Вилль поднял масляную лампу, тяжелую, полную. На светлом ворсе ковра осталось жирное пятнышко.
– Не дури, парень, ты убьешь всех нас, – убедительно сказал старший берберианец.
Аватар улыбнулся углом рта. Ну что ж, как говорит Бешеный Лис, помирать – так с огоньком!
В огне это началось, огнем и закончится.
Зарево было видно издалека. Оно растеклось по небу, влившись в расплавленное море заката, и чудовищным маяком уходил ввысь столб черного дыма. Ахнув, Алесса дала Перепелке шпор. Оставшиеся полторы-две версты одолели галопом, вырываясь друг вперед друга и тщетно пытаясь обогнать время. Тройным ударом маги смели ворота с петель, и всадники помчали по парку. Остановились напротив парадного в скорбном молчании. Из дома не было слышно криков – лишь торжествующий рев пламени, рвущегося в выбитые окна. Четырнадцать лет назад Привратница пощадила маленького мальчика, не дав сгореть заживо…
Алесса зажала рот, чтобы не закричать.
– Хорошо, что вы приехали. Не знаю, когда я смог бы доставить преступников в тюрьму.
Алесса первой обернулась на голос, который уже не чаяла услышать. Слабый, хриплый и такой родной. Вилль сидел под деревом, обхватив колени руками, на голые плечи была наброшена какая-то тряпка – не то занавеска, не то покрывало, правая кисть сикось-накось забинтована. Брови, ресницы, разметавшиеся по плечам волосы покрывал иней. Рядом лежали Тай-Кхаэ’лисс. Весь в кровоподтеках, ссадинах, копоти, гвардеец улыбался. Сердце болезненно сжалось, но Алесса не позволила себе броситься другу на шею при сослуживцах и капитане. Не озабоченный тактом Симка с визгом кинулся хозяину на грудь, и тот его обнял, благодарно улыбнувшись своей девушке.
– Виноват, капитан, живьем удалось взять только двоих. – Поднявшись на ноги, Вилль мотнул головой в сторону бесформенной груды, при ближайшем рассмотрении оказавшейся двумя оглушенными связанными мужиками.
– С остальными что?
– Десять человек… не выжили.
Спешившись, все подошли к виновнику кутерьмы. Маги занялись бессознательными коллегами, а замкапитана, укрывая дрожащего гвардейца своим плащом, сердито поинтересовался:
– Винтерфелл, вы от Крутоярского заразились страстью к поджогам?
– У меня не было времени, чтобы придумать иной способ отвлечь от себя внимание. Пришлось устроить небольшой пожар и действовать под завесой дыма, но самое ценное я вытащил. В тайнике я нашел письма, а потайной ход ведет из кабинета в пыточную комнату. Тамошний заправила жив, если додумался запереться от дыма.
– Как обнаружили тайник?
– Зайдар сказал. Правда, пришлось немного нажать на него.
– Читали переписку?
– Нет. Я почти ничего не вижу. Господин Инэй, вы можете снять браслеты? А то наш артефактор убедительно изображает сотрясение мозга. – Пошатнувшись, аватар привалился к стволу. Он и так стоял, поджимая левую ногу, а теперь подвела и правая.
– Изображает? Чуть сильнее, и Зайдар не отделался бы шишкой, – усмехнулся придворный маг, колдуя над браслетами.
Вилль коротко обрисовал произошедшее, а в это время домовой сгонял в особняк и прихватил оттуда прожаренную на открытом огне цыплячью тушку, которую тут же под сосной и умял, сильно оголодав на нервной почве. Шантэль неодобрительно ворчал, но Симка слушал да ел. Теперь он по-кошачьи ластился к хозяйскому сапогу, гвардейцы наперебой жали товарищу руку, причем никто не хотел отпускать, и даже эльфы плюнули на чопорность. В такой обстановке репутации аватара, скорей, навредила бы холодность подруги, и Алесса наконец решилась его обнять – аккуратненько, чтобы не потревожить раны. Лекарский долг потом выполнит, наедине, а пока все должны видеть в Вилле легендарного Волка – неустрашимого, неуязвимого и непобедимого.
– Как же я… – «с ума сходила», «люблю тебя» – все это осталось невысказанным, но Вилль понял без слов. В груди у него колотилось: хладнокровный северный оборотень едва сдерживал эмоции.
– Прости, что не привез тебе в подарок Цирюльника, но он прилагался в комплект к луку, а я его потерял.
– Лук нашелся, и он жаждет познакомиться с тобой ближе.
Двое магов отправились во дворец порталом, а остальные двинулись своим ходом – по словам Инэя, с наспех подлеченными переломами Вилля нельзя было телепортировать. Чтобы раненый залез верхом, Филину пришлось опуститься на колени. Шантэль поправил сползающий плащ.
– Не упадете без седла?
Решительно мотнув головой, аватар лег щекой на шею коня.
Вилль предлагал тихонько пробраться во дворец черным ходом, чтобы никого не испугать, но на парадное крыльцо высыпали все: от Его Величества до золотаря. Ой, что поднялось! Мужчины загомонили, девицы и девы попадали в обморок, причем златовласая горничная Фленка сделала это с таким картинным разворотом, что Вилль как-то нехорошо засмотрелся, а целитель потирал руки, глядя на пациента, как рыбак на скачущий поплавок. Император вышел навстречу и тихо, но веско произнес:
– Если еще раз вынудишь меня пить валерьянку, продлю домашний арест до пожизненного. Тебя это тоже касается, Лесса.
«А мы тут при чем?» – возмутилась пантера, но девушка, втянув голову в плечи, переглянулась с аватаром. Судя по поникшим ушам, он тоже не собирался отстаивать свой героизм.
Среди встречающих обретался и маленький черный человечек из тайной (а посему таинственной) службы, но император дал отбой:
– Завтра допросите, а сейчас ему нужен целитель и сон, – и добавил так же тихо и серьезно: – И я с тобой поговорю завтра, сынок. Хорошенько поговорю.
Парень окончательно скис.
– По-моему, Повелитель сердится на меня, – расстроенно сказал он уже в спальне. – Еще клятву вернет сгоряча и ушлет на лесоповал… тьфу-тьфу-тьфу!
– С чего ты взял, что сердится?
– Меня отец называл так перед тем, как отобрать сабли и запретить полеты, пока я думаю над своим поведением. Думал в компании колуна и поленьев.
Вздыхая горестней голодного Симки, Вилль уплелся в ванную, захлопнул дверь… и Алесса захохотала, повалившись лицом на подушку. Вот дурашка!
Пока аватар мылся, знахарка выпроводила придворного целителя вместе с чемоданчиком (там лежал шприц, и если бы он попался на глаза бывшему узнику лаборатории, то непременно был бы зверски казнен) и вызвавшейся ассистировать Фленкой (на нахалку поскрежетали зубами, чтоб впредь неповадно было зариться на чужих парней). С невидимкой Симеоном пришлось повозиться, причем Алесса подозревала, что его заслал император проследить, как бы влюбленные детки на радостях не наделали глупостей. Затем принесла из своей комнаты снадобья и велела заварить к ужину чаю с лимонником. То ли Вилль незаметно пошуровал в голове Тай-Линн, то ли чудесным образом учуял запах через дверь, но вышел он, едва чайник оказался на столе.
– Ты как?
– Средне с уклоном в минус, – не стал врать Вилль. – Ничего не имею против людей, но я готов поклониться Иллиатару за то, что не он лепил моих предков.
Сев на кровать, он уронил лицо в ладони. Алесса наполнила чашку и подала, оцепив пальцы Вилля своими.
– Снотворное?
– Просто чай… любимый. – Да, именно так. Любимый чай для любимого мужчины.
Вилль наклонился, прижавшись лбом ко лбу подруги. Так и молчали над чашкой с любимым чаем, и сколько времени прошло, неизвестно. Сегодня аватар понял, что чувствует человек, продираясь из тупика сквозь боль, страх и безнадегу, когда впереди не то что лучика, даже отблеска надежды не видать, и все же находит силы выбраться победителем. Упырь, пыточная комната, убийца из ночных кошмаров… и огонь стал не последним испытанием. Если бы помощь задержалась до ночи, без дара северный волк мог закоченеть на ледяном ветру, который называл своим другом с тех пор, как встал на крыло. За один вечер Виллю досталось больше, чем за всю прожитую жизнь.
– Наверное, расставшись в Северинге, мы поменялись ролями: теперь я влипаю в неприятности, а ты меня спасаешь.
– Мне нашпиговать ножами декольте, пропустить с орками по бутылочке и влезть к тебе в окно с чугунной розой в зубах?
Оценив перспективу, Вилль рассмеялся. Тряхнул головой:
– Знаешь, я ведь научился жить заново. Жить среди людей, не в своем мире. Не сразу, но смог. И все равно, все эти годы что-то оставалось во мне, такое колючее и холодное, как осколок льда… Сегодня я покончил с кошмарами и наяву. Лед растаял.
Алесса перевела взгляд в окно, к полной яркой луне – колдовскому светилу удачи для ночных охотников.
– Волчье Солнце с тобой, белый волк. И всегда будет. – Никогда раньше науми не звала Белую Сестру так, как называли ее люди.
Аватар сжал ее кисти – нежно, но крепко.
– Ты – мое Солнце…
И в этом было много больше, чем в том, что мечтает услышать каждый.
– Да целуйтесь ужже! Я никому не скажжу! – разрешил томный голос, идущий с накрытого столика. Кусок колбасы шмякнулся в блюдечко со сметанным соусом, обвалялся сам собой и исчез.
