— Отцами так просто не становятся: сначала супружеские утехи, затем пеленки, разве не так?
— Вам лучше знать, сэр.
Он рассмеялся:
— У меня нет и никогда не было детей, поверь!
Элайна с сомнением посмотрела на него:
— А как же ваша первая жена? Разве она не ждала ребенка?
Коул тщательно укутал одеялом плечи Минди и только потом ответил:
— Мы с Робертой не были близки с тех пор, как я вернулся после кампании на Ред-Ривер. Она ждала ребенка от другого мужчины.
Потупившись, Элайна уставилась на бархатное платье, лежавшее у нее на коленях.
— Простите, этого я не знала…
— Тебе незачем извиняться, дорогая, все происходило по взаимному согласию. Она не возражала, а я тоже не был против. Мне просто не хотелось делить с ней ложе.
— А мне почему-то кажется, что она все-таки любила вас.
— Не думаю. — Он покачал головой. — Вряд ли она вообще была способна кого-нибудь любить. Зато ей нравилась роль хозяйки богатого дома, а еще она даже гордилась тем, что заполучила меня — до тех пор, пока я не был ранен. Роберта любила наряжаться, выставлять напоказ свою красоту, но не для меня: чем-то она напоминала неглубокий ручей — внешне яркий и живописный, но мутный у самого дна.
Выждав немного, Элайна попыталась перевести разговор в менее опасное русло:
— У вас превосходный вкус, доктор Латимер: платье, которое вы купили Минди, будет ей очень к лицу — оно подчеркнет нежность ее кожи, и в нем она станет настоящей маленькой красавицей.
Коул потер затекшую ногу, и Элайна поспешно вскочила, чтобы взять у него ребенка, но он лишь отрицательно покачал головой.
— В тебе так сильны материнские инстинкты… Наверное, ты не возражала бы иметь сразу несколько детей?
В этот момент глаза Элайны оказались возле самого лица Коула. Неуверенным тоном она спросила:
— Вы хотите что-то предложить, сэр?
Коул откинулся на спинку кресла и вопросительно взглянул на нее.
— А если так — ну и что?
Элайна взяла Минди с его колен и хитро улыбнулась:
— В таком случае позвольте напомнить вам о нашем соглашении…
Урок хороших манер для Минди и родительских обязанностей для Коула продолжился и на следующее утро. Наблюдая за Элайной из укромных уголков, девочка постепенно усваивала ее манеры. Возможно, ее новая воспитательница чем-то напоминала ей родную мать.
В последующие дни Минди охотно принимала заботу Элайны. Обнаружив под простыней на кровати ребенка пригоршню сухих колючек, Элайна поняла, почему Минди наотрез отказывалась спать в своей комнате. Разыскав Коула и посоветовавшись с ним, она перевела девочку в другую спальню, подальше от комнаты бывшей хозяйки дома. Узнав об этом, Минди не стала скрывать свою радость и охотно помогла перенести вещи.
Еще раз взбив подушки на застеленной свежим бельем постели, Элайна похлопала ладонью по стеганому одеялу:
— Ты будешь спать здесь?
Минди кивнула, но не издала при этом ни звука, она только слегка улыбнулась.
— Бедняжка! — Элайна протянула руку и привлекла Минди к себе. Усадив девочку на колени, она пригладила ее мягкие волосы. — У нас с тобой много общего, только я сама выбрала путь испытаний и прекрасно понимаю, почему сделала это, а ты пострадала без вины.
В тот вечер Минди вновь вымылась в ванне, сама оделась в длинную ночную рубашку и теплый халат, взяла куклу и пустую коробку из-под конфет и послушно улеглась в постель. Девочка выслушала краткую молитву, закрыла глаза, а когда Элайна поцеловала ее в лоб, на губах малышки появилась благодарная улыбка.
Элайна уже давно знала, что если Коулу Латимеру что-то взбрело в голову, никто не заставит его передумать: он настойчиво двигался к цели, преодолевая препятствия, и чаше всего добивался своего. Когда Элайна обнаружила, что цель ее мужа — она сама, это в немалой степени удивило ее. Что до Коула, то он продолжал отмалчиваться, не пытаясь переубедить жену в том, что его влечение — отнюдь не прихоть. Именно поэтому Элайна не могла перебороть себя и довериться ему. В то же время она видела, что Коул едва удерживается от того, чтобы взять ее силой, и не знала, как надолго хватит его терпения.
Всем соседям Коул представлял Элайну как свою жену, и, когда он собрался по делу в Сент-Энтони, Элайне пришлось делить с ним комнату, чтобы создать видимость супружеских отношений. Хотя это ее совсем не устраивало, ей пришлось провести ночь не только в одной комнате, но и в одной постели с мужем.
— Вы, разумеется, будете спать в кресле, — с надеждой произнесла она, увидев, что Коул начал раздеваться.
— Совсем напротив. — Продолжая свое занятие, Коул даже не повернул в ее сторону головы. — В этой постели вполне хватит места для двоих.
— А я думала, в постели у вас затекает нога… Муж саркастически усмехнулся:
— Неужели тебя так пугает перспектива разделить ложе с янки?
— Вовсе нет, сэр. — Элайна пожала плечами.
— В таком случае объясни, зачем ты потушила все лампы, перед тем как раздеться? Если бы не огонь в камине, я не сумел бы разыскать свою одежду.
— Но вы ведь в конце концов нашли ее…
Когда Коул приблизился к темному углу, в котором она раздевалась, Элайна поспешно запахнула ночную рубашку. Ей удалось без особых усилий снять платье и нижнюю юбку, а вот с тесемками корсета пришлось повозиться. Заметив это, Коул мягко улыбнулся и негромко предложил:
— Тебе помочь?
Элайна неуверенно повернулась к нему спиной, позволяя распутать тесемки. Когда корсет был расшнурован, он погладил ее шелковистые волосы, а затем, проковыляв к изголовью кровати, отвернул одеяло и, присев на край, прикурил сигару. Элайна набросила халат, обошла кровать и поспешно скользнула под одеяло: проводить ночь в холодном и жестком кресле ей не хотелось, а другого выхода у нее не было.
Приподняв одеяло, Коул прилег рядом, стараясь при этом как можно меньше тревожить больную ногу. Он неторопливо курил, время от времени поглядывая на жену. Весь вечер Элайна умело разыгрывала предназначенную ей роль в присутствии его друзей, и все были покорены ее остроумием и обходительностью.
— Тебе не холодно?
— Нет. А как ваша нога?
— Пока терпимо.
Коул снова затянулся. Прежде чем он докурил, его жена уже заснула, однако он все никак не мог сомкнуть глаз.
— Ты спишь?
Она сонно вздохнула и, не в силах побороть дремоту, прижалась к нему плотнее, убаюканная его присутствием.
— Не могла бы ты немного отодвинуться?
Элайна открыла глаза и тут же поняла, чем была вызвана его просьба: она лежала на боку лицом к Коулу, ее левая нога касалась его чресел; плоть его восстала и излучала обжигающий жар.
