— Успеешь еще. — Недовольно ответил Хольт. — Мы еще не закончили.
— Не только себе! — Возмутилась девушка. — Если не проследить, эта ведьма может притащиться в своей заляпанной богомерзкими зельями юбке! А Тринидад уже со штанами срослась! Если так дело пойдет, у нее второй меч появится, который точно не потеряется!
— Ме-е-еч! — Хольт завистливо припомнил Неразлучник, который ему отдал Скала.
Упрямый клинок лорда признавать не хотел и из ножен выходил только на палец, позволяя оценить сталь и узорчатый рисунок, но не остроту и форму.
Герку и Лависсе тоже хотелось посмотреть на Рут в платье, поэтому они решили возвращаться. Переправляясь через овраг, кони ступали осторожно по перекинутым бревнам.
— Надо мост. — Лависса посмотрела вниз, на застывшую жидкую грязь, которая летом превращалась в болото.
— Да зачем? — Хольт беспечно отпустил поводья. — Лошади сами знаю…
— Ах ты кровяная колбаса!
Конь Хмеля внезапно встал на дыбы, и наемник свалился в овраг. Герк поймал испуганное животное за повод и перегнулся посмотреть, что случилось, одновременно успокаивая собственную кобылу. Наемник не пострадал, только весь вымазался. Подняться ему не дали. Тенью выбравшаяся из сухих кустов Нирра пнула его босой ногой, не причинив особого вреда, только вымазав и без того уже грязный подол. Хольт жестом удержал Герка от вмешательства, с удовольствием наблюдая, как варварка пару раз макнула не сопротивляющегося мужчину головой в грязь, страшно ругаясь, напоследок еще раз пнула и выбралась, хлюпая по грязи.
— Бабы. — Проворчал наемник, когда она ушла, оставляя на снегу редеющую грязевую дорожку.
— За что она тебя? — Лависса дернула ногой, отгоняя кобылу от грязного, как демон, друга.
— Ну… — Хмель, улыбаясь от уха до уха, вытащил из-за пазухи длинную связку бусин.
— Ничего себе! — Удивился Хольт. — Длинная какая!
— Она тебя убьет. — Убежденно заявил Герк. — И так вся нищая, а ты у нее последние бусы стащил. Зачем?
— Не убила же! — Довольный Хмель бережно оттер бусы и убрал обратно. — Пока она меня макала, кончик из-за ворота выскочил, и она видела. Не могла не видеть. Но оставила, смекаешь?
— Ты вообще представляешь, что это такое? — Хохотнул Хольт.
— Примерно. — Хмель вскочил на шарахнувшегося от него коня. — Право на ночку?
— Почти. — Всадники, убедившись, что он не пострадал, быстрее отправились в замок, чтобы наемник не схватил воспаление легких. — У рода Верростейл есть обычай. Когда их женщины овладевают новым уменьем, то вождь дарит им бусину. Они бывают и маленькие, и побольше. Когда женщина достигает шестнадцати лет, она может подарить бусину тому, кто может за ней ухаживать, если захочет. Чем больше бусина, тем больше право. А ты у нее все стащил! Нирра, конечно, не из Верростейлов, но училась именно у них.
— Ничего себе! — Хмель по-новому оценил длину связки. — Ну-ка, сколько тут штук…
— Неважно сколько. — Прервал подсчет Хольт. — Она же не все раздает… хотя вон какой хвостик свободный длинный, уже успела кому-то насовать.
— Может, отдать ей назад? — Хмель выглядел смущенным. — Я ж не знал.
— Тогда она тебя точно убьет! — Убежденно сказала Лависса.
Свадьба у варваров была в самом разгаре, когда Хольт все же соизволил явиться. Жених и невеста уже успели обменяться свадебными обещаниями, включающими ритуальные угрозы за измену. Впечатлительная Лависса не понимала и половины, но ее все равно передергивало. Герк одиноко стоял в сторонке в компании Скалы, что его полностью устраивало. На короля не обращали внимания, сегодня главными фигурами являлись брачующиеся. Хмель тоскливо перекатывал в кармане синие бусы, уже успев выучить каждую щербинку. Нирра самозабвенно играла на своем инструменте, движения пальцев почти сливались. Вид у нее был по-прежнему самый независимый, но по распухшим глазам и красному носу ясно было — ревела. Наемник уже посоветовался с демоном, но ни один совет его не удовлетворил, так что в конце концов гворт заявил, что не желает лезть в чужие дела, хотя сам же и навел друга на этот разговор.
У горящих костров было тепло, а мерный ритм музыки, заставляющий в такт биться сердце, разгонял кровь и требовал куда-то бежать и сражаться. Варвары вовсю отплясывали вокруг костров какие-то странные танцы, то пара на пару, то тройками, то вообще стенкой: пригибались, подпрыгивали, взвивались вверх вывернутыми телами… Гаррет невольно притоптывал ногой и рассеянно подпевал без слов, думая о чем-то своем, в зеленых глазах то и дело мерцали кровавые блики.
Благословение Троеликой пришло вместе с самой Богиней. Хмель сперва глядел украдкой, потом принялся откровенно пялиться. Все три Рут стояли здесь же, вместе со всеми, и все же отдельно. К ним никто не приближался, инстинктивно обходя некую незримую границу. Наемник прекрасно знал, что женщин было трое, еще вчера он разговаривал с каждой, вовсе не испытывая потусторонней жути, но теперь они были иными. Хмель не мог с определенностью сказать, где начиналась одна и заканчивалась другая: имея три тела, сестры странным образом были едины. Последние из рода Моргов, на праздник они одели платья, и, как и говорила когда-то Рут, эти платья были совсем не похожи на те, к которым привыкли в королевстве. Длинное узорчатое полотнище скреплялось на бедрах блестящими нитями, не скрывая почти ничего. Грудь прикрывала вышитая кожаная полоска, стянутая спереди так, чтобы видно было разрисованную синими узорами кожу. И это было грозно и величественно.
Все невольно поглядывали в ту сторону, и Хмель рассердился сам на себя. Кому эта белобрысая, может, и Богиня, а он с ней бок о бок почти год проспал, за волосы дергал и анекдоты рассказывал.
— Ты куда? — Не понял Гаррет, но наемник решительно вырвал руку и протопал в ту сторону.
На подходе им овладела странная нерешительность, захотелось малодушно развернуться и уйти, но в этот раз Хмель не послушался голоса разума, и попер на Троеликую, как винторог на забравшегося в хлев ворюгу. Рут даже не взглянула в его сторону, хотя прекрасно видела. Не повернула головы, не шевельнулась, только волосы изредка плескали на ветру.
— Не скучно тебе так стоять?
С тем же успехом он мог разговаривать с храмовой статуей. Опыт, к слову сказать, был.
Хмель вывалил ей все. Про Герка, который не может уснуть без зелья. Про Лависсу, которая читает лекаркам книги по медицине из библиотеки. Про Гаррета, который лезет во все дела и цапается с Хольтом. Про красноглазую Кессу. Про синие бусы, демон бы их утащил в Ад. Про Рут Тринидад, которая была совсем другой.
Его слушали, не меняясь в лице, спокойно и без ответа. Богине не было дела до жалоб смертных. Боги не вмешиваются.
Подошедший Хольт ненавязчиво оттеснил его прочь.
— Не стоит. — Скупо сказал он.
— Она другая была. — Наемник посмотрел в сторону так и не повернувшейся ему вслед Богини.
— Не надо. — Повторил Хольт почти просительно. — Пойдем, не трогай ее. Посмотрим на танец. Сам присоединиться не хочешь?
Простой вопрос как будто выдернул мужчину из звенящей тишины, и он снова услышал музыку.
— Я по-вашему не умею.
— Нда? — Хольт усмехнулся. — Что они, по-твоему, делают?
Хмель растерянно взглянул на танцующих. Советник встал за спиной, как демон-искуситель, и шепнул точно таким же образом на ухо:
— На что похоже?
Следом тут же явился настоящий демон. Они с Хольтом пару раз пихнули друг друга плечами и застыли, как телохранители при знатной даме.
— Ты так тоже делал. — Подсказал Гаррет. — С Рут вместе. Раз за разом. Только с палками.
После его слов танец сразу стал выглядеть иначе. Хаотичность нервных прерывистых движений исчезла, сменившись знакомым рисунком. Вот воин с наскока бросается вперед, но второй прогибается под ним, но не дает упасть, а подхватывает, не позволяя расшибиться. Ловкая девушка выкидывает руку, как копье, пробивающее сердце насквозь, но в последний момент узкая кисть расслабляется, скользит по плечу, чтобы через мгновение смениться захватом. Молодой варвар бросается на старого, но он легко отшагивает назад, пропустив ярость противника мимо себя, и его подхватывают друзья.
— Они учатся! — Выдохнул Хмель. — Так вот они откуда… а ты чего не пляшешь?
— Меня в детстве учили другим танцам. — Хольт остро блеснул глазами.
— Высоко стоящие редко должны показывать силу, — небрежно процедил Гаррет, — а слабость — никогда.
— Чего?
— Боится, что наваляют ему. — Коварно пояснил демон.
— Пойдем, проверим? — Ледяным тоном осведомился Хольт.
— Пойдем! — Гаррет с предвкушением потер руки, и Хмель понял, что демона в очередной раз несет.
В победе последнего он почему-то не сомневался, но Рут не обрадуется, а к Хольту наемник успел привязаться.
