— Здесь… — протянул Себастьян с непонятной улыбкой. — Самоотверженно… только, Евдокия, сама подумай, что это за жизнь будет. Не отворачивайся. Смотри. Любовь — это хорошо, но… во-первых, оглянись. Сколь бы милым ни представлялся хозяин, он все же нежить. И не только он. Здесь нежити больше, чем людей… и рано или поздно, но ты станешь… кем, Евдокия? Упырицей? Верлиокой, которая будет охотиться за живым мясом? Марой? Утопленницей?
Евдокия впилась в камень.
Прочный.
Не спешит разломаться в руках, разлететься каменным крошевом…
— Во-вторых… был бы он хотя бы человекообразен. Нет, не смотри на меня, я искренне верю в любовь высокую и платоническую, но мысли в голову лезут препошлейшие… Дусенька, ты сама взрослая девочка… собираешься до конца жизни держать его за лапу и вздыхать сочувственно?
Лихо зарычал. И рык этот прокатился от края до края двора. Стены нерушимые дрогнули, воронье поднялось, закружило, заслоняя небо.
— Да он первый тебе не позволит.
— И что ты предлагаешь?
— Я не предлагаю. Я уже предложил. И сейчас просто обрисовываю перспективы. Слышишь, Лихо? Очень на то надеюсь…
Волкодлак оскалился.
— Бросить его…
— Не бросить. Оставить. Разойтись. Ты — человек. Он — нет. Ни один жрец тебя не осудит… и боги тоже.
— Они тебе сказали?
— Им вообще до людей дела особо нет… — Себастьян помахал рукой, и Лихо рванулся, да только цепь, натянувшись до предела почти, выдержала. — Дуся, постарайся мыслить разумно. У вас с ним таким нет будущего, во всяком случае, светлого и радостного…
— Поэтому я должна выйти замуж за тебя?
— Это уже вторая часть проблемы… видишь ли, я не знаю, что там сейчас в столице, но предположу, что мой дражайший братец из шкуры вон вылезет, чтобы получить титул…
— Меня титул не волнует.
— А зря.
Он побарабанил пальцами по парапету.
— Дусенька… я понимаю, что не особо внушаю тебе доверие. И что у тебя были причины молчать… если бы я понял все верно, я бы тебя самолично в монастыре запер. Выбрал бы поуютней…
Цепь дрожала натянутой струной.
— Когда ты понял?
Она ведь и сама поняла недавно. Вернее, поняла давно, но отказывалась поверить, спугнуть нечаянное чудо… чудеса ведь хрупки.
— Окончательно… недавно. Когда ты этому остолопу на ухо шептала. — И, свесившись с балкона, Себастьян крикнул: — У меня тоже слух неплохой! А ты, братец, идиот, если позволяешь ей тут задержаться хоть на час!
Евдокия почувствовала, что заливается краской.
— Так вот, возвращаясь к материям обыденным. — Себастьян к волкодлаку повернулся спиной. — Титул тебя не волнует, это я понимаю. Но волнует моего братца… и папашу… и видишь ли, наследственное право — весьма запутанный предмет, там столько всяких прецедентов имеется, что этот вот ребенок может стать большою проблемой.
— Я не собираюсь…
— Люди оценивают других по себе. И ни батюшка мой, чтоб его Хельм побрал, ни братец не поверят, что ты просто так откажешься от титула. Они сделают все, чтобы убрать тебя с дороги.
Цепь звенела. Зверь хрипел… задушится ведь.
— Я не исключаю и физической ликвидации… знаешь, сколько женщин умирает при родах? А доказать, что повитуха подкуплена, почти невозможно…
— И чем мне поможет…
— Свадьба? О, Дусенька, свадьба ничем не поможет, а вот брак — дело иное. Мою жену будет сложнее объявить, скажем, душевнобольной…
— Что?
— Дусенька, поверь, это самое безобидное обвинение из тех, которые могут выдвинуть. Душевнобольная… одержимая… вовсе подменыш. Конечно, назначат экспертизы, однако же эксперты — дело такое… а там и до болезни недолго… или еще какая беда приключится.
Зверь внизу бесновался.
— Тебе, хочешь того или нет, придется воевать за титул. И мне, потому как я меньше всего хочу видеть Велечку князем, так что вполне логично, что мы объединим усилия. Королевич, полагаю, поспособствует со своей стороны…
— Значит, дело в титуле?
— Не только и не столько, Дуся. Дело в треклятой справедливости, которая не позволит мне отступить. И в чувстве долга, потому что я себе не прощу, если вдруг с тобой или племянничком что-то да случится…
Цепь натянулась. Зверь повис на ней всей тяжестью своего тела. Передние лапы его не дотягивались до земли. Когти задних вошли в камень.
Еще немного…
— И да, если уж быть совсем откровенным, то ты, Дуся, мне глубоко симпатична. Ты красива. Умна. С характером, однако этот твой характер не настолько всеобъемлющ, чтобы ты попыталась меня под себя подмять… в общем, ты мне подходишь.
— Я тебе подхожу? — У Евдокии руки зачесались отвесить родственничку оплеуху.
— И я тебе тоже. Подумай. Мы ведь неплохо ладили… и я ведь был тебе симпатичен…
— То есть ты… — Еще немного, и она сорвется.
Гадостей наговорит.
А Себастьян при всем гадостей не заслуживал.
Да, неуместное предложение. И то, как он говорил, будто нарочно тыкал пальцем в душевные раны…
— Загляни в себя, Евдокия, — очень тихо, отчего стало совершенно не по себе, произнес Себастьян. — И скажи, что я тебе неприятен…
Она стиснула зубы.
Ну уж нет.
Не собирается она ничего говорить… да только Себастьяну и слова не понадобились. Он колечко на ладони подбросил.
— А ребенка, так и быть, назовем Лихославом…
И в наступившей тишине вдруг явственно стало слышно, как лопнула цепь… и черная тень метнулась к башне. Когти вошли в камень…
Евдокия вдруг подумала, что балкончик этот не вместит еще и волкодлака… но через каменный парапет перевалился человек.
Он был космат и страшен.
И Евдокия даже не сразу сообразила, откуда этот человек, вцепившийся в Себастьяново горло, взялся…
— Лихославом, значит, — он прижал Себастьяна к стене, — Лихославом…
— Здравствуй, дурень, — просипел Себастьян и от души брата пнул. В конечном итоге шея у него не железная, этак и сломать недолго. — Я тоже бесконечно рад тебя видеть… в нормальном, так сказать, обличье. Но воняет от тебя все равно псиной…
— Т-ты…
Запахи поблекли.
И звуки сделались тише, частью и вовсе исчезли, отчего Лихослав испытывал престранное неудобство. Да и тело это, слишком легкое, слишком мягкое, делало его уязвимым. И звериная часть его натуры, не желавшая признавать за собою слабость, требовала немедленно измениться.
Человек не позволял.
Человек заставил Лихослава отпустить брата.
И отступить к краю балкона… человек шагнул бы и за край, но Себастьян перехватил руку:
— Не дури, Лишек… давай-ка, присядем. Хлебушка хочешь?
— Х-хлебушка… д-давай.
Язык еще слушался плохо.
Камни жесткие, холодные. А хлеб, кусок которого Себастьян достал из рукава, жесткий… черствый? Но, пожалуй, ничего вкусней этой горбушки Лихослав не ел. А если и ел, то и не помнит.
Зубы вязли в серой мякоти.
Но Лихослав был счастлив.
Тремя днями позже к Валовецкой заставе, которая числилась самой ближней к землям цивилизованным, а потому служба на ней почиталась одними за проклятие, другими — за счастие, ибо была обыкновенна, скучна и почти лишена всяческих происшествий, приблизился престранного вида экипаж. И часовой, несколько придремавший на солнцепеке — а денек выдался, как назло, ясный, приятственный для полуденного отдыху, — встрепенулся.
Этаких чудес он не видывал.
Он вообще тут чудес не видывал, хотя ж про серо-желтую равнину, что виднелась на горизонте, всякого сказывали… врали небось.
Сперва-то он решил, что и экипажа эта ему примерещилась. И даже ущипнул себя за распаренную, точно после баньки, щеку. Было больно, а морок не развеялся. Не исчезла желтая, квадратным камнем вымощенная дорога, по которой давненько никто не отваживался гулять. Ни блеклые тополя с редкою листвой. Ни экипажа…
Часовой снял бинокль.
И за свистком потянулся, благо инструкция насчет вот таких явлениев имелася самая четкая. Он облизал пересохшие вдруг губы и дунул что моченьки было. А уж потом приник к биноклю, разглядывая все в подробностях, чтоб было чего домой отписать… если, конечно, еще позволят писать об этаком.
Свист этот тонкий поднял с постели штатного ведьмака, который, в отличие от часовых, иллюзий по поводу Серых земель не испытывал и благостностью местною не проникся. Однако же накануне случилось ему праздновать день рождения супруги, каковая местному коменданту приходилась единственною и горячо любимою дочерью. Оттого празднование затянулось до рассвета, благо именинница с матушкой еще той неделей отбыли в Познаньск по своим женским надобностям… в общем, свист ведьмака не обрадовал.
И коменданта тоже…
— Примете? — Ведьмак протянул флягу с огуречным рассолом, который супротив похмелья спасал не хуже патентованных столичных талисманов. От фляги комендант не отказался. Осушил одним глотком, крякнул и стер с усов укропную веточку.
