В хрустальном графине заплескалась вода.
— Я никогда не понимала мужчин, — произнесла Джорджетта. — Он был таким внимательным во время танца, а потом почему-то стал говорить, что Джулиана ему сестра.
Джулиана вдруг начала задыхаться. Она резко выпрямилась. С каждым коротким вздохом в ее груди нарастала паника.
— Не торопись, — призывала Эми. — Старайся дышать медленно. Я здесь, рядом с тобой.
«Не думай. Дыши. Не думай. Дыши».
Шурша юбками, подошла Джорджетта.
— Не двигайся. Дай Эми расстегнуть тебе цепочку на шее.
Чтобы Эми было удобнее, Джулиана наклонила голову. Медальон упал ей на колени, и Джорджетта подняла его.
— Эми, положи его для сохранности в свой ридикюль.
Она никогда больше не наденет его. Никогда не покажет ему.
— Откинься теперь назад, — посоветовала Джорджетта. Когда Джулиана послушно выполнила ее совет, Джорджетта осторожно провела прохладной влажной салфеткой по ее лицу.
Джулиана желала одного: бесчувствия.
Все замолчали. Джулиана была за это благодарна подругам. Сейчас ей было достаточно того, что они находятся рядом.
Ей показалось, что прошла вечность, когда она почувствовала, что у нее заболела шея. Она сняла с лица салфетку и подняла голову.
— Тебе лучше?
— О да. — Джулиана истерически хохотнула. — Все мои мечты разбиты, но я довольна.
Девушки встревоженно переглянулись.
— Он всего лишь хотел избавиться от моего брата, — сказала Джорджетта. — Хоук не признается в своих чувствах, пока не поговорит с тобой.
— Ты что, глухая? — раздраженно бросила Джулиана. — Он очень ясно сказал о своих чувствах. — Поняв, что была слишком груба, она поморщилась. — Прости меня, пожалуйста.
— Ты расстроена, — сказала Эми. — Мы понимаем.
— Я не верю, чтобы он хоть чуть-чуть не был в тебя влюблен, — засомневалась Джорджетта. — Когда он танцевал, он не сводил с тебя глаз.
— Джорджетта, все это бесполезно, — пожала плечами Джулиана. — Он сегодня дразнил меня, как дразнил с самого детства.
— Не унывай, — сказала Джорджетта, кладя руку на плечо подруги. — Ты не должна так легко сдаваться.
— Легко? Я его четыре года ждала! Что бы я ни сделала, ничто не изменит его чувств. — Она опустила голову. — Я поставила на него. И проиграла. — Она убедила себя, что сможет заставить Хоука полюбить ее. Так же настойчиво она пыталась завоевать любовь отца.
Что же в ней не так?
Возвратилась служанка, неся поднос с графином вина и тремя бокалами. Эми покопалась в ридикюле. Когда она, что-то тихо сказав, протянула деньги служанке, монетки звякнули у нее в руке. Раздав девушкам стаканы, служанка вышла.
— Ее зовут Мег, — сказала Эми. — Я дала ей шиллинг.
— Ой, а я об этом даже не подумала, — отозвалась Джорджетта. — Ты очень предусмотрительна.
Все трое сидели молча и пили вино. После нескольких глотков Джулиана почувствовала себя чуть-чуть лучше. Каждый раз, как она вспоминала Хоука, она подносила к губам бокал. Через несколько минут он был пуст.
— Еще? — спросила Джорджетта.
— Да, пожалуй. — Ее ноги слегка дрожали, но вино действовало как обезболивающее. Она вновь наполнила бокал и вернулась к кушетке. — Думаю, я буду жить. — Несмотря на смелые слова, ее сердце было полно горечи.
— Ты заставишь его пожалеть, — фыркнула Джорджетта.
— Джорджетта! — остановила ее Эми.
— Он свинья. — Джулиана внимательно разглядывала бокал.
— Аминь, — произнесла Джорджетта.
— Давайте поговорим о чем-нибудь другом, — предложила Эми.
— Все мужчины свиньи. — Джорджетта залпом выпила свой бокал.
— И у всех любовницы, — добавила Джулиана, вспомнив, что говорила Хестер о Хоуке. — Даже у женатых. — Как у ее покойного отца.
— Иногда я думаю, — вздохнула Джорджетта, — что этим женщинам нравится их положение.
— Бедняжки! — сердито воскликнула Эми. — Они вынуждены торговать своим телом.
— Но мы тоже зависимы, — сказала Джулиана. — Мужчины управляют нашей жизнью. У них в руках власть. Мы ждем и ждем их. А они развлекаются с продажными женщинами и, как могут, откладывают брак. Мы возлагаем на них все наши надежды, а потом пф-ф — и они исчезают, потому что хотят продолжать распутство.
— Ты права, — согласилась Эми. — А если не дать им власти над нами?
— Этот разговор меня угнетает. — Джорджетта поднялась с кушетки. — Я хочу еще вина. Эми, я и вам могу налить.
— Но я свой еще не допила.
— Тогда я долью его доверху. — Она взяла у Эми бокал и нечаянно пролила немного вина на юбку. Красное пятно начало расплываться, впитываясь в ткань. — Ох!
— Лучше приложи к пятну влажную салфетку, — посоветовала Эми.
— Но тогда мои юбки промокнут, — захихикала Джорджетта. — Ой, они уже промокли.
Все расхохотались.
Джорджетта подошла к столику и наполнила бокалы.
— Нужно быть осторожными, чтобы не напиться, — предупредила Эми.
— А почему бы не напиться? — Джорджетта снова залпом выпила вино. — Мужчины уверены, что мы напились.
— Но мы же леди.
— Мы пьяные леди — засмеялась Джорджетта.
— Еще не совсем. — Джулиана отпила глоток. — Хотелось бы мне как-нибудь обидеть его.
— Глупо. — Эми отставила бокал в сторону. — Мы же не знаем ни одного ругательства.
— Я знаю, — самодовольно заявила Джулиана. — «Проклятие».
— «Чертова гадина», — сказала Джорджетта.
— «Дьявол», — хихикнула Эми.
Втроем они стали придумывать для Хоука различные пытки, в том числе дыбу и цепи. Через несколько минут Джорджетта вылила остатки вина из графина в свой бокал.
— Джули, и все же я убеждена, что Хоук в тебя влюблен.
— Ничего подобного. — Джулиана неожиданно икнула.
Эми посмотрела на нее, нахмурившись:
— Джулиана, все в зале заметили, как он смотрел на тебя во время танца. Он не отпустил тебя, даже когда закончилась музыка. Думаю, его дела говорят больше, чем слова.
Джулиана застыла. Он дразнил ее, а потом пристально и долго на нее смотрел.
— Ты права, Эми. — Она снова икнула. — Он заставил меня поверить, что неравнодушен ко мне. Но когда понял, что все говорят о нашем вальсе, струсил. Как он — ик! — посмел делать из меня игрушку?
— Мы заставим его заплатить за это, — ухмыльнулась Джорджетта.
— Мы не единственные, кто вынужден страдать от негодяев, стремящихся избежать женитьбы, — сказала Эми. — Но ведь должен быть способ, который любой женщине даст в руки власть.
— Какой? — спросила Джорджетта.
— Ты умница! — Джулиана схватила Эми за руку.
