В лесу три тропинки шли каждая куда ей вздумается: змеились, нередко выбирали самый длинный путь, а то вдруг сворачивали в густой кустарник, словно им некуда торопиться.
Одна тропинка взбиралась на восточный склон холма, а другая на западный, чтобы полюбоваться березовой рощей. И обе обнаружили, что после боя ни одного деревца не уцелело. Так три тропинки бежали врозь до середины леса, а там сошлись вместе, помирились и единой дорогой устремились дальше вдоль долины.
А три наших героя бежали, куда их вели ноги, а ноги привели их к дороге в глубине леса. И теперь они шли гуськом, словно гуси. Впереди Тысячемух, за ним Початок и Недород.
Немного спустя Тысячемух обернулся и гневно спросил у Початка:
— Ты почему плетешься за мной следом?
— Я не плетусь, а иду.
— Куда же ты идешь?
— Своим путем.
— Кто сказал, что он твой?
— Тогда давай его поделим. Половина тебе, половина мне.
Недород, который, опустив голову, шел сзади всех, услышал, что Тысячемух и Початок что-то делят. Он подбежал и схватил Тысячемуха за рукав:
— А мне ничего не дадите?
— Ты-то тут при чем?
— При том, что и вы. Не станем же мы снова ссориться?
— Рыцарю не пристало ссориться с двумя оборванцами, — гордо сказал Тысячемух.
— Тогда знаете что сделаем, притворимся, будто мы друзья, и поделим все поровну, — предложил Початок.
— Все-все?
— Конечно, — ответил Початок.
— Даже еду: кур, гусей и всяких других съедобных животных? — недоверчиво спросил Тысячемух.
— А где их взять? — удивился Недород.
— Может, встретим по дороге.
— Тогда и поделим, — сказал Початок.
— Если встретим свинью, то и ее поделим? — сказал Тысячемух.
— Даже вола, если только его встретим, — ответил Недород.
— Нет, лучше свинью, у нее мясо нежнее, — сказал Тысячемух.
— Немного сладковатое, — заметил Початок.
— Сразу видно, что ты свинины и не пробовал. Свиное мясо соленое.
Пока же они стали делить на три равные части дорогу. Початок и Недород довольны и счастливы. А вот Тысячемух еле тащился в своих рыцарских доспехах. И он потихоньку стал от них избавляться. Сначала сбросил шлем, потом нагрудные латы и железные наколенники. Вскоре он остался в одной кольчуге. Вдруг железное кольцо зацепилось за колючку и начало разматываться. А Тысячемух шел себе и ничего не замечал. А когда заметил, то уже был без кольчуги. В пыли валялся клубок железной проволоки. Ну, а если кольчуга превращается в клубок железной проволоки, воин превращается в обычного человека. Теперь Тысячемух уже не солдат, он такой же оборванец, как Початок и Недород.
Они уже и сами не помнили, кто первым увидел кучку навоза. Навоз лежал у обочины пыльной дороги, неподалеку паслись лошади, а чуть подальше — ослы. На поле боя никогда ничего не найдешь, кроме комьев грязи да желтых ручейков воды. Но от поля боя наши герои и без того предпочитали держаться подальше. То ли дело мирная дорога — тут всегда можно увидеть что-нибудь любопытное. Правда, что может быть любопытного в навозе?!
— Навоз — это чистое золото, — важно объявил Тысячемух друзьям. — Его можно обменять на картофель, муку, рис, цветную капусту, салат, лук, чеснок, тыквы и всякие разные цветы.
— Тыквы очень вкусные, а вот цветы на что годятся? — сказал Недород.
— Ими любуются, — ответил Тысячемух.
— А потом?
— Потом ничего. Полюбуешься, и на душе станет приятно.
— Нет, не понимаю я таких людей! Кругом с голоду помирают, а они любуются цветами! — воскликнул Початок.
Друзья сняли штаны, завязали штанины веревками, и вот уже и мешки готовы. Они набрали три полных мешка навоза. Теперь оставалось лишь его продать. А что покупатель найдется, они не сомневались. А может, и не стоит вовсе этот навоз продавать? Не лучше ли отыскать кусок ничейной земли, унавозить его и посадить капусту, салат, морковь, огурцы? Потом продать все эти овощи и на вырученные деньги купить камней, нанять каменщиков, чтобы они возвели ограду от воров. И пусть эти воры знают, что у огородов есть хозяева. А для этого надо построить дома. Три дома, по одному на каждого. Тысячемух сказал, что лучше построить дворец — все богачи живут во дворцах. Друзья так увлеклись своими планами, что и не заметили, как очутились на зеленом лугу. А Тысячемух даже не заметил, что угодил ногой в огромную серую лепешку.
— По-моему, это корова оставила, — сказал Початок.
— Нет, у коровы лепешки вдвое меньше. Я как-то слышал, что в лесу встречаются огромные звери, которые и по земле бегают и по небу летают, — возразил Тысячемух.
— Что же это за звери? — спросил Недород.
— Я их ни разу не видел, но раз есть следы, значит, есть и звери.
Они пошли по следам, добрались до берега реки и наткнулись на пещеру.
— Тут, верно, и живет этот страшный зверь? — сказал Недород.
Початок предложил поскорее удрать, пока зверь их не сожрал.
— А вдруг у него мясо нежное и вкусное! — воскликнул Тысячемух. — И потом, чем зверь больше, тем он глупее и тем легче его убить.
— Надо собрать сучья и сухой кустарник, сложить все в кучу перед входом в пещеру и развести костер. Когда зверь выскочит, то к нам попадет уже поджаренным.
— Как это поджаренным? — не понял Початок.
— Очень просто — ему костра не миновать. А в огне он поджарится на славу, — объяснил Тысячемух.
— Ну, а если из пещеры есть другой выход? — усомнился Початок.
— У всех пещер только один выход.
— А я видел пещеру с двумя дырами, спереди и сзади, — объявил Недород.
— Это у тебя в башке сзади дырка.
Наконец они перестали спорить и принялись ждать. Ждали долго и терпеливо, но зверь все не появлялся. Может, там, внутри, вообще никого нет?
Вдруг из пещеры с диким рычанием выбежал огромный зверь, разметал костер и понесся прямо через кустарник в лес. Недород успел разглядеть лишь большущий глаз. Початок — рог, а Тысячемух — огненную гриву. Что же это за зверь такой? Все трое бросились за ним следом. И тут зверь остановился и зарычал так громко, что задрожала земля. Друзья от неожиданности замерли, а потом пустились бежать сломя голову. Когда голодный и слабый начинает охотиться, он всегда рискует, что его самого съедят.
Откуда взялись все эти красные, голубые и зеленые камни, которые лежат на дне реки? Они свалились с горы. Всему есть объяснение, его надо лишь найти. А откуда взялись цвета? Ну, это уж, верно, бог забавы ради решил: сделаю-ка я этот камень красным, а этот зеленым, в вон тот и зеленым и красным сразу. А вот эти камни сделаю острыми, тогда путники поранят о них ноги.
Тысячемуху, Початку и Недороду и правда невесело идти по острым камням, и они на чем свет стоит ругают всевышнего. А уколовшись босой ногой, потом долго стоят на другой, потирая пораненную ногу, и по-собачьи скулят от боли.
— Право слово, от ног одни неприятности. Лучше их вовсе не иметь, — сказал Тысячемух.
— Точно. У кого нет ног, у того они и не болят, — подтвердил Початок.
— Вот не было бы у меня живота, мне бы никогда не хотелось есть! — воскликнул Недород.
— А спина? Она-то зачем? Вечно болит и ноет, когда дождь хлещет, — пожаловался Тысячемух.
— А меня мучают мысли. Так много думаю, что потом голова начинает болеть. Вот бы и ее не иметь, — сказал Початок.
— Лучше всего ничего не иметь, — заключил Недород.
К счастью, в реках не одни только камни, есть еще и песок, а на берегу, там, где земля, сползая с полей, встречается с водой, образуется грязная жижа. Под лучами солнца она высыхает, твердеет и превращается в солоноватую корку с трещинами. Идти по такой корке очень легко, особенно если прежде ты шагал по острым камням. Постепенно корка превращается в пыль, а шагать по пыли очень приятно, если прежде ты шагал по раскаленной солнцем корке. Но когда пыли становится слишком много и ноги утопают в ней, это уже не так приятно. Вернее, совсем неприятно.
Трое друзей прошли километра три по пыли и теперь утопают в ней по колено. Они рады бы повернуть назад, но тем временем поднялся ветер, и они сбились с пути. Пыль проникает им в глаза, уши, нос.
— Откуда берется вся эта пыль? — удивился Початок.
— Почему она должна откуда-то браться? Когда идешь по земле, ты разве спрашиваешь, откуда она взялась? — сказал Тысячемух.
— Я — всегда, — ответил Недород.
— Ну и откуда же взялась земля? — не унимался Початок.
— Знаю, но тебе не скажу. Не всем же с тобой делиться.
Но вот наконец пыль кончилась: подул ветер и унес ее.
Тысячемух, Початок и Недород очутились на лугу с густой травой. Видно, что по лугу никогда не ступала нога человека или животного. В таких глухих местах не знаешь даже, идти ли тебе направо или налево. Кругом на диво красиво, но и страшновато тоже. Пожалуй, лучше всего идти вперед наугад: куда-нибудь да придешь. Друзья так и поступили.
— Куда же мы идем? — спросил Початок у Недорода.
