— Пошли знакомиться, — предложил я. — Подадим заявки на участие в фестивале! Торин разбил лагерь на обширной поляне. Еще издалека мы заметили, как колышется возле пламени его массивная туша. Но больше на стоянке не было видно никого. Настороженная тишина царила в лесу, лишь иногда в костре потрескивали сухие ветки. Понизу тянуло сыростью и смолистым дымом.
Не скрываясь, мы двинулись вперед — но беспрепятственно подойти к костру нам не дали. Кто-то заворочался в подлеске возле стоянки, а потом послышался пронзительный оклик:
— Стой, кто идет?
— Мы на семинар приехали, — тут же отозвался Тень. — По объявлению!
— Знаете Торина? — вступил в беседу я. — Отведите нас к нему. Мы друзья!
— Ждите здесь! — сурово приказал часовой.
Он развернулся, прошел несколько метров и вступил в круг света, так что мы с Панаевым смогли как следует его рассмотреть.
— Глазам своим не верю! — шепнул мне Тень. — Все, как и говорили — повязка, мешок! В этот момент часовой пересек поляну и приблизился к костру. Подойдя, он замер неподалеку от расположившейся возле огня туши и приложил сжатую в кулак правую руку к груди.
— Хай, Учитель! — оглушительно заорал он.
Туша пошевелилась, разворачиваясь — и у нас появилась возможность хорошенько разглядеть Торина Оукеншильда. Серая мешковина собралась в складки на его дородных боках, под черной повязкой топорщились пухлые щеки. Материя скрывала лицо, но глаза были хорошо видны — маленькие и сальные, словно капельки воска от церковных свечей.
— Говори, — приказал Торин.
— Учитель, какие-то люди… — отчеканил часовой, но мы не дали ему закончить.
— Приветствую тебя, Торин Дубощит, — крикнул я, выходя из темноты на поляну. — Я Джонни, а вот это — Тень. Мы посланы нашими братьями, чтобы подать заявку на участие в фестивале. Можно это устроить?
— Джонни, Тень… — Торин задумался на мгновение, а потом спросил: — Грибные Эльфы, что ли?
— Все так, — спокойно подтвердил я. — Грибные Эльфы. А что, с этим какие-то проблемы?
— Я не уверен, — пробурчал Торин себе под нос. — О вас ходят тревожные слухи!
— Как и о тебе, Торин! — с достоинством заметил Тень. — Как и о тебе!
— Да? — удивился Торин. — Ну, если так… Присаживайтесь, расскажите, что вы обо мне слышали?
— Ну как же, — усаживаясь рядом, взволнованным голосом начал я. — Ты занимаешься ниндо с четырех лет, а к двенадцати достиг шестого дана и начал преподавать. Говорят, ты три года провел в Киото и получил там высокое посвящение. Говорят, ты можешь остановить человека одной только силой своего духа!
— Я слышал, твои воины могут ходить по воде?! — быстро зашептал Панаев, а в его голосе засквозили явные нотки зависти. — Могущественные, полностью покорные твоей воле…
— Торин! — перебил увлекшегося Панаева я. — То, что ты слышал про нас — ничто в сравнении с тем, что люди говорят о тебе. Я слышал, ты можешь исцелять наложением рук, как делали святые в старые времена!
Наши речи преследовали двоякие цели: польстить Торину и породить у него в уме цепочку неверных ассоциаций. Я исходил из предположения, что Торин, хоть он и кивал, как заведенный, слушая наш рассказ про Киото, все же понимает, какое это фуфло. А раз так, думали мы — он запишет в разряд небылиц и рассказы о наших бесчинствах.
— Торин! — без устали твердил я, — люди столько всего о тебе говорят!
— Кстати, Торин, — встрепенулся вдруг Панаев, — а где твои люди? Мы так рассчитывали их увидать!
— Они спят, — несколько смутившись, ответил Торин. — Но это можно поправить!
— Что ты, что ты, — принялись успокаивать его мы, но напрасно.
Торин был неумолим. Вытащив из складок мешковины свисток на тонкой веревочке, Оукеншильд дважды с силой в него подул. Резкий, пронзительный свист встал над поляной. А в следующую секунду из палаток посыпались сонные Оукеншильдовские ученики. Они кубарем выкатывались на поляну, на ходу заматывая головные платки и сжимая в руках свое оружие ниндзя. Выстроившись в линию напротив костра, они вскинули к груди кулаки и заорали:
— Хай, Учитель!
Жуткое это зрелище, особенно с непривычки. Два десятка человек, замотанных с ног до головы в серую мешковину, судорожно сжатые кулаки, глаза навыкате. Но мы с Панаевым уже немало чего повидали, так что успели привыкнуть.
— Восемнадцать, — шепнул мне Тень. — Это если без Торина.
— Смотри, — еле заметно, одними кончиками пальцев показал я. — У троих эбонитовые дубинки вместо мечей, плюс два топора у костра и вон там, возле палатки — штыковая лопата.
— А вон у того… — начал было Тень, но его перебил громкий, повелительный окрик Торина.
— Разойдись, — громко приказал он, — всем отбой, кроме часовых!
Отдав приказ, Оукеншильд повернулся и уставился в костер. Он вел себя так, как будто бы ничего не произошло. Но мы-то видели, что Торин изо всех сил косится на нас — силясь определить степень произведенного впечатления.
— Невероятно, — выдавил из себя я, хотя мысли мои были заняты совсем другим. — Какая дисциплина!
Думал я в этот момент про волшебный свисток Оукеншильда. Какие возможности открываются! Но как его заполучить?
— Ладно, Торин, — Тень, видя мою задумчивость, взял ситуацию в свои руки. — Нам пора. Мы хотим успеть на первую электричку, чтобы завтра вернуться с друзьями. Ты примешь нашу заявку?
— А? — Торин, глубоко погрузившийся в мысли о собственном величии, половину сказанного Панаевым прослушал. — Да, конечно! Приезжайте, рады будем вас видеть! Семинар начинается завтра вечером, не опаздывайте.
— Без нас не начнется! — обронил было я, но Панаев не дал мне развить свою мысль, схватил за руку и потащил от костра.
— Эй, эй, — закричал Торин нам вслед. — Постойте! Как вас записать, что у вас за тема доклада? Но он надрывался напрасно. Мы покинули его стоянку и затерялись посреди чернильной августовской ночи.
Через полчаса мы вернулись, но теперь уже втихаря. Лагерь стерегло трое часовых, но лучше бы никто не стерег. До того неуклюже они шарились по кустам и возились в подлеске. Совсем близко мы подходить не стали, а заняли позицию со стороны леса, метрах в пятнадцати от костра. Спрятавшись за деревьями, мы размотали пращи и принялись выкладывать из карманов подобранные заранее камни.
— Пять залпов, — предложил Тень, — и уходим к станции.
— Спугнем ведь, — забеспокоился я. — Просекут!
— Да ну на хуй! — смеясь, ответил Панаев. — Тут полно солдат, на нас никто не подумает! Мы же на станцию ушли!
— Как только начнем стрелять, Торин пошлет своих нукеров на розыски, — прикинул я. — Примем их, а потом сразу же уходим, пока паника не улеглась. Дубина где?
— У меня, — ответил Панаев. — Все готово!
— Тогда поехали! — я поднял пращу.
Кто ни разу не стрелял из пращи — тот не знает, до чего это простое и удобное в обращении оружие. Говорят, что настоящую пращу плетут из волос либо из тонких полосок кожи, но в наше время такой способ следует признать обременительным. Пара метров фаркопной ленты с успехом заменит вам все эти материалы. С любовью уложив на нее подходящий снаряд, вы сможете выстрелить далеко и точно — в прямой зависимости от приложенной вами силы и мастерства. Теперь я хотел бы развеять несколько предубеждений, бытующих насчет пращи — настолько же древнего, насколько и непопулярного в наше время оружия. Мы посветили не один год изучению этого инструмента войны, и теперь рады поделиться с вами этим опытом. Неправда, будто бы из пращи можно с легкостью бить птиц. Невозможно, хоть некоторые и уверяют, что это так, выпустить из пращи несколько камней за то время, покуда первый из них ищет свою цель. Даже два — и то невозможно. Вполне может быть, что когда-то люди могли делать все эти вещи — но, как говорят индусы, не сейчас. Не в эту югу.
Правда относительно пращи заключается вот в чем. Даже неопытный человек, вооруженный короткой пращой, все же будет способен направить снаряд в сторону цели. Первое время разброс будет просто чудовищным, но постепенно вы научитесь попадать — сначала в большие вещи, а потом в предметы поменьше. Современный стрелок, лениво упражняющийся по выходным, со временем сможет уверенно бить в силуэт человека примерно с двадцати пяти метров. Большего не следует и желать.
Весьма разнообразит применение пращи творческое использование разных типов боеприпасов. В качестве последних могут применяться обычные камни, куски кирпича, набитые углями консервные банки, бутылки, железнодорожные гвозди-костыли и головни из костра. На применении последних двух типов снарядов я хочу остановиться подробнее. Самым страшным средством является железнодорожный костыль. Никто не должен стрелять им по живому человеку без намерения ранить или убить (даже мы себе такого не позволяли). Это мнение основано на множестве полевых испытаний, которые показали — на пятнадцати метрах костыль рубит сырое дерево толщиной в руку. Но костыль можно эффективно применять как оружие устрашения. Он производит в полете низкое гудение, дурно влияющее на вражескую мораль.
