– А я нахожу этого человека мерзким и отвратительным! – поддавшись порыву, воскликнула Маша. Давно таившиеся чувства выплеснулись наружу: – С первого дня моего пребывания в доме Манохиных он начал мне оказывать знаки внимания, но не как джентльмен, а как… – Она запнулась, сглотнула, подступивший к горлу комок, и отважно продолжила: – Одним словом, мне был очень неприятен этот человек. И тут, по счастливому стечению обстоятельств, я случайно узнаю, что мой дядя желает меня выдать замуж за своего сына!!! Но путем не честным, а скомпрометировав меня!! Никому не дано пережить тот ужас, что испытала я!
Девушка больше не выглядела испуганной и растерянной. Она говорила о наболевшем, о том, что в течение последней недели терзало ее и не давало спокойно спать по ночам.
Александр почувствовал, как в нем нарастает волна негодования. Ему стоило раньше подумать о том, что граф Манохин без корыстной цели не приютит у себя сироту! А когда девушка заговорила о богатом наследстве, он должен был сразу обо всем догадаться! Пару раз Александру приходилось слышать, что у Манохиных наступают нелегкие временами, мол, молодой граф подыскивает себе состоятельную жену. И тут такое счастливое стечение обстоятельств – красивая богатая сирота постучала в их дверь! Как не приютить, не обогреть и не воспользоваться обстоятельствами!
– И тогда вы решились обратиться ко мне…
– Да…
– Но почему именно замужество? Разве вам никто не говорил, что некоторые мужчины боятся замужества, как черт ладана?
Мария пожала плечами и снова присела на скамью. В ногах правды нет.
– Вчера мне казалось это отличной идеей. Прошу, Александр Кириллович, не держите на меня зла! Я слышала, и не раз, как на кухне обсуждается ваше возвращение из деревни. Многие судачили о том, что вы приехали в Петербург за невестой. Вот у меня в голове и закралась шальная мысль: а чем я плоха для вас? Молода, привлекательна, не прихотлива, не капризна, и ваши деньги мне без надобности… Я уверена, для кого-то я буду неплохой женой…
Что-то в голосе девушки заставило насторожиться Сашу. Весь ее вид говорил о внутренней печали, точно нечто тайное не давало ей покоя.
– А как же баронесса фон Клонц? Разве вы не знали, что именно она назначена вам в опекуны?
– Почему же, знала. Но поверенные дедушки долгое время не могли с ней связаться. Я ждала в Вене четыре месяца, потом отправилась в Петербург. Баронесса появилась сегодня после обеда. Знай я, что она в городе, давно успокоилась бы.
– Я заметил, что вы не носите траура.
– Это было пожелание Елистрата Петровича. Он не любил на мне черный цвет, и гневался, когда я его одевала. Поэтому и просил, чтобы после его кончины я не заковывала себя в черные платья, – с готовностью объяснила Маша.
Теперь пришла очередь Александра чувствовать себя неловко. Он вспомнил те гадости, что наговорил девушке в обед. Получается, это он выставил себя в неприглядном свете.
Кому, как не ему знать, на что человека может толкнуть отчаяние и безвыходность ситуации?
– Что же теперь Манохины? – не удержался он от вопроса. – Теперь им придется отступить?
– Видимо, – согласилась Машенька. – Их план не удался, и я каждую минуту этому радуюсь. Баронесса фон Клонц появилась в моей жизни, как волшебная фея, и спасла меня.
– Мне стоит принести вам извинения, Мария Александровна. Я был несправедлив к вам. Простите меня.
Больше Александр ничего не сказал. Ему было о чем призадуматься.
На следующий день была намечена поездка в дом Марии.
Баронесса укатила ни свет ни заря. Лишь наказала слугам, что ждет Машеньку к полудню. Девушке ничего не оставалось делать, как послушаться опекуншу.
Но, когда княгиня Митяшева узнала, что Маша собралась ехать одна, тотчас воспротивилась.
– Я не могу этого допустить! – воскликнула она. Разговор проходил в будуаре княгини. Софья Михайловна схватилась за колокольчик и требовательно позвонила. Тотчас в спальне княгини появилась горничная. – Лизка, кликни ко мне внука. Он проснулся? У себя? Никуда еще не отбыл?
– Нет, барыня, ваше сиятельство в библиотеке, что-то читает.
– Зови его сюда немедля.
Как только за горничной тихо закрылась дверь, Маша возразила:
– Софья Михайловна, не стоит тревожить князя! Я и сама доберусь… Вы только дайте мне экипаж…
– И слушать ничего не хочу! – отмахнулась княгиня. – Сашка тебя проводит. Негоже молодой девице разъезжать одной по незнакомому городу.
Спорить с княгиней было бесполезно, и Маша смирилась, хотя затея Софьи Михайловны не пришлась ей по душе.
Как не пришлась и Александру, когда он пришел в будуар к бабушке и услышал о ее просьбе.
– Милый, у тебя же не было других планов, и мы не обременим тебя своей просьбой?!
Софья Михайловна сказала это таким тоном, что Саша понял – откажись он – и житья ему в ближайшие дни не будет.
– Конечно, княгиня, я с удовольствием сопровожу нашу Марию Александровну.
– Вот и ладненько. Да, Сашенька, попроси, чтобы меня никто не тревожил. Я сосну немного, что-то ночью ныне спала беспокойно.
Молодые люди вышли из спальни княгини, и Маша тотчас сказала:
– Вы не думайте, это не моя идея!
– Я и не думаю. – Александр прищурил глаза. Что затеяла его неугомонная бабушка? Уж больно покладистая да кроткая она в последние дни. Не к добру это, ох, не к добру!
Но между тем Александру не понравилось, как девушка старательно избегала его общества. Видимо, после недавних событий она решила его видеть как можно реже.
Он помог ей забраться в открытый экипаж, сам устроился напротив.
– Как вам спалось на новом месте? – Он терпеть не мог ехать в тишине.
– Спасибо, хорошо. – В отличие от него, Мария не стремилась поддерживать беседу и сидела опустив голову. Но вскоре любопытство взяло вверх, и она с живостью стала рассматривать места, которые проезжали.
Петербург очаровал ее, она влюбилась в этот северный город с первого взгляда.
– И вы не говорили: «Ложусь на новом месте, приснись жених невесте?»
Машенька сегодня была столь очаровательна в нежно-голубом платье, украшенном небольшими кружевными цветами, что Саша не мог удержаться от легкого подтрунивания над ней.
– А, старые бабушкины сказки. – Маша поддержала князя и нисколько не смутилась. – Нет, не говорила. За последнее время я ночевала в столь разных местах, что если бы каждый раз говорила: «Ложусь на новом месте, приснись жених невесте», то сбилась бы со счету! Такие глупости не по мне.
– Почему же? Кто знает, может быть, вам приснился бы ваш нареченный. А то, что женихов приснилось бы много, так это ж хорошо! У красивой девушки должно быть много поклонников!
