Он отгрызет себе лапу, чтобы выбраться из капкана.
– Что, несладко живется с такой-то рожей, урод? – с издевкой ухмыльнулся аватар. – Девок-то небось только золотишком и приманишь или силой возьмешь, ну да тебе не привыкать.
Сбросив руку мага, с предупреждающим окриком схватившего его за плечо, белокосый рванулся к дыбе. Вилль знал, что будет дальше, и сжал зубы, чтобы не прикусить язык. И знал, что варвар хотел бы врезать крепче, но побоялся ненароком убить пленного. Хотел… Очень хотел!
– Выжил… щщщенок…
– Ну, ударь еще, отведи душу, – отдышавшись, прохрипел Вилль. – Ты же только тех бить горазд, кто не может дать сдачи. Да, Меченый? Сейчас со мной справиться легче, чем с шестилетней девочкой.
– Гррр-ааа!!!
Пудовый кулачище врезался в дерево, едва не разворотив дыбу к шушелю. Больше всего на свете берберианец желал в фарш размолотить ненавистную физиономию этого эльфа, который даже на волоске от мучительной смерти чувствовал свое превосходство во всем.
Отлично.
– Она не просила пощады. Она тебя презирала, когда ты ее убивал. И я плюю в твою уродливую ро…
Пальцы клещами сомкнулись на горле. На перекошенном лице берберианца было написано стремление свернуть насмешнику шею, и невозможность сделать это доводила до исступления. Вилль нашел в себе силы улыбнуться. Остальные, включая палача, всем скопом навалились на Меченого, оттаскивая от раньше времени разболтавшегося пленника, но варвар их, кажется, не замечал. Уговоры, ругань, угрозы…
И – провал.
…Безымянная речка переливается в свете Белой Сестры чешуйками серебра, точно русалочий хвост, журчит грустной песней разлученных сердец… Да нет, не река это вовсе… Это поет белый единорог.
Тех, кто выбрал клинок, будут ждать у окна
Те, кто в сердце хранит лебединую верность…
– Я люблю тебя, Тай-Линн.
В этот раз на оплеухи размениваться не стали, а просто окатили водой и поднесли к губам кружку. Видимо, над ней почаровали, потому что ежик в передавленном горле исчез, и аватар смог сглотнуть. Заботливые какие, шушеля мать…
– Зайдар, вам денег не хватает, вящей славы или просто не любите таких, как я? – Последнее вытекало из того, что маг взял на себя смелость провоцировать принца Савиэля, намекая на Совете, дескать, остроухие пытаются ложно обвинить Ковен в незаконных экспериментах с «подсадкой» демонов в живые тела.
Артефактор (скорей всего, он работал над браслетами – и этими, и теми, что лежат в письменном столе Флокса) поднял брови.
– Всего понемногу, но сейчас вопросы задаю я. Ответишь на них – и свободен.
– Неужели отпустите?
– Убью быстро.
Раз берет на себя ответственность решать судьбу пленника, значит, этой шайкой заправляет, вернее, думает так, потому что варвары подчиняются только своим ярлам, каждый из которых остается головой племени до тех пор, пока собственную голову вместе со шлемом не заберет более сильный. Берберианцы, кстати, шушукались в сторонке. Вилль различил три слова: «вульх», что означает волк, «кюнста» – побережье и «фламма» – огонь.
О, это был не просто огонь на побережье! Это был живой свирепый Зверь, пощадивший тело волчонка, но опаливший душу.
– Думаете, после лаборатории я испугаюсь каких-то клещей?
– Тогда ты был аватаром, а сейчас – не выносливей меня. Вот этот человек, – Зайдар показал на деловито повязывавшего фартук верзилу, – может, и выглядит олухом, но дело свое знает. Хотя попытка уйти за Грань, избежав самоубийства, достойна похвалы. Твой покровитель Стайн был бы доволен. Я скажу ему об этом, когда он окажется на твоем месте, а сейчас советую не выгораживать его и просто ответить: что и о ком он тебе рассказывал?
Меченый стоял спиной, заслоняя одного из собеседников, зато лицо другого прямо-таки горело предвкушением боя. Задирая кровного врага, Вилль показал, что не боится ни боли, ни смерти и готов отстоять свою правду даже в столь жалком состоянии.
– Идите вы, кхм, в терму! И веничек прихватите поувесистей.
– Я так и думал, – притворно огорчился Зайдар. – Приступайте, уважаемый.
«Кожаный» поворошил угли.
– Успеете, – спокойно сказал аватар. – Я вызываю тебя на поединок, Меченый.
Тот повернулся, будто того и ждал.
Зайдар переглянулся с коллегой-магом.
– Какой к демонам поединок?!
Убийство детей из других племен не считалось у берберианцев святотатством, но и особой чести не заслуживало. Уничтожение чужих последышей – просто будничная рутина. Но порой случается, что спустя много лет «мертвые» возвращаются, чтобы бросить вызов тем, кто лишил их семьи. Вот тогда начинается потеха с непредсказуемым исходом. Правило одно: победитель всегда прав.
– По праву кровной мести я вызываю тебя на поединок. Или теперь ты боишься меня?
– Я забью эти слова тебе в глотку, щенок!
Да. Именно так. Отказать в этом праве для морского кочевника означает несмываемый позор прослыть трусом.
Вернувшись, Шантэль сообщил, что Вилля нигде нет, но юной л’лэарди королевских кровей нечего делать в проклятом особняке, и внутрь не пустил. Чуть погодя активировался портал.
– Я отследил путь мага до Равенны, а дальше – тупик. На крепостную стену наложены охранные заклинания, и обойти их могут только маги не ниже второго уровня магистратуры. Стереть с нее отпечаток своей ауры под силу лишь тем, кто специализируется на тонких материях – телепатии, телекинезе, телепортации. Ментатам. Настоящих профессионалов в городе немного, и некоторые давно у нас под подозрением.
– У кого – вас?
– Морщинки от лишних знаний не украшают юных дам, – ухмыльнулся Инэй. – Самое любопытное, что техника настройки портала и метод, каким ментат убирал следы, напомнили мне ворожбу на постоялом дворе, откуда осенью исчезли двое ваших друзей. Тогда я не смог увидеть отпечатки заклинаний и пришлось просить помощи у узкопрофильного коллеги, но сейчас наш ментат очень торопился сюда и не успел толком позаботиться о маскировке портала, и тем не менее через полчаса следы исчезнут окончательно. Можно поискать исходящий портал, но тонкие материи – не мой профиль. Я оповестил в Равенне всех, кого надо, и с часу на час здесь будет подкрепление.
С часу на час… Науми стала расстегивать шубу.
– Ты шшто делаешь, хозяйка? – вперед мужчин изумился домовой.
– Сменю ипостась сородичам л’лэрда на радость и буду вынюхивать следы Вилля по-своему. А господа полюбуются, как придворная дама роет носом снег!
Упасть лицом в снег ей не дали, сами отправились разнюхивать, но как-то без огонька. Времени прошло достаточно, некстати разошедшийся снегопад замел все следы, и похоже, даже Шантэль все меньше верил в то, что удравший от охраны аватар будет в состоянии воспринять выговор…
– Хм… Отсюда левитировали или что-то вроде того. И здесь же открылся исходящий портал, но коридор уже самоуничтожился, осталась только дверь.
Алесса поспешила к застывшему пруду, машинально потащив за собой Филина.
– Куда левитировали?
– Левитация – это не телепортация, невозможно определить направление. Заклинание энергоемкое, и он мог улететь куда угодно на расстояние до версты. С ментатом пришел кто-то еще, но я склоняюсь к мысли, что левитировал сам Цирюльник, и если, как вы говорите, он – необычная тварь, увеличим радиус до трех верст. – Прогуливающийся по бережку маг задрал голову, не обращая внимания на порошивший в глаза снег. – Полагаю, здесь произошло следующее. Когда Арвиэль раскрыл логово, Цирюльника там не было или же он знал, что за ним придут, и покинул особняк, чтобы застать добычу врасплох. Филин увидел это существо первым, испугался, перегрыз узду, но хозяина не бросил и от дома не отошел. Затем из Равенны телепортировался некто, помешавший Цирюльнику убить Арвиэля и ранивший коня. Следы замели, в том числе туча над нами может быть работой погодника, и, кстати, лучшие левитаторы – как раз стихийники-ветродувы. Потом Цирюльник и ментат разошлись, и один из них прихватил Арвиэля с собой.
– Следы заметали поверхностно, – заметил Шантэль. – Наверху все чисто, но ясно, что в подвале кто-то живет. Здесь не ждали нас с обыском.
– Кем бы ни был Цирюльник, он пользуется магией, хоть и искаженной. Вероятно, он был магом воздуха, пока не превратился в нечто.
– Нечто? – хором переспросили Алесса и Симка.
– В ночь покушения на Его Величество кто-то наколдовал туман не из влаги, как это сделал бы водник Леодий, а соткал иллюзию, какой пользуются ветродувы. Невероятным было поверить в то, что существо, по определению Симеона, «не живое» в прямом смысле, могло воспользоваться силой Альтеи. Цирюльник – вампир, и вампир необычный. Трудно было связать этих двоих, но теперь благодаря Арвиэлю мы нашли тому полное подтверждение. Мы устроим здесь засаду, и даже если Цирюльник в нее не попадется, по логову можно будет вычислить хозяина, а значит, тех, кто причастен к покушению. Аватар сделал все, что мог для своего Повелителя.
