В большинстве своем мужчины считали женщин привлекательными и послушными существами, способными рассуждать лишь о фасоне новой шляпки или меню званого ужина. Но лорд Кейд был другим. Он всегда выслушивал точку зрения Мег, даже если был с ней не согласен.
С ним она могла говорить о чем угодно, будь то литература или искусство, история или философия. Они даже затронули политику, и Мег с удовольствием отметила про себя, что лорд Кейд, так же как и она, является сторонником партии вигов. Одно было ясно наверняка — рядом с ним ей никогда не приходилось скучать, и Мег искренне надеялась, что и лорд Кейд не унывает в ее обществе. Вчера вечером он определенно выглядел довольным.
Мег мысленно улыбнулась, вспомнив о том, как смеялся лорд Кейд над ее рассказами о наиболее колоритных подчиненных отца и историями из жизни дочери морского офицера.
В такие моменты выражение лица лорда Кейда менялось до неузнаваемости. Складки на лбу разглаживались, а глаза загорались жаждой жизни. Взору Мег на несколько мгновений являлся совершенно незнакомый человек, легкий в общении и беззаботный. Заставляющий размышлять о том, каким он был до ранения.
Когда лорд Кейд улыбался, ее сердце принималось отчаянно трепетать в груди, а при виде ямочек на его щеках перехватывало дыхание. Мег хотелось погладить одну из них, проведя кончиками пальцев по неглубокой шелковистой впадине. При мысли об этом девушку окатывала теплая волна, а по телу пробегали мурашки, заставляя отводить взгляд. Когда же она поднимала глаза, перед ней сидел прежний лорд Кейд с таким серьезным выражением лица, что ей начинало казаться, будто все остальное ей просто привиделось.
Мег хотелось и впредь заставить его улыбаться, но время ее пребывания в его доме неумолимо подходило к концу. Погода заметно улучшилась. Плотные снеговые тучи расступились, давая возможность солнечным лучам осветить землю. Слуги уже начали расчищать дороги с помощью лопат и привязанных к лошадям скребков. Еще день или два — и Мег снова отправится в путь. Она должна радоваться тому, что вернется к прежней жизни.
И она будет радоваться.
Подавшись вперед, Мег в последний раз пригладила волосы и поправила на шее кружевную косынку. Обратив внимание на побледневшее лицо, она пощипала себя за щеки и внезапно замерла.
Господи, да она прихорашивается! Неужели для Кейда Байрона?
Нет, все совсем не так. Она просто пыталась выглядеть хорошо, как и при любых других обстоятельствах. Кейд Байрон нравился ей. Не более того. Да, он весьма привлекателен, а иногда поистине неотразим, но Мег знала, что между ними ничего не может быть. Более того, подобные мысли лишь повлекут за собой разочарование и тоску. Нет, Бог свидетель, она и так настрадалась в последние несколько лет, так зачем же усложнять себе жизнь? Вместо этого она будет получать удовольствие от оставшихся нескольких дней в обществе лорда Байрона, а потом продолжит свое путешествие. Уехав, она забудет его, как и он ее. Вздохнув, Мег поднялась со стула и направилась к двери.
— Как вы отнесетесь к тому, если я приглашу вас на прогулку? — спросил лорд Кейд, когда с обедом было покончено. — Харви сказал, что дорожки вокруг дома расчищены. Не знаю, как вы, а я не прочь подышать свежим воздухом.
Во взгляде Мег промелькнуло удивление.
— О, но ваша нога… вы уверены…
— С моей ногой все в порядке, — возразил Кейд. — Я не калека.
— Конечно, нет. Я просто хотела сказать, что дорожки скользкие и… — Мег осеклась и широко улыбнулась, чтобы снять возникшее напряжение. — И с удовольствием отправлюсь на прогулку, благодарю вас. Позвольте лишь взять накидку, и можем отправляться.
Спустившись в холл пятью минутами позже, Мег обнаружила, что лорд Кейд одет в черное шерстяное пальто и бобровую шапку. В руке, затянутой в перчатку, он держал изящную трость с золотым набалдашником, выполненным в виде лисицы. Сделанные из изумрудов глаза напоминали оттенком глаза лорда Кейда.
— Готовы? — спросил он.
Мег кивнула, ощутив, как в животе запорхали бабочки:
— Да.
Несмотря на яркое солнце и ясное голубое небо, на улице оказалось довольно морозно. Задрожав от холода, Мег поплотнее закуталась в свою накидку.
— Замерзли? — спросил Кейд. — Можем вернуться в дом, если хотите.
Отрицательно покачав головой, Мег искоса посмотрела на него из-под полей шляпки.
— Все в порядке. Я просто не привыкла к холодам, потому что всегда жила в теплом климате.
— Вот как? Мне казалось, зимы в Англии холодны везде. Даже на побережье.
— Верно. Но я приехала в Англию всего пару месяцев назад, а до этого жила на Гибралтаре, где круглый год царит лето.
Кейд остановился и с неподдельным интересом посмотрел на девушку.
— Правда? Я и сам там бывал, поэтому вполне понимаю вашу нелюбовь к холодам.
— Итак, вы тоже приезжали на Гибралтар. Могу я спросить когда?
— В прошлом году, всего на две недели.
Странное ощущение охватило Мег при мысли о том, что они были одновременно в одном и том же весьма удаленном от Англии месте. Интересно, как бы все происходило, если бы они встретились тогда?
— Как странно. Мы ведь могли там встретиться, — произнес лорд Кейд, словно прочитал мысли Мег. — Хотя такая вероятность мала, несмотря на пребывание в одном городе.
Мег махнула затянутой в перчатку рукой.
— И все же больше, нежели вероятность встречи здесь, в английской глубинке. Да еще во время метели. Судьба — довольно странная дама.
Лорд Кейд оценивающе посмотрел на Мег.
— Значит ли это, что вы верите в судьбу? В рок, предсказания и прочую мистическую чепуху? Тогда я совсем не удивлюсь, обнаружив, что вы довольно романтичная натура.
— Никогда не считала себя слишком романтичной, но все вышеперечисленное чепухой не считаю. Не все, что происходит в жизни, случайно. Я верю, что существует некая великая цель, если хотите.
Лорд Байрон остановился и наклонился к Мег:
— Да? И какая же великая цель, скажите на милость, привела вас к порогу моего дома?
Мег медлила с ответом, закусив нижнюю губу.
— Не могу сказать наверняка. Может быть, я встретилась на вашем пути, чтобы испытать вас.
— И каким же образом? — глухо протянул он.
— Ну, хотя бы для того, чтобы заставить вас изменить образ жизни.
— Это вам определенно удалось.
— Или для того, чтобы сделать вас менее замкнутым.
Темные брови его светлости сошлись на переносице.
— Я не замкнутый. Просто ценю уединение.
— Или для того, чтобы напомнить — ваше лицо не треснет надвое, если вы научитесь улыбаться, — продолжала Мег, смягчив свое замечание улыбкой.
