Марсела присела на край рабочего стола Ванессы.
— Тебе приходилось слышать название <<Голд Сан>>? — поинтересовалась она.
— Да… — Ван нахмурилась, вспоминая детали. — Это маленький кооператив. Шесть месяцев назад мы подписали с ним контракт на поставку арахисов. Но какое отношение это имеет к Хулио?
— Самое непосредственное. Тебе известно, что он платит рабочим жалкие копейки? Однако люди продолжают работать, потому что им некуда перейти. И вдруг почти на границе империи Хулио возникает кооператив. Возможность выбора позволила рабочим поднять вопрос о повышении зарплаты. Конечно, ему это не понравилось. В прежние времена он нанял бы бандитов, чтобы убрать неугодных, но сейчас ему приходится быть осторожнее. Завладев твоим филиалом, Хулио разорвёт контракт с кооперативом, поставив его в чрезвычайно трудное положение.
Ван в недоумении пожала плечами.
— Не могу поверить… Выходит, Хулио затеял всё дело, чтобы наказать какой-то крошечный кооператив?
Марсела мрачно кивнула.
— Ты права, кооператив действительно небольшой, но для Хулио он как назойливый комар. К тому же создаётся опасный прецедент. Хулио привык чувствовать себя хозяином. Конечно, имеются и иные соображения, например, твой филиал с готовым рынком сбыта — это выход на всю Америку. Я думаю, Хулио всё тщательно взвесил. Есть смысл тебя разорить!
Ван пристально посмотрела на Марселу.
— Откуда ты получила эти сведения?
— Предприняла своё расследование. Три года назад у меня провалилась одна сделка, касавшаяся покупки земли. Филиал, с которым я сотрудничала, назывался <<Кедр>>, — сухо заметила Марсела. — Он ненамного отличался от <<Форума>>. Затем мне стало известно о целом ряде похожих инцидентов, в результате которых пострадали честные люди. Расследование вывело меня на <<Голд Сан>>, но там след затерялся среди многочисленных холдинговых корпораций, находящихся под защитой закона о сохранении секретности операций. У меня осталась лишь одна зацепка — сын Хулио — Ричард. Я проследила за ним до Италии, но, к сожалению, он уехал оттуда до моего прибытия.
Ван едва не упала со стула.
<<Так вот почему Ричард вдруг воспылал страстью и захотел обвенчаться со мной, — пронеслось в голове девушки. — Очевидно, Хулио оказал на сына давление, чтобы таким образом получить контроль над <<Виктори Груп>>. Представляю себе, как Хулио был раздосадован провалом плана, — злорадно подумала Ванесса. — Может, после этого старый казанова и решил соблазнить меня. Уговаривал стать его любовницей и уехать на какой-то остров в тропическую глушь! Подлец!>>
Марсела с любопытством наблюдала за Ван.
— Тебе ещё что-то известно? — спросила она.
— Нет! — Ван покраснела под проницательным взглядом. — Ладно, я позабочусь об охране, — добавила она.
Фрай кивнула, однако выражение её глаз подсказало Ванессе, что она не считает дело завершённым.
— Итак, миновало две недели, но никто не попытался меня отравить, подстроить несчастный случай по дороге либо скинуть на мою голову кирпич. Охранники зря теряют время.
Непонятливость Ван заставила Марселу поморщиться.
— Может быть, именно присутствие охраны помешало кому-то уронить на тебя кирпич? — насмешливо предположила она.
— Не затруднишься ли ты убрать ноги с моего стола? — раздражённо произнесла Ван.
Она очень устала, её донимали необычные даже для августа жара и влажность, с которыми не справлялись дорогие кондиционеры. Драгоценное время, в течение которого ещё можно было спасти филиал, неумолимо утекало. Меньше всего Ван нуждалась сейчас в присутствии Марселы Фрай. Кубинка рассмеялась и убрала со стола ноги в дорогих туфлях, подчёркивающих прекрасное состояние банковского счёта их владелицы.
— Расслабься, Русалка, — произнесла Марсела. — Ты сделала всё, что было в твоих силах и сейчас можешь лишь ждать результатов. Наберись терпения, осталось уже недолго — после понедельника всё станет ясно.
Ван сердито посмотрела на Марселу.
— А как идут твои дела? Разве они не требуют внимания?
— Для этого есть телефон, — улыбнулась Марсела.
— Очень удобно, — проворчала Ван.
— Предстоят два выходных, — продолжила Марсела. — Почему бы нам не съездить куда-либо? Говорят, в Новой Англии очень красиво… А можно отправиться на Ниагару. Я никогда там не была. Поедем?
— Нет, благодарю.
— Хорошо. Тогда давай поужинаем вместе, а затем сходим в кино, — не сдавалась Марсела.
Нетерпеливо вздохнув, Ван покачала головой.
Фрай усмехнулась.
— Тогда в таком случае, я полагаю, бессмысленно предлагать тебе провести все выходные со мной в постели?
Ван не позволила себе улыбнуться, хотя ей очень хотелось. Вместо этого она включила селектор.
— Сельма? Я спущусь через пару минут. Пусть Майк подаёт автомобиль как обычно.
— Да, мисс Кейз.
Марсела нахмурилась.
— Ты не говорила, что сменила шофёра-женщину. Где же Теона?
— В отпуске. Майк временно заменяет её.
— В таком случае я поеду с тобой, провожу тебя до дома.
— Зачем? Кроме Майка будет ещё охранник, так что мне ничего не угрожает. Разве что на нас нападёт сбежавший из зоопарка тигр или с неба свалится вертолёт!
Марсела оценила юмор девушки, но озабоченность не исчезла с её лица.
— Осторожность не помешает. Поездка займёт всего полчаса. Неужели ты не сможешь вытерпеть моё присутствие в течение такого короткого промежутка времени?
Ван ничего не ответила. Не могла же она признаться, в каком напряжении пройдут эти полчаса! Последние недели она провела одна.
Иногда, почти впадая в панику из-за боязни потерять всё то, чем она владела, Ванесса безумно хотела упасть в сильные объятия Марселы, полностью довериться ей и почувствовать её защиту… Но в сознании всплывало холодное напоминание о циничном пари, и её искренний порыв мигом тух. Ван последний раз взглянула на офис и пошла к лифту. В зданиии уже почти никого не было, даже самые заядлые труженики поспешили разойтись по домам, чтобы не пропустить ни минуты выходных. Синоптики обещали жаркую погоду, но предупреждали, что может быть и грозовой ливень.
— У тебя имеются какие-либо планы на два выходных? — вежливо поинтересовалась Ван, когда Марсела вошла вместе с ней в прибывший лифт.
— Ничего особенного, — пожала плечами Фрай. — Во всяком случае, если ты не согласишься провести это время со мной, — лукаво добавила она.
— Вот как? — Ван нажала кнопку подземного гаража. — Выходит, ты уже не встречаешься со своей моделью?
Марсела со смешком покачала головой.
— Мы не виделись пару месяцев. У меня ещё ни разу не случалось такого продолжительного перерыва. Я начинаю опасаться за себя.
На этот раз Ванесса не смогла удержать улыбку, хотя не поверила ни одному слову.
— Полный бред! — заметила Ван. — Тебе ничто не угрожает.
— Какое бессердечие! — возмущённо произнесла Марсела и упёрлась руками в стенку лифта по двум сторонам от плеч Ван. — Ты не проявляешь ко мне никакого сочувствия, хотя прекрасно знаешь, что один поцелуй значительно облегчит моё состояние…
Губы Марселы были в двух дюймах от лица Ван, тёплое дыхание касалось её щеки.
Глубоко в теле Ван возникло желание, разрушающее всю выстроенную ею защитную систему. В этот миг лифт остановился, Ван торжествующе улыбнулась и выскользнула из-под руки Марселы.
Девушка вышла из лифта в гараж и тут же ощутила опасность. Автомобиля не было и в помине. Ван обернулась, чтобы предупредить Фрай, но было уже поздно — та шагнула из лифта и тут же попала под сокрушительный удар тяжёлой дубинки. Марсела рухнула к ногам Ван как подкошенная. Та пронзительно вскрикнула, но её рот мигом зажала чья-то грубая рука.
— Веди девку в фургон, — прозвучал хриплый голос.
Глаза Ванессы уже привыкли к полумраку, и она различила в глубине гаража две крепкие фигуры в тёмных масках.
— А с этой что делать? — спросил один из бандитов и кивнул на Марселу.
