– Эй, эй!.. – ошарашенно махнул рукой дровосек – но то ли слишком голодный, то ли очень храбрый мотылек не повел и усиком. Физиономия Лесли, покрытая подсвеченной нежно-зеленым грязью, гневно перекосилась, он от души хлопнул по бабочке ладонью… Но тут же взвыл и отдернул руку, будто припечатал выпавший из костра уголек.
– Сейчас уберу… погоди… – смущенно пробормотал студиозус, прошептал, старательно артикулируя, еще несколько слов… И воздух мгновенно заполнился и заиграл десятками и сотнями родственников настырной моли. И у всех первым пунктом меню стоял дублет агафонова крестника.
– Какого лешего!!!..
– Какая прелесть…
В зыбкий круг призрачного изумрудного света вступила принцесса.
– Агафон, ты им определенно нравишься, – невозмутимо заметила она.
– Я?… – моргая, уставился на нее студент – но взгляд Изабеллы покоился на дровосеке.
– Я? – эхом повторил Лес и растерянно повернул к предмету страсти измазанную бурой жижей физиономию.
– Ну должен же ты нравиться хоть кому-то… – еле слышно пробормотала Изабелла, оглянулась по сторонам, со все возрастающим смятением осматривая высвечиваемые мотыльками стены с их обвалившейся кладкой, пронзенной кривыми корнями деревьев, пол, покрытый слоем зловонной грязи, из которой тут и там торчали то ли кости, то ли обломки архитектурных украшений…
– Это… не дворец, – нервно кусая губу, прошептала она, не веря своим глазам. – Может, это где-то в городе?
– В лесу, – быстро подсказал дровосек. – А это, наверное, какой-то…
Договорить он не успел: над их головами раздался утробный хохот, шум точно от внезапного ливня или ветра, и тут же за ними – треск веток и разрываемой ткани, словно кто-то ломился через ожившие после визита Лесли кусты. И в следующий миг на плечи лесоруба, распугивая в разные стороны мотыльков и Агафона с принцессой, низверглось нечто, при ближайшем рассмотрении, ощупывании и выслушивании оказавшееся Гретой.
– Там… что-то как загомонит… как загогочет… – трясущимся тонким голоском просипела она.
– Филин. И ветер.
Дровосек смерил односельчанку при свете единственного оставшегося мотылька уничижительным взглядом и отер рукавом заново покрывший его лицо слой вонькой грязи.
– Да что я – филина от ветра не отличу!
– Агафон, – взяв себя в руки, размеренным тоном, словно на светском рауте, а не в наполненной грязью яме, проговорила ее высочество. – Прежде чем мы пойдем искать тетушку Жаки, изволь представить мне этих людей. Я вижу, ты их знаешь. Они живут в этом лесу?
– Я… я… – растерянно открыл было рот чародей, но Лесли, привыкший за вечер к новому имени, быстро перехватил инициативу.
– Э-э-э… – глубокомысленным басом сообщил он.
– Мы… – сконфуженно пискнула Грета.
– Это… – закончил объяснение студиозус.
– А еще конкретней? – ласково вопросила Изабелла, с молоком матери впитавшая правило, что король должен оставаться королем даже в хлеву.
– Это… один добрый волшебник. Когда получается, – нашелся первым дровосек. – Он… тут…
– Живет, – саркастично подсказал маг.
– Да, точно! – с облегчением закивал жених принцессы. – Живет… неподалеку… и… и услышал… как мы переговаривались… с тобой…
– А девушка? Они вместе?
– Да! – выпалил дровосек. – Ты не подумай – я ее не знаю! Мы раньше никогда не встречались! Она… его… эта…
– Жена? – предположила Изабелла, подходя поближе к незнакомке.
Та презрительно фыркнула.
– Ученица! – сам не зная почему, брякнул Лесли.
– Как это, должно быть, интересно – быть ученицей лесного чародея, – вежливо проговорила принцесса.
– Уж-жасно… – выдавила Грета, – интересно.
За спиной королевской дочки раздался тяжелый вздох.
– Отчего такая грусть, волшебник? – подняла бровки домиком и повернулась вполоборота Изабелла. – Или она нерадива и неспособна?
– Какая грусть? – непонимающе нахмурился волшебник, повернулся в сторону вздоха, который тоже услышал…
И замер.
Глаза его, даже почти полностью выкатившись из орбит, не могли даже начать соперничать с размером тех глаз, со взглядом которых он встретился.
Огромные желтые очи моргнули, на мгновение исчезнув, а через секунду мрак шевельнулся и слепился в тупую, покрытую короткими толстыми шипами поверх роговых пластин морду. В следующий миг потерявшиеся было глаза появились вновь, а вместе с ним – комплект желтых, с палец, клыков, которых хватило бы на целое стадо крокодилов.
Агафон ойкнул и шарахнулся назад, столкнувшись с принцессой. Та оглянулась, прерывая одностороннюю беседу с насупленной Гретой…
Монстр пригнулся для прыжка и утробно зарычал.
И в то же мгновение дочь бондаря и дочь короля нашли единственный адекватный, хоть и не очень эквивалентный, ответ.
Они завизжали.
Ошеломленный хищник подавился собственным рыком, тряхнул башкой, непроизвольно отступил на шаг – и тут спохватился Агафон. Одним стремительным движением он выставил палочку вперед, выкрикивая короткое хлесткое слово, и из ее кончика вырвались и ударили зверю прямо в нос крошечные серебряные звездочки. В следующее мгновение целое их облако окутало коконом застигнутое врасплох чудище, и оно затрясло башкой, подвывая дурным голосом, метнулось направо, налево, сталкиваясь со стенами и, в конце концов, потеряв аппетит, кинулось обратно во тьму.
Сбитый с толку студент, тупо моргая и вспоминая верный триггер для парализующего заклинания, разочарованно смотрел ему вслед. Зато на других людей световое шоу с участием редких животных произвело совсем иное впечатление.
– П-потрясающе… – только и смогла просипеть ее высочество.
– Кто… это… был? – хрипло прошептала Грета.
– Хоть к-кто… П-повезло ему… что в-вовремя… уб-брался! – дровосек мужественно выглянул из-за ее плеча и выставил вперед челюсть.
Агафон скосил глаза. Челюсть в руках его подопечного явно принадлежала неизвестному натуралистам Белого Света животному и была размером с половину тележного колеса.
– Где ты это взял? – указал школяр на кость, часто усаженную зубками величиной со стакан.
Лес увидел, что он держит в руках, и моментально разжал пальцы.
– Н-на земле… в-валялось…
– Эта тварь их в лесу ловит и сюда кушать приносит, – резонно объяснила находку жениха принцесса, степенно кивнула в подтверждение своих слов и тихо упала в обморок.
– Изабелла!.. – бросился к ней Лесли.
– Р-раз…м-мазня г-городская! – гордо вскинула голову дочка бондаря и тяжело навалилась на стену ямы. – Ч-что т-теперь б-будет… со з-зверем?
– Превратится в мышь, – то ли снисходительно, то ли нервно двинул плечом его премудрие и вполголоса добавил: – Надеюсь.
– А-а… – успокоенно кивнула Грета и с чистой совестью медленно сползла по стене, выбивая зубами чечетку.
Агафон отважно сделал пару шагов в обжитый монстром тоннель, но не увидел и следов серебряного свечения. Прислушался – но было тихо. Может, зверюга и впрямь обернулась чем-нибудь до приторности сладким и милым, вроде котенка с бантом, или кролика, или морской свинки? Зная стиль палочки, он бы не удивился.
Для гарантии волшебник постоял, вслушиваясь и вглядываясь еще с минуту, но кроме шума ветра в листве над головой, нескладного причитания Лесли над медленно приходящей в чувства невестой и сердитого сопения в их сторону Греты других звуков не было.
Или было?… Почудилось ему в прибойном шорохе листьев, или кто-то действительно выкрикнул имя принцессы?
Дочка бондаря перестала пыхтеть и сверлить коварного изменщика взглядом и настороженно вскинула голову.
– Кто-то звал меня? – пробормотала Изабелла и попыталась встать.
– Да кому там?… – ревниво нахмурился Лесли.
– Нет, мне тоже показалось, что звали! – подтвердила Грета, из двух параллельных игр «уязви соперницу» и «насоли изменщику» выбирая пока вторую.
– Может, это тетушка?! – радостно подскочила дочь короля, поднялась на цыпочки, обратив лицо к невидимой листве, приложила ладони рупором ко рту и изо всех сил выкрикнула:
– Тетушка Жаки!!! Тетушка Жаки!!! Мы здесь!!!
– …ду!.. – донесло ветром.
– Что она сказала?
– Обозвать тебя хотела? – невинно закатив к небу глазки, предположила Грета.
– Как? – непонимающе воззрилась на новую знакомицу принцесса.
– Даже не могу предположить, – развела руками девушка. Зато одно предположение закралось в голову королевской дочери.
– Ты хотела сказать, что…
И тут за их спинами раздался низкий рокочущий звук – словно отдаленный камнепад прошел. Люди обернулись – и застыли. Из непроглядной тьмы подземного хода на них холодными желтыми глазами глядело существо. И что-то подсказывало интуиции Агафона, что он с ним недавно встречался.
То ли шелковистый розовый мех, покрывающий чудовище плотным волнистым ковром, наводил его на эту мысль. То ли золотые шипы на тупой морде, украшенной серебристой эмалью. То ли цветочный орнамент по краям длинных заячьих ушей. То ли атласный голубой бант на шее. То ли алмазные клыки.
