– Одно могу тебе сказать точно: египтяне – это та миска, в которую тебе лезть не стоит.
– Больше похоже на страшилки для котят. – Ричи не мог поверить, что его друг напуган какими-то слухами. – И это все?
– Больше мне рассказать нечего. Но я знаю, кто может добавить – старый Томаш, живущий недалеко отсюда, в городской библиотеке. Мы с ним иногда играем в шахматы. Пойдешь к нему на свой страх и риск, Ричи. Есть вещи, которых лучше не знать.
Котектив наспех поблагодарил друга, пообещал еще раз заскочить к нему на обед и отправился в библиотеку. Страшилки про египетские тайные общества, конечно, редкостный вздор. Но вдруг в историях, рассказанных Сидди, есть зерно правды? Это стоит проверить.
«Никогда бы не подумал, что буду вести расследование в библиотеке», – с усмешкой подумал Ричи.
Темными улочками кот бодро пробежал вниз, к реке, перескочил через мост и задворками, избегая двуногих, добрался до цели. Хранилище знаний находилось в старом сером здании с классическим портиком. Голуби так плотно облепили его крышу, что сейчас, в сумерках, их плотные силуэты сбились в декоративный фриз. На ступеньках сидел скучающий двуногий в синей форме, не обращающий никакого внимания на котектива. Центральный вход был закрыт.
Ричард решил обойти здание в поисках кошачьих лазеек. Вскоре он почувствовал запах кота достойного возраста, старой книжной бумаги и каких-то химикатов. Этот след и привел его к открытому полуподвальному окну, за которым сидел пушистый пепельный старик, нюхал свежий вечерний воздух и близоруко вглядывался в сумерки.
«Наверное, это он», – подумал Ричи, откашлялся и сказал:
– Добрый вечер, пан Томаш.
– Здравствуйте. Мы знакомы? – ответил старый кот безо всякого интереса.
– Меня зовут Ричард.
– А я Томаш, смотритель библиотеки. К сожалению, в столь поздний час она уже закрыта. Рад буду видеть вас завтра. – Стоической невозмутимости древнего кота не было предела.
– Я к вам вот по какому поводу… – начал было Ричи, но старик перебил его:
– Мы не покупаем кошачьи энциклопедии. – В его голосе появилась непреклонная твердость и забавное упрямство.
– Я…
– И журналы. Если вы располагаете антиквариатом, я буду рад взглянуть на него утром.
«Можешь посмотреть на себя в зеркало», – мысленно заявил Ричи, но вслух произнес:
– Я друг Саддифа, хочу поговорить с вами о Египте.
После короткой паузы Томаш встрепенулся. В его блекнущих глазах появилось юношеское озорство и любопытство.
– Что ж вы сразу не сказали? Проходите, я напою вас молоком. Вы, судя по акценту, из России, не так ли? Да, Саддиф много рассказывал мне про вашу образованность и настоящий писательский талант. Как будете в Петербурге, передавайте привет моему коллеге академику Мурзику Старшему. Скажите ему, что его теория иранского происхождения европейских домашних кошек заставила меня вдоволь посмеяться, – проговорил Томаш и тихонечко проворчал себе под нос: – Старый маразматик совсем выжил из ума.
В библиотеке пахло пылью и сыростью от старых камней пола. Высокие потолки еле угадывались в темноте. Ричи подумал, что если они будут еще и молоко распивать, то он может застрять тут до позднего утра.
– Меня интересует довольно щекотливая тема тайных обществ египетских кошек. Я надеялся, что вы можете прояснить мне некоторые детали, – сразу взял собаку за уши Ричи.
– Любопытнейший вопрос, но даже на этапе формулирования он заключает в себе несколько ошибок. Видите ли, само общество египетских кошек является тайным, а уж отдельные секты настолько секретны, что мы можем лишь предполагать возможность их существования. – Томаш пошамкал беззубым ртом, посмотрел на Ричарда и осведомился: – А с чем связан сей интерес моего юного друга?
– Я котектив, – не стал скрывать Ричард. – В городе сейчас проходит международная выставка. На ней творятся некоторые странные вещи. Вероятно, с участием египетской делегации. Чтобы не наводить напраслину, мне нужно знать как можно больше об их культах, не привычных нашему европейскому менталитету.
– Хм, любопытно! Что ж, хоть я и далек от мира высокой моды, но ради любви к науке попытаюсь вам помочь, – сказал Томаш. – Пройдемте в мой кабинет.
Библиотекарь повел Ричи между высоченных полок с книгами. По небольшой лесенке они спустились в полуподвальное помещение. Там царил мягкий сумрак – где-то высоко едва горела лампочка – стояли два удобных кресла и кругом лежали разные книги.
– Пожалуй, стоит начать с самых истоков. – Томаш откашлялся, уселся в кресле поудобнее и начал рассказ: – По древнему преданию, три первые кошки-прародительницы явили себя людям в долине Нила. Двуногие в ту пору были совсем дикарями, не знали ни кошек, ни порядка. Царственная солнцеликая львица Сехмет принесла людям законы и наказание за своеволие и жестокость. Ее сестра, быстроногая Мафдет, сопровождала людей после смерти к местам вечного покоя. Там они будут прислуживать ее детям, самым прекрасным и причудливым кошкам, ничего не боясь и ни в чем не нуждаясь. А третья, младшая сестра, черная как ночь мудрая Бастет, вручила двуногим самый ценный подарок – своих деток, всех земных кошек. Люди осознали свое предназначение – опекать и нежить котиков. Взамен они получали их ласку, защиту от грызунов, житейскую мудрость и спокойствие, которое двуногий может попросить лишь у кошки. Над всеми были поставлены перворожденные черные животные, сведущие в тайнах ночного колдовства самой Бастет. Благодаря мудрому руководству трех божественных кошек мир существовал тогда в гармонии и блаженстве. Но змеи и крысы ополчились против кошек и решили выкрасть Бастет, когда та плыла на ладье по речке Нил. Они утащили ее под воду и заточили в темнице. С тех пор нет счастья ни людям, ни кошкам…
– Господин Томаш, – прервал его Ричи. – Я понимаю и отчасти разделяю ваше увлечение мифологией, но нельзя ли поближе к реальности?
– Правда заключается в том, мой юный несдержанный друг, что этот культ Бастет дожил до наших дней, хотя и был формально запрещен в триста двадцать пятом году нашей эры. Он распространился по всей территории Римской империи, скорее всего, вместе с общинами коптов, часто по ошибке принимаемых за цыган. Деятельность поклонников черных кошек продолжалась в течение всего Средневековья. О ней упоминается в записках тамплиеров и в материалах судов инквизиции над ведьмами, часто цыганками. Везде неизменно фигурировали черные грациозные длинноногие египетские кошечки. Годы гонений вряд ли смягчили архаичные верования этих общин. Думаю, что противоречия и обиды только обострились и углубились.
– А знаете ли вы что-то об их ритуалах? Может, жертвоприношения?.. – начал Ричи.
Томаш кивнул и сказал:
– Для возвращения Бастет, как писали тамплиеры, нужно найти особую кошку, отмеченную силой властительницы. Узнать ее можно, только попробовав убить. Если она – воплощение Бастет, то ей удастся воскреснуть. Тогда в мире настанет новая эпоха поклонения котам.
Ричи поежился. За окном что-то зашуршало, и котектив чуть было не подпрыгнул на кресле.
Что ж, ясности полученная информация не прибавила. Надо было проводить разведку боем.
Глава двадцатая,
в которой тьма египетская рассеивается, пусть и не до конца
Выбор тактики и стратегии не занял много времени. Тарас предложил старый добрый налет.
– Братику, это всегда работало! – проговорил он, когда напарники уже бежали по брусчатой мостовой в сторону гостиницы «Люксор», где расположилась египетская делегация. – Шо там думать? Налетели, допросили, утекли! Так и батька Махно делал. Мой пращур у него у мышатником служил. Эх, гарный был атаман! Как приедет с налета на тачанке!.. Коты у него в сливках плавали, на сале с горок катались! – Глаза Тараса подернулись мечтательной пленкой.
Они быстро добрались до новомодной гостиницы, огромной пирамиды, блистающей разноцветными огоньками.
– Пусть будет налет, – сказал котектив, глядя на высоченную дверь, украшенную иероглифами. – Но сперва надо притаиться. Вот тут! И тут!
Ричи и Тарас укрылись в небольших нишах, расположенных по обе стороны от входной двери. С минуты на минуту должны были появиться сфинксы. Да, конечно, у Нефертити имелся большой штат хранителей ее лысого тела, но план котектива был настолько прост, что вполне мог сработать. Ниши располагались на высоте около двадцати мышей, то есть двуногому они приходились немного выше пояса. Массивные вазы служили отличным прикрытием.
Египтяне важничали перед другими котами, но все же вряд ли видели что-то дальше своего носа. Обычно они скользили невидящими взглядами поверх голов собеседника, но выше не смотрели и атаки с воздуха явно не ожидали. Тарас должен был прыгнуть сверху на передний ряд охранников и раскидать их, а Ричи собирался выцепить Нефертити из самой гущи схватки, уволочь ее подальше, а потом допросить. Конечно, хватать даму и куда-то ее тащить – совершенно недостойно джентлькота, но другого способа быстро расколоть преступницу в голову сыщика не приходило.
