Гаррет вытаращил глаза и уронил ложку, подняв тучу брызг. Хмель отскочил, а демон сунул руку в кипяток, будто это была студеная вода, и выудил потерю. Вместо него взвыл Хмель и судорожно стиснул локоть.
— Прекрати так делать, чешуйчатая твоя харя! Мне ажно смотреть больно!
— Не смотри. — Посоветовал Гаррет, отхлебывая с ложки, не дуя.
Негодующий наемник отвернулся и принялся костерить демона с закрытыми глазами. Тот не реагировал, продолжая пробовать. Рут поманила Герка пальцем и что-то тихо сказала, поглаживая его пальцами по плечу. Жест вышел естественным, но оттого не менее дразнящим. Гаррет застыл и выпрямился, прислушиваясь, хотя леди была уверена, что человек не смог бы ничего разобрать с такого расстояния, и разухмылялся, совсем как Рут.
Герк поднял голову и отрицательно качнул подбородком, но Рут уперлась, продолжая наглаживать рыцаря по руке, и он с возмущением, но сдался.
Лависса решила, что это слишком, обиделась, и на следующем привале демонстративно легла в стороне от всех, под тройное сдавленное хихиканье.
По виду эта поляна и ручей, пробегающий через нее, ничем не отличались от сотни таких же, разбросанных по всему королевству. Но Герк уверенно заявил, что до Кастервиля при прежнем темпе езды осталось не больше двух месяцев. В ответ на это заявление Рут не высказала ни радости, ни грусти, у варваров не было принято загадывать наперед, они предпочитали жить сегодняшним днем. Зато сама Лависса не знала, что и думать. Страшный колдун Моррек леди особенно не пугал, в отличие от дикой орды варваров.
— Приедем к началу зимы. — Подытожил Хмель.
— Если тебя не сцапает белая невеста. — Пошутил Герк.
— Белая невеста приходит только к лордам. — Отмахнулся наемник, но на всякий случай сотворил на себе охраняющий от колдовства знак Творящей.
— Что еще за белая невеста? — Поинтересовалась Рут, которой ужасно надоело молча трястись за спиной Гаррета.
Лошадей было всего три, и женщины были вынуждены подсаживаться то к одному, то к другому. Рут то и дело соскакивала и бежала рядом, держась за стремя, чтобы размяться, но непривычные к такому Лависса и Хмель вскоре начинали умолять варварку не мучить себя, и бесполезно было доказывать, что любой нормальный дикарь мог бежать таким образом хоть целый день.
— Дух зимы. — Ответил Герк. — Каждую зиму она выбирает себе жениха и забирает его душу.
— Что-то я не слыхал о подобной конкурентке. — Недоверчиво сказал Гаррет.
— Ее еще называют скорбной невестой. — Припомнил Хмель. — Это лордская байка.
— Расскажи! — Хором потребовали Гаррет и Рут.
— А ты меня потренируешь? — Скромно попросил наемник.
Рут помолчала, не торопясь отвечать, и Гаррет дернул уздечку, взвивая коня на дыбы. Лависса громко взвизгнула, и конь под Герком тоже заплясал от неожиданности, но варварка удержалась, не прилагая особых усилий.
— Пожалуйста. — Выразительно сказал демон. — Мне ужас до чего надоели эта дорога и эта скука.
— Ладно. — Проворчала Тринидад. — Посмотрим, что ты успел забыть.
— Вообще это страшная история! — Просиял Хмель, бросая благодарный взгляд на гворта. — И ее лучше ночью рассказывать.
— И в доме, где окна ставнями запираются. — Боязливо прошептала Лависса. — Лучше сейчас пока светло.
— Сейчас так сейчас. — Покладисто согласился наемник. — В общем, когда королевство еще процветало, а лорды и не думали, что исчезнут с лица земли, один лорд решил жениться. Нормальные люди женятся осенью, а этому приспичило зимой, да не в начале или в конце, а в самый разгар холодов, когда гуляли метели, и нельзя было выйти из дома, не столкнувшись со снежным волком. Никто не знает, кто была его невеста, она появилась, словно из ниоткуда, и была белой и молчаливой, но красивой, как сверкающий лед на реке. Лорд был ослеплен ей и дождаться не мог, когда взойдет с ней на ложе. Белая невеста тихо ходила по замку и ни с кем не разговаривала, но слуги, увидев ее на пути, спешили свернуть в сторону, говорили, что от нее веяло холодом, и стены, мимо которых она проходила, покрывались инеем и факелы сразу же гасли. Друзья пытались сказать лорду, что с его нареченной что-то не то, но он лишь отмахивался. И вот однажды, ровно за три дня до свадьбы, замок будто вымер. Первыми это заметили крестьяне, которые вынесли в условленное место что им сказали для свадебного пира. За едой никто не явился и на следующий день. Тогда собрали отряд самых смелых и отправились в замок. Всюду, тут и там, были люди, мертвые и неподвижные. Тогда кинулись в спальню лорда и увидели, что он лежит на постели, белый и безмолвный, и холодный, словно лед.
Никто не понял, как он умер, зато все сразу поняли, что жизнь его и жизни его людей, забрала белая невеста, потому что ее одной не было среди мертвых. Ее еще никто не звал тогда так и не назвал бы, если бы история не повторилась. Другой лорд, не знакомый с первым, решил жениться следующей зимой. Его тоже пытались отговорить, но он не слушал, очарованный юной невестой. Она была белокурой и бледнокожей, и одежды ее были тоже белыми, без единого пятнышка. Она ходила бесшумно, как тень, и люди вздрагивали, вдруг увидев ее рядом. В этот раз они даже успели принести друг другу клятвы у благословенных стоп Богини, и их проводили в спальню. А на следующее утро молодожены не спустились к столу. Их решили не беспокоить, мало ли почему новоиспеченная пара может задержаться в спальне. Но когда и к вечеру дверь спальни не открылась, некоторые припомнили, что, обещаясь жениху быть верной до смерти, невеста очень странно улыбалась. Слуги вышибли дверь и не сразу смогли войти в комнату, потому что холод там стоял — сердце останавливалось, и была тьма. А когда принесли факелы, то увидели, что на постели лежит молодой лорд, белый и застывший, как каменная статуя. В теле у него не осталось ни капли крови, но на лице блуждала улыбка, как будто он был счастлив, принимая страшную смерть.
И старики вспомнили, как в древние времена, когда на земле царствовали духи холода, люди, чтобы откупиться от них, приносили человеческие жертвы. Потом ангельский легион победил их, но не смог убить, потому что нельзя убить то, что никогда не было живым, а заточил в ледяную крепость под адскими островами. Сатана, воцарившись там, открыл эту крепость, и заставил духов служить ему, а самый сильный наделил обликом юной прекрасной девы и заставил приносить ему души. И теперь каждую зиму белая невеста забирает жизни своих женихов.
Хмель глянул на приоткрывшую рот Лависсу и поправился.
— То есть, раньше забирала. Теперь лордов нет, а простой народ ей без надобности. Говорят еще, что однажды она пожалела одного из нареченных, и не забрала его душу, так он сам наложил на себя руки от любовной тоски.
— Ннэ, от любовной тоски руки не на себя накладывают, а на кое-что другое. — Цинично высказалась варварка, широко зевая Гаррету в спину.
— Да что это такое-то! — Неподдельно возмутился наемник. — Что не расскажи, вы все опошлите! Тебе-то почем знать, кто куда руки кладет! Ты вообще в таких вопросах молчать должна!
— Ой, велика наука! — Фыркнула варварка. — У нас, когда одна не дает, ищут другую.
— А если рядом нет никого? Ты вот как терпишь до сих пор?
Вместо ответа варварка вытянула руку и показала наемнику два пальца, выразительно пошевелив ими в воздухе.
— Ну, хватит! — Взвыл Гаррет, краем глаза уловив вызывающий и волнующий жест. — Сколько можно!
— Да ладно, дело обычное. — Ничуть не смутилась варварка. — Можно подумать, ты сам не…
— Сиди ровно и молчи, не то побежишь рядом! — Рявкнул гворт. — Я гляжу, ты это тоже любишь!
— А в чем дело? — Невинно поинтересовалась Тринидад, возвращая руку демону на пояс и крепко обхватывая его поперек груди плавным ласкающим движением.
Гворт сдавленно зарычал и сделал попытку скинуть нахалку с седла, но не преуспел, дикарка вцепилась в него, как клещ, да еще и ногами обхватила.
— Терпи! — Жарко задышала она ему в ухо. — Через два дня будет замок, и нас там примут.
— С чего это? — Недоверчиво переспросил гворт, но вырываться перестал.
— Там очень любят варваров. — Таинственно пояснила Тринидад.
— Я-то не варвар!
— Ну…
Рут задумчиво поворошила волосы демона, отросшие уже до плеч.
— Да ла-а-адно! — Протянул он. — Даже если мне перьев понавтыкать, любой дурак сразу поймет, что никакой я не варвар!
— Любой варварский дурак. — Легко согласилась Рут. — Но там их не будет.
— На месте решим. — Не поддался демон, встряхивая головой. — И больше никаких шуток, не то я тебя разложу поперек седла и выдеру! И не подумай, что хворостиной!
— Конечно-конечно. — Понятливо закивала Рут. — Хмель, и ты тоже молчи, а то знаем мы этих демонов…
— А любовь? — Вдруг спросила Лависса.
