Серафима оставила Масдая под присмотром ошалевшего конюха и, не спуская глаз с прибора, непреклонно указующего в одном, только ему понятном направлении, вошла в общий зал и пробежала цепким взглядом по особам посетителей.
Кроме давешних путешественников, замеченных ранее на дороге, ни с беглого первого, ни с придирчивого второго, ни с отчаянного третьего взгляда знакомых лиц в зале обнаружено не было.
Старик, коренастый мужик – по понятным причинам, уже без мерина, коробейник и старушкино семейство расположились тесной кучкой за одним маленьким, засыпанным крошками и закапанным похлебкой и подливкой столом. На который, недолго думая, и указала стрелка.
– Что пить-кушать будем?.. – подплыла к вновьприбывшим дородная румяная трактирщица – реклама собственной кухне, и любовно принялась наводить на столе чистоту мокрой тряпкой, смахивая крошки на колени гостей. – Имеется свекольник с козлятиной, рассольник с козлятиной, щи с козлятиной, козье рагу с овощами, козьи отбивные, котлеты из мяса коз…
Похоже, в деревне, в полном соответствии с названием, из крупного рогатого скота имелся только мелкий бородатый.
– …чай с козьим молоком и козье молоко без чая, – без запинки закончила декламацию меню трактирщица. – Чего кому нести?
Сенька не стала дожидаться ответов, а положила в шапку забастовавшую приспособу – подальше от любопытных посторонних глаз – и отправилась вдумчиво и не спеша обходить подозрительный стол по периметру.
Прошла мимо бабки…
Нет…
Мимо одного внука… второго…
Нет…
Мимо мужика…
Стрелка индифферентно закосила куда-то по диагонали и вправо.
Мимо старика…
Что?!..
Не может быть…
Стрелка дрогнула и торжествующе указала в широкую пухлую спину, обтянутую потертым зеленым суконным кафтаном.
Это – Иван?..
Сенька, недоуменно хмурясь, украдкой заглянула деду в лицо, прощупывая смятенным взором каждую черточку, волосинку и морщинку…
Если бы кто-то прямо сейчас попросил ее найти между ним и ее благоверным сто девяносто девять отличий, она бы справилась с заданием за полминуты. Заколдованный, загримированный или искусственно состаренный – этот человек не имел с ее пропавшим супругом ничего общего.
Дурацкая приспособа…
В урну ее!
В печку!
В топку!!!..
Царевна раздраженно скомкала шапку, сердито двинулась к стойке под напором новой партии оголодавших путников… и тут ее осенило.
А если приборчик указывал не на старичка, а на того, кто сидит напротив него?
Напротив, стиснутый между старшим внуком и корпулентным обладателем мерина, сидел, уткнувшись носом в книжку с аляповатыми картинками, печальный коробейник.
Серафима окинула его оценивающим взором. Конечно, с Иванушкой его роднила только страсть к чтению в любом месте и положении, но ведь даже такое незначительное нечто лучше, чем совсем ничего!
Обогнув старательно перепинывающихся под столом и шкодно при этом хихикающих мальчишек, царевна остановилась за спиной книгочея и исподтишка глянула на стрелку.
Попадание.
Для исключения погрешности она сделала шаг к крестьянину и снова покосилась на прибор – стрелка упорствовала в изначальном решении. Обескураженная, царевна замерла, почти не дыша, за тощей сутулой спиной.
Значит, Иван – это он? И что теперь делать? Обнять, поцеловать, огреть книжкой по кумполу?
Серафима наклонилась над оттопыренным ухом коробейника, еле выглядывающим из спутанных зарослей давно не стриженой прически, и нерешительно прошептала:
– Иван?..
– Что? – встрепенулся и растерянно закрутил головой коробейник с видом человека, внезапно и грубо вырванного из объятий сладчайших грез. – Кто?.. Где?..
– Иванушка? – всё еще не веря себе, ему, прибору, и вообще никому, неуверенно повторила царевна. – Это… ты?
К ней медленно повернулось худое небритое удивленное лицо.
– Ну я…
– Ваня…
– Рассказывай, парубок. Что ты хотел? Книжку? Лубок? Ниток клубок? Шелку? Иголку? Из кости полку? – привычно заговорил рекламными стихами бродячий продавец, безразлично глядя куда-то мимо царевны. – Тебе прямой сейчас товар показать, или подождешь, пока червячка Хромой Иван заморит? А то я ведь полдня по распутице тащился, оголодал, как зверь лесной. Кишка кишке бьет по башке, можно сказать.
– Иван… Ты меня не узнаешь? – панически чувствуя всеми фибрами души, что предприятие ее проваливается на глазах, и чем дальше, тем глубже, всё же не сдавалась царевна, и в иллюстрацию своих слов повернула физиономию в полупрофиль, в профиль, потом снова в анфас. – Узнаешь?..
– Я?.. – озадаченно сфокусировал взгляд на огорченной физиономии незнакомого отрока и захлопал ресницами мужичок. – Извини, парень. Что-то не признал… А мы разве знакомые с тобой?
Быстро обдумав этот вопрос и придя к выводу, что полгода с лишком замужества можно с некоторой натяжкой назвать знакомством, Сенька утвердительно кивнула.
– Знакомые. В последний раз мы два дня назад виделись. В Лукоморске. Ну?..
– Чего – ну? – недоуменно уточнил Иван.
– Ну – вспомнил?.. – чувствуя в своих руках тяжесть холодеющего трупа только что скончавшейся надежды, царевна умоляюще уставилась ему в карие очи.
– Не бывал я уже месяца три в столице, парубок. Обознался ты. Извини, хороший, – пожал плечами Хромой Иван, но тут же спохватился и продолжил:[9] – Но если тебе иголки нужны, или пуговицы, или вот книжка интересная – про то, как розы зимой выращивать – ты только подожди, пока я перекушу…
– Н-нет, спасибо, не надо иголки, и розы не надо…
Интересно, если сейчас пуститься в описание обстоятельств их знакомства, ее сочтут пьяной или сумасшедшей? Проверять это, даже на ее отчаянный взгляд, вряд ли стоило. И она, расстроенная, медленно выпрямилась, пожелала спокойным ровным голосом коробейнику приятного аппетита и, не видя ничего перед собой, налетая на входящих и покидающих трактир путешественников, вышла во двор, сжимая в руках скомканную шапку с предательски-бесполезным прибором.
Первая, последняя и единственная ниточка, которая должна была привести ее к безвестно сгинувшему среди бела дня супругу, обратилась в ее пальцах в дым и развеялась без следа.
Что делать теперь?
Естественно, вне конкуренции по простоте и действенности был бы вариант лететь опрометью назад, и сразу – к Ярославне, за помощью – магической ли, или в виде нового приборчика. Но как раз за несколько дней до ее болезни та прилетала в Лукоморск погостить, и как-то мимоходом упомянула, что в конце второй декады апреля собирается навестить Высшую Школу Магии Шантони – забрать нового практиканта перед весенней сессией. Они тогда обрадовались… передали с ней кучу гостинцев и приветов Агафону…
Вылететь в Шантонь она должна была как раз пару дней назад.
К-кабуча, как любит говаривать в таких случаях один специалист по волшебным наукам. Что такое «не везет» и как с этим бороться…
Присев у теплой от солнечных лучей стены конюшни на островок молодой травки, царевна обняла одной рукой коленки, и стала с видом исследователя на пороге великого открытия[10] вертеть в другой забастовавший иваноискатель. Ну вот что могло в этой треклятой деревяшке испортиться?! Не мочила, не роняла, не садилась на нее, гвозди ей не забивала…
Может, действительно стоит попробовать что-нибудь сломать, а потом заменить и проверить, как будет работать?
Самое простое – вилочка.
Сказано – сделано.
Через десять минут кандидатка в новые запчасти была найдена в куче обрезанных яблоневых веток у соседского забора, заботливо ошкурена, остругана в размер и тщательно прилажена на надлежащее место. Настал волнительный момент первого испытания. Затаив дыхание, Сенька дрожащей рукой вытянула новую вилку, освобождая стрелочку для новых дерзаний и свершений…
Из дверей трактира, рассеянно дожевывая на ходу рогалик с маком и запивая из желтой керамической кружки, торопливо вышел знакомый старичок в зеленом кафтане. Стрелка, не раздумывая ни мгновения, дернулась, ткнула в него острием и замерла, как прибитая.
Ну через пень же твою да в коромысло, а!!!..
Из трактира вслед за дедком выскочила растрепанная служанка, сердито отобрала у него кружку и, погрозив пальцем, также вприпрыжку скрылась в полутьме зала, расплескивая недопитый чай. Старичок недоуменно поглядел на нее, на опустевшую руку, потом на остатки рогалика, запихнул его целиком в рот и, вытирая обсыпанные приставшим маком пальцы о бока кафтана, решительно направился со двора.
Даже обновленная, приспособа не сводила с него стрелки.
Не зная, что дальше думать и делать, Серафима уныло поплелась за ним.
Далеко за старичком ходить не пришлось: он отошел на два дома направо, постоял с полминуты, тупо глядя на кузню, потом вернулся к постоялому двору, встал к нему спиной, пошевелил губами, похмурил брови, повернул налево, миновал два дома и оказался перед продуктовой лавкой.
