекты, сказал сильнейший.
На этот раз ему ответил мальчик:
- Ну, ты же просил по возможности не уменьшать число жителей, - пояснил он, взглянув на отца. - А нам с Ри кадавризы нужны для работы. Своих рук, - Тиаро ехидно хихикнул, - не хватает. Даже шести.
- Двенадцати, - поправила его сестра. - А кадавризы... Они такие недолговечные! - малышка скривилась, бросив неодобрительный взгляд на бледную парочку у колонны. - И это ведь одаренные! - возмущенно добавила она. - Куда мир катится? Раньше маги жизни и лейры действительно были сильными, а эти... мельчает поколение, - тоном сварливой старушки закончила "шестилетка".
Сэн кивнул, не желая вдаваться в сравнительный анализ прошлых и нынешних колдунов.
- А Эван где? - подозрительно прищурившись, спросил он.
- В борделе, - не поднимая головы от чертежа, сообщил мальчик.
Гай Светлоликий одобрительно кивнул, решив, что его не в меру благородный отпрыск, наконец, решил развлечься по-мужски, и продолжил допрос:
- Наместник?
- Во дворце наверху.
- Гелла?
- Там! - Риссэ невежливо ткнула пальцем в сторону двери в следующий зал и недовольно попросила: - Мы были паиньками, папочка, не отвлекай, а!?
- Точно-точно, - поддакнул ее зеленоглазый братец, - мы исключительно в рамках дозволенного развлекались.
- И когда это я вам дозволял Неронг в Тайлаари перетаскивать? - выразительно приподнял брови Сэн.
- Так и не запрещал же! - очаровательно улыбаясь, ответили дети.
Мужчина только хмыкнул, умиляясь их хитрости и наглости. Он еще раз проехался взглядом по обстановке, по занятым делом Древним. Дети как дети с виду, сидят на полу и, словно солнышко мелками на асфальте, кропотливо выводят на полу сложнейшую схему магического ритуала. М-да... вундеркинды с тысячелетним опытом. А глядя на невинные мордашки, и не скажешь. Гай кивнул собственным мыслям и направился к указанной двери. Лишь на пороге помедлил и, повернув голову, задал последний вопрос:
