Тут императрица поднялась из-за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я все время забываю, что они аристократы.
Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же не я хозяйка вечера, так что…
После того как мужчины присоединились к нам и расселись, Темный принц сказал:
– В завершение этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды во время завтрашней охоты и умение обращаться с животными. Хотелось бы, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение.
Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.
После этого объявления императорская чета поднялась и, пожелав удачи и темной ночи, удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.
– Ну что же вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?
На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.
– Ваше высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.
– Если вам так угодно.
Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Темному принцу склонилась одна дворянка (все никак не могу запомнить их имена) и что-то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.
Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня. Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить его высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, как я сяду на это животное, как смогу удержаться на нем и как я на нем поеду? Я же покалечусь!
Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!
Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.
Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… Этот ничего, но хочется чего-то…
Просмотрев еще два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу, и уже спустя два часа все было завершено.
Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.
Пять часов утра.
Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!
Семь часов тридцать две минуты.
Тук-тук-тук-тук-тук…
Р-р-р-р…
Так, комок тьмы нельзя – дверь рассею. Что бы такое…
Тук-тук-тук…
– Да чтоб ты стал заикаться!
– Ма-ма-маг… Ма-ма-маг…
Тишина.
Спустя какое-то время:
Тук-тук-тук…
У-у-у… Кого там принесло? Встав, я прямо как была, в пижаме, пошла открывать дверь. На пороге стоял Верховный Магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.
– Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?
– Время час дня.
– О-о-о… Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?
– После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.
– А что с ним?
– Вы уже забыли, как прокляли беднягу?
– Не помню.
– Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?
– Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.
– Магистр Хос…
Так, с меня хватит!
– Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.
– И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.
– Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у вас на столе.
Повисла тишина.
– Такой работой не разбрасываются.
– Нет. И тем не менее она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.
Немного помолчав, магистр произнес:
– Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.
– Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.
– Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.
– Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.
– Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?
– Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.
– Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.
– Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи…
На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.
Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, несмотря ни на что, находится на отметке «радужное». И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятия не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.
Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка – гладкошерстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь, и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.
На что незамедлительно последовала реакция.
– А-а-а-а!
– И-и-и-и!..
Бух!
Нет, что за нервный народ пошел?
После того как все успокоились и были приведены в чувство, его высочество предложил:
– Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а также как происходит общение между вами.
Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от песика, опасливо на него косясь.
Принц, дождавшись, пока все разместятся и наступит тишина, сказал:
– Лилиана Рурк!
Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.
– Мм… Кто это, искусница Рурк? – озадаченно спросил Темный принц.
– Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.
– И как же она это делает?
– Естественно, пробует.
Естественно!
– Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?
– О-о-о… Круся снимает головную боль. Если я расстроена, она утешает меня, лижет лицо и ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.
– Кхм… Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?
Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.
– Ну мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.
