— Ну, тогда я даже не знаю, — Черный Властелин запахнул мантию и задумался. — Ладно, сдаюсь. Какой был правильный ответ?
— Я тебя не убью, потому что мне это не нужно. Слазь с трона.
— В каком смысле?!
— В прямом. Два срока отсидел, и будет с тебя. Теперь я — законный Избранный.
* * *
Один прекрасный принц, имени которого история для нас не сохранила, был человеком хорошим, но не очень героическим. То есть, прибить пару-тройку троллей он еще мог, или там спасти какую-нибудь заколдованную принцессу из замка злого волшебника — при условии, что волшебник не слишком злой, а принцессу расколдовать не слишком сложно. Этим он, кстати, и занимался постоянно. То есть, бил троллей и спасал принцесс. Но со всеми проблемами справиться, конечно, не мог. На южных равнинах страны зверствовали драконы, северным границам угрожали орды варваров, поля опустошала саранча, а Самая Прекрасная Принцесса была заколдована ну уж очень противным колдуном, который был принцу явно не по зубам. И принц стал искать тайное святилище, где, по легенде, хранился чудесный артефакт — Исполнитель желаний. Сработанный, естественно, некими абстрактными Древними, без которых как же? Этот волшебный предмет мог исполнять абсолютно любое желание просителя — и причем совершенно бесплатно. Но только одно. Это и понятно — иначе неинтересно было бы.
Святилище и вправду было тайным. Все знали, что оно где-то есть, но где — никто не имел ни малейшего понятия. Принц бродил по стране, расспрашивал местных жителей, собирал по крохам слухи и по обрывкам — карты, лез наудачу в самые безлюдные места — но святилища, конечно, не находил. Если каждый сможет при желании найти Исполнитель желаний так быстро — это как-то несолидно, такое предприятие и уважать никто не станет!
Долгие годы провел принц в поисках. Исхудал, оброс, взгляд его стал диким. Теперь это уже был не прекрасный, а самый обыкновенный принц. Из второстепенных. И наконец, когда он уже почти отчаялся и продолжал искать только в силу привычки и врожденного упрямства, в неприметной пещере ему открылось тайное святилище. Такое, как его и описывали. И в нем действительно находился артефакт Древних, называемый Исполнителем желаний.
— Правда ли, что ты можешь удовлетворить любую просьбу? — обратился к нему принц.
— Нет. Не просьбу, а желание. Это разные вещи.
— Значит, ты и мое желание можешь исполнить?
— Не могу, — ответил артефакт. — Твое единственное желание уже исполнилось.
Но от этого принц почему-то не почувствовал себя счастливым.
* * *
Идет по болоту Иванушка, ищет свою стрелу каленую. Смотрит — да вот она, в кочку воткнулась. А рядом, естественно, лягушка сидит и смотрит на него оценивающе.
Иванушка обрадовался, хвать ее — и целоваться лезет. А лягушка вдруг как завопит человеческим голосом: «Помогите! Зоофилы!» Вырвалась и ускакала.
Иванушка ей: «Погоди, куда же ты? Давай хоть поговорим!»
Лягушка голову из промоины высунула, посмотрела подозрительно:
— Ну говори. А я тут посижу.
— Лягушка, — говорит Иван, — ты не подумай чего плохого. Я ведь с серьезными намерениями!
— Да уж куда серьезнее… — проворчала Лягушка.
— Да нет, ты не поняла! Я жениться хочу.
— А я тут причем?
— А ты должна стать моей женой!
Лягушка подумала с минуту.
— А с какой же это радости?
— Ну как же! Вот моя стрела, видишь? Куда она упала — там мне и невесту искать.
Лягушка посмотрела на Иванушку как-то странно.
— А ты что, не мог стрелу на купеческий двор послать? И найти себе приличную, хорошо воспитанную купеческую дочь?
— Да ну ее! — Махнул рукой Иванушка. — Она толстая. И конопатая.
— А я, значит, само изящество и приятного цвета?
— Да не в том дело, — пояснил Иван. — Я рискнуть хотел. Так интереснее.
Лягушка опять помолчала.
— Слушай, парень, а тебя, случайно, не Иван-дурак зовут?
— Нет, я Иван-царевич.
— Надо же… а как похож.
Лягушка выбралась на лист кувшинки посреди промоины и уставилась на Ивана круглыми глазами. Тот подождал-подождал…
— Так ты выйдешь или нет?
— И не подумаю! Варварство какое… Стрелу он пустил, видите ли! А невесту что, никто не спрашивает? Может, ты ей не люб?
— Как так, не люб? — опешил Иван.
— А вот так! И вообще, с чего ты взял, что обязан на мне жениться? Стрелу нашел? Ну и пошел… отсюда.
— Не могу, — вздохнул Иван, — судьба у меня такая. Я должен жениться на лягушке. С детства мечтал.
— Да что ты говоришь!..
— Да честное слово! Вот, думал, женюсь, а она ночью лягушачью кожу сбросит — и обернется девицей-красавицей…
— И как она там только поместится… — пробормотала Лягушка.
— А я потом ее шкуру в печи сожгу — и останется она красавицей навсегда! Ну, а если ее какой-нибудь Змей-Горыныч похитит — тогда я с ним сражаться пойду. По дороге подвигов совершу, прославлюсь. А потом убью дракона (у меня для этого и стрела специальная припасена, черная!), жену домой отвезу — и будем мы жить с ней долго и счастливо…
— …и умрете в один день.
— Ну… да.
— Знаешь, парень… ну и странные же у тебя фантазии.
— Так ты что же, отказываешься?
— Да как тебе сказать… Понимаешь, вот ты хочешь жениться на лягушке… а я ведь не совсем лягушка.
— Ну так о чем я и говорю! Значит, мы сможем жить как муж и жена!
— Слушай, ты что, извращенец? Или в школе плохо учился? Самца от самки отличить не можешь?
— Так ты что же… не Лягушка-царевна?!
— Нет! Я Королевич-Лягушонок. Заколдованный. Слыхал, может?
— А чего ты тут делаешь?
— Что делаю… Живу я тут!
— А стрела моя зачем тебе понадобилась?
— Да не нужна она мне! — Лягушка повозилась на своем листе, устраиваясь поудобнее. — Я вообще не тебя ждал, а юную прекрасную царевну.
— Это зачем?
— Ну как… Поцелуй прекрасной царевны снимет с меня чары.
Иванушка заржал.
— А ты не смейся! — обиделась Лягушка. — Поцелует, куда она денется! Я все продумал. Царевна придет сюда играть с любимым золотым мячиком…
— Царевна? Сюда придет? С какого перепуга?
— А почему нет? Тут красиво.
Оба обвели взглядом болото; Иван — с брезгливой гримасой, Лягушка — с гордостью.
— Ну, придет, ну поиграет — и что?
— Да так… — вздохнула Лягушка. — Есть такой маленький шанс, что мячик у нее выпадет и укатится в болото, а я его достану, а в благодарность попрошу поцелуй… Кстати, ты говорил, что ты — царевич. А сестры у тебя нет?
— Есть, как не быть. Младшая.
— А… А мячик у нее есть?
— Нету.
— Может, подаришь? Не в службу, а в дружбу, а? Мужская солидарность?
— Да я-то пожалуйста… Только сестренке всего девять лет.
— Это мне еще семь лет ждать… Лягушки столько не живут.
— Ну ты же не совсем…
— Тоже верно…
Помолчали.
— Слушай, хочешь совет? Возьми ты свою стрелу и выстрели еще раз. Только прицелься получше. Так много девушек хороших, ну зачем тебе какая-то жаба!
— Наверно, так и сделаю. А ты…
— Нет. Я себе лягушку искать не стану!
— А какая-нибудь другая девушка, не царевна, тебя не устроит? Прачка какая-нибудь? Ну, уронит она в болото не золотой мячик, а штаны какие-нибудь — велика важность!
— А что, есть такие?
— А то нет! Царевич я или не царевич! Хоть завтра пришлю, на выбор.
— А они симпатичные?
— Других не держим.
— Тогда, конечно, присылай! Не знаю только, поможет ли…
— А почему нет? Чем прачка (в смысле поцелуев) хуже принцессы? В крайнем случае, поцелуют дважды.
— А захотят?
— А куда они денутся? Царский указ, как-никак!
— Спасибо, добрый молодец. Я тебе еще когда-нибудь пригожусь.
— На свадьбу придешь?
— Приду.
— Тогда до скорого.
— Скатертью дорожка!
* * *
Долгих три года искал прекрасный принц заколдованный замок. Скольких драконов порубил, скольких колдунов одолел! Терпел и голод, и холод, и соблазны — и вынес все с честью. Четырежды его пытались убить разбойники, трижды он тонул в болоте, дважды бывал брошен в сырые казематы. Ничего, выжил. Выдержал.
И наконец нашел, что искал. Прорубил мечом заросли шиповника, сбил с ворот тяжелый замок, взошел по винтовой лестнице в башню, где спала столетним сном прекрасная принцесса. Откинул полог и поцеловал ее в губы. И ничего не произошло. Опять поцеловал — то же самое. Попытался целовать в других местах — никакой реакции.
Он и тряс ее за плечи, и по щекам хлопал, и перышко под носом жег, и под мышками щекотал — не просыпается принцесса, и всё тут.
Сверился с календарем — всё верно, сто лет уже прошло, должно заклятие рассеяться. А вот заклинило что-то — и ни в какую.
