До поры не реагировал. Когда земляне добрались до центра додекаэдра, все очень резко изменилось. Там красный свет образовывал медленно вращающуюся спираль, формой похожую на модель Млечного Пути. И едва рядом с ней появились посторонние, она часто-часто замерцала.
Хаусер вскинулся, но было уже поздно — отовсюду раздались истошные мяукающие всхлипы. Судя по тому, что из червоточин почти сразу же полезли инопланетяне, — тревожная сирена.
Маскировка сразу стала бесполезной. Многорукие монстры целеустремленно перли прямо на землян — и намерения их были явно недружелюбными.
Но Хаусер все еще не открывал огня. Вместо этого он расставил руки в стороны и отчетливо воскликнул:
— К вам обращается Максимилиан Хаусер, бригадный генерал Солнечной Системы! Мы пришли с миром! Мы хотим начать переговоры!
Конечно, он понимал, что его слов не поймут. Но пусть пришельцы видят — он разумен и мирно настроен. Первая заповедь контактера — не нападать первым. Пришельцы начали боевые действия, уничтожив орбитальные станции и разведывательные корабли землян, но это могло быть какой-то ошибкой, недоразумением. Недоразумение может разъясниться.
Земля начнет боевые действия, только если другого выбора не останется.
К сожалению, переговоры закончились, даже не начавшись. Инопланетяне продолжали плыть к чужакам — и их намерения были кристально ясны.
В ладонь Трооста прыгнул стопер. Но нейропаралитический импульс, мгновенно обездвиживающий большинство известных жизнеформ, оказался бесполезен. Инопланетянин, в которого Троост выстрелил, продолжал причудливо крутиться, продвигаясь подобно… в земной фауне не найдется животного, что передвигается таким образом.
Расстояние стремительно сокращалось. У пришельцев не было оружия, но они в нем, похоже, и не нуждались. Кончики их сосискообразных щупальцев выпустили кривые иглы, а в центрах туловищ раскрылись рваные зевы, источающие черную слюну. Еще мгновение — и навалятся всей толпой!
— Видит бог, мы этого не хотели, — вздохнул Хаусер, выбрасывая вперед руки… и вместе с ними две ослепительные молнии!
Вот это на пришельцев подействовало. Добрая их дюжина забилась в корчах. Троост в своем скафандре поежился — не хотел бы, ох и не хотел бы он оказаться под таким ударом!
Бригадный генерал Хаусер обладал очень редкой и очень дорогой биомодификацией — «электрический скат». Под слоем мышечной ткани в предплечьях ему вырастили парные электрические батареи. Состоящие из живых человеческих клеток, они постоянно аккумулировали ток, проходящий по нервам, и могли выдать разряд напряжением до ста двадцати киловольт.
Конечно, Хаусер поставил себе такую модификацию не для каких-то практических надобностей. Просто он как-то раз просматривал каталог экзотической биотики и не смог удержаться. Его внутренний ребенок очень уж громко вопил, что хочет пуляться молниями, пусть даже это обойдется в полуторамесячную зарплату.
— Достать бластеры! — рявкнул генерал, заметив, что Троост и Лебедева все еще сжимают стоперы.
Сам Хаусер первым подал пример. Воздух пронзило короткой вспышкой. В груди ближайшего инопланетянина появилась дыра, в которую можно было просунуть кулак.
А Хаусер вильнул, ногами отталкиваясь от воздуха, и тут же выстрелил снова.
Троост присоединился к нему, лишь чуть поколебавшись. А Лебедева болезненно закусила губу. Ей, как и любому нормальному человеку, было крайне неприятно убивать живых существ. Более того — разумных!
Разумеется, в школе у нее были курсы военной подготовки. Они у всех были. Лебедева прошла все необходимые тренировки и внутренне была готова спустить курок.
И все же в самый первый раз это далось нелегко.
Вот Хаусер — дело другое. У него начальные курсы военной подготовки выросли до профессиональных, а затем и до офицерских. Школу он закончил с профлицензией пехотного лейтенанта.
Бригадный генерал Максимилиан Хаусер. В армии его прозвали Человек-танк. Как он водил в бой легионы гардекосмитов! Как крошил гнусных тварей всех родов и видов!
Увы — исключительно на полигонах допреальности, где роль неприятеля играли фарм-дроны, а то и вовсе вирт-модели. Реальных врагов у Солнечной Системы никогда не было.
До сегодняшнего дня.
Несколько минут земляне отбивались от явно превосходящих сил противника. Казалось, что эти существа никогда не закончатся. Однако спустя некоторое время поток все же иссяк. Земляне несколько секунд еще озирались, не опуская бластеров, но все было тихо.
В воздухе плавали десятки тел. Маневрируя ионниками, Троост поймал одно из наименее поврежденных и принялся орудовать униором. В другое время он бы трижды задумался перед тем, как препарировать разумное существо, но здесь было уже не до моральных терзаний.
К тому же в голове зверолова поселилась одна мысль…
Хаусер и Лебедева наблюдали за процессом очень внимательно. Они мало что понимали в анатомии даже земных организмов, не говоря уж о ксеносах, и манипуляции Трооста выглядели для них натуральным колдовством.
Впрочем, Троост тоже смотрел на результаты скорее с недоумением. Шкура пришельца легко разошлась под тончайшим лезвием униора, но открывшееся под ней… чепуха какая-то. Хотя, если вдуматься, кое на что это все-таки похоже…
— Вердикт биолога? — спросил Хаусер.
— Никогда с таким не сталкивался, — ответил Троост, изучая показания анализатора. — Это форма жизни на углеродно-металлической основе. Водород и кислород в их организмах являются микроэлементами, зато железо, магний и хлор — макронутриенты. Также в значительных количествах присутствуют ртуть и цинк.
— А что там с самим организмом?
— Не могу сказать ничего конкретного. Слишком отличается от классических жизнеформ. Не вижу тут ни мозга, ни сердца, ни легких… тут вся система построена на другом принципе. Хотя что-то мне это напоминает…
— Эти существа показались мне несколько… ограниченными, — заметила Лебедева. — Не могут ли это быть роботы?
— Полностью не исключено, но я считаю это маловероятным. По-моему, это все же живые существа.
— И мы должны были сделать так, чтобы хотя бы один оставался живым, — напомнил Хаусер, обводя взглядом поле битвы. — Цели мы пока что не достигли.
— Трудно будет, — вздохнула Лебедева. — Стоперы-то на них не действуют… Кстати, почему они на них не действуют?
— Потому что это небелковая форма жизни, — ответил Троост. — А стоперы воздействуют на нервную систему.
— А у них ее нет?
— Есть, полагаю, только структура у нее не клеточная. На аборигенов Гералии стоперы тоже не действуют.
— А вы бывали на Гералии? — полюбопытствовала Лебедева.
— Пока не доводилось, — рассеянно ответил Троост, запаковывая трофей в силовой пузырь. — Но зоопарк планирует отправить туда экспедицию через два-три года, так что, возможно…
— Вначале нам нужно разобраться с этой вот экспедицией, — перебил Хаусер. — Сюда наверняка уже летит подкрепление, так что давайте быстрее. Мы вообще в командном центре или нет? Я что-то никак не пойму…
Троост повертел головой. Действительно, это помещение мало походило на рубки, мостики, пультовые и другие центры управления, что в ходу у людей. Никаких приборов, мониторов, интерфейсных устройств… впрочем, все это и на Земле сейчас встречается нечасто. Зачем, если любой участок пространства по мысленной команде превратится в экран, а в черепе каждого человека сидит квантовый компьютер?
Но здесь все-таки слишком уж аскетично даже по меркам современной Земли. Только красный свет, образующий сложные узоры, и причудливые выступы на стенах.
Одним из таких выступов, особенно крупным и почти шарообразным, Хаусер очень заинтересовался. Он подплыл к нему и принялся проверять на разные реакции.
Проще говоря — тыкать униором.
Выступ дергался, колыхался и испускал красные лучи. Те сплетались в центре зала, словно клубок ниток. Троост изучал показания анализатора, орудовал биоискателем и все пытался схватить ускользающую мысль…
А потом Хаусер взялся за непонятную штуковину обеими руками и слегка тряхнул током. Его бионические батареи уже частично подзарядились. И выступ отреагировал на этот разряд… да и не только выступ!
Весь корабль, весь звездолет явно вздрогнул! Красный свет сбился и пошел ломаными, троицу землян повлекло в сторону. Лебедева перевернулась в воздухе, чтобы встретить налетающую стену ногами, а не спиной.
— Я так и думал! — торжествующе проорал Хаусер. — Я знаю, что это за штука! Это штурвал! Мы и правда в центре управления!
С этими словами он еще раз ударил «штурвал» током — и звездолет снова тряхнуло. Издалека послышался приглушенный полурев-полустон.
