— Мэтт! — прошептала она. — Ты можешь достать пистолет, если она решится прыгнуть?
— Я снял кобуру, чтобы она не мешала веревке Но ты не бойся. Эта огромная кошка останется там, где она сидит сейчас.
В ее голосе послышалось сомнение:
— Почему ты так уверен?
— Ты помнишь историю про Даниила и львов? Бог защитит нас так же, как он защитил Даниила, — заверил он ее.
— Я в этом не уверена, моя вера не такая сильная, — прошептала она, не отводя испуганного взгляда от рычащей пумы.
— Не беспокойся. Моей веры хватит на нас обоих.
К изумлению Джейд, пума оставалась на своем месте и позволила им невредимыми подняться наверх.
— Если молитвы так хорошо помогают, ты мог бы попробовать их и на индейцах.
— Я пытался, милая. Просто Бог выбирает другие пути разрешения этой проблемы.
Джейд отделалась несколькими синяками и ссадинами, ей повезло гораздо больше, чем ее несчастной лошади. Джордан захотел спуститься по склону и прекратить страдания несчастного животного, но как только он начал готовиться к спуску, внизу раздалось сердитое рычание, а затем — пронзительный крик, за которым последовала глубокая тишина. Голодная пума, не решившись наброситься на человека, загрызла вместо этого раненую лошадь. При помощи пули или кошки, но результат был один. Страдания Марвел закончились.
Нелл Янсен искренне обрадовалась, что Джейд осталась жива в этом страшном происшествии. Она действительно так обрадовалась, что даже появилась с ужином в руках вечером возле их палатки.
— Я подумала, что ты просто не сможешь готовить сегодня, — сказала она Джейд.
Они с Карлом присоединились к семье Ричардсов во время ужина, хотя Нэлл большую часть времени нервно болтала, а не ела.
— Я едва не избила Шарлотт за такую идиотскую выходку! Господи, Джейд! Ты ведь могла убиться насмерть! Я просто не могу перестать думать об этом, как ужасно было бы для Мэтта потерять вторую жену точно так же, как он потерял Синтию. Конечно, Синтия ждала ребенка в то время, что сделало ее смерть еще более трагичной.
— Также и Джейд, — вмешалась Блисс с забавной улыбкой.
— Не поняла.
— У Джейд тоже будет ребенок.
Джейд выглядела не менее изумленной, чем Мэтт, после заявления Блисс.
— Блисс, откуда ты это взяла?
Ее подруга покачала головой и улыбнулась.
— Я ведь не в первый раз сталкиваюсь с этим и знаю, что говорю. Ты уже целую неделю выбрасываешь по утрам свой завтрак.
Как ты думаешь, почему это?
Джейд пожала плечами.
— Может, горная вода? Или ягоды, которые я ела? А может, просто плохая ветчина?
— Но ведь больше никто не заболел, — самодовольно заметила Блисс. — А уж если мы заговорили о ветчине, то я видела, как ты зеленеешь, когда готовишь ее.
— Эти запахи вызывают у меня расстройство желудка, только и всего.
Блисс посмотрела на Нелл', и обе женщины закивали головами.
— Дорогая, я бы на твоем месте уже начала вязать пинетки, — уверенно заявила Нелл.
Она слегка покраснела, чувствуя себя не совсем удобно в смешанной компании, но все же добавила:
— Особенно, если у тебя не было месячных в последнее время.
Теперь наступила очередь Джейд, и она покраснела до корней волос, а это был верный признак того, что Нелл угодила в самую точку.
— Ну, черт меня возьми! — воскликнул Джордан, хлопнув своего ошеломленного брата по спине. — Я бы сказал, что это нужно отметить!
Глупая удивленная улыбка появилась на губах Мэтта.
— О, Эгги! — выдохнул он. — Это чудесная новость, ты даже не представляешь, сколько я мечтал о своем ребенке. Я искренне люблю всех детей, но для меня так много будет значить ребенок моей крови и плоти. И твоей.
— Я… Я…
— Поражена? — пришла ей на помощь Блисс.
Джейд засмеялась.
— И изумлена, и поражена, и даже немного испугана одновременно.
— Ты будешь чудесной матерью, — предсказал Мэтт. — Дети обожают тебя. Посмотри только, как сироты тянутся к тебе, словно утята к утке.
— Прямо совсем как Синтия, — вставила Нелл с печальным вздохом. — Она была такой любящей и нежной, она наверняка была в восторге от стремления подарить Мэтту его первого ребенка, если, конечно, она догадывалась о своем положении. — Она с любопытством повернулась к Мэтту. — Она говорила тебя что-нибудь? Кто-нибудь из вас знал об этом до несчастья?
Лицо Мэтта неподвижно застыло.
— Да, — коротко ответил он. — Она сказала мне об этом в тот самый день, когда умерла.
— О, Мэтт! Как это было ужасно для тебя, — посочувствовала Джейд.
— Да, но теперь у него есть ты и будет свой ребенок, — более веселым и приободряющим тоном добавил Карл.
Нелл с готовностью согласилась, добавив:
— Я рада за вас обоих, я просто не перестаю удивляться, как Мэтт после Синтии выбрал такую женщину, как ты. — Когда несколько пар глаз непонимающе уставились на нее, она поспешно исправилась:
— О, я не имела в виду никакой обиды или оскорбления леди. Просто Джейд и Синтия совершенные противоположности во всем.
— И благодарение Богу за это, — мрачно произнес Мэтт.
Проигнорировав его замечание, Нелл затараторила снова, увлеченная своей любимой темой:
— Синтия была такой совершенной, такой скромной, такой любящей, что это было даже грешно. Я не знаю, было ли что, чего она не умела делать, и все просто обожали ее.
Мэтт бросил взгляд на удрученное лицо Джейд, снова посмотрел на Нелл и спокойно спросил:
— Сколько же это будет продолжаться?
— Прости?
— Сколько времени ты и другие будете забивать голову Джейд рассказами о совершенстве Синтии, проводя сравнения и заставляя ее чувствовать себя униженно, пока я оставался слеп ко всему этому?
Нелл замолчала. Блисс ответила за нее, сверкнув глазами на Нелл:
— Это началось практически с того момента, когда мы оставили Миссури.
— Мэтт, я должна извиниться, если обидела тебя или Джейд, но я не сказала ничего, что было бы не правдой.
Мэтт покачал головой.
— Нет, Нелл, ты никогда не знала правды, и может, настало время, чтобы ты и все остальные услышали ее наконец. Я слишком долго хранил молчание, хотя не заговорил бы и сейчас, если бы ты по своему неразумению не заставляла страдать Джейд.
Нелл уставилась на него.
— Что все это значит?
Карл подошел и сжал руку своей жены.
— Дай человеку сказать, Нелл. Слушай и запоминай, — твердо сказал он ей. Его сочувственный взгляд повернулся к Мэтту. — Давай, Мэтт. Просвети ее. У меня такое чувство, что я уже знаю, что ты хочешь сказать.
Мэтт глубоко вздохнул и приступил к своему мрачному объяснению:
— Синтия не была тем образцом совершенства, который вы из нее сделали. Далеко от этого. О, она умела великолепно играть, ей удавалось одурачить почти каждого, с кем она встречалась, заставляя поверить, что она была самой милой и нежной женщиной, которую они когда-либо встречали. Правда в том, что она была совершенно другой. Внешне она действительно была очень красивой, но в душе это была холодная, недобрая, избалованная и крайне самоуверенная особа.
