— Но что плохого в желании выйти замуж за графа или герцога? — шепнула Вивиан.
— Ну что вы, ничего плохого в этом нет! Но богатые герцоги не женятся на невестах, которые беднее их, даже на такой красивой, как мадемуазель де Круа. — Джейн пожала плечами, а затем шепнула Вивиан прямо в ухо: — Она выбрала дичь, которая ей не по зубам! Так и будет в девках всю жизнь ходить!
Вивиан фальшиво улыбнулась, пряча за улыбкой горечь: если эта красавица-француженка, дочь довольно богатого и знатного человека, имела лишь крохотный шанс на брак с одним из представителей английского высшего общества, то что тогда делать ей, Вивиан, дочери провинциального бедного джентльмена?
Сама того не осознавая, Джейн нанесла подруге душевную рану, но Вивиан промолчала об этом, ведь Джейн сказала горькую правду: богатые аристократы не женятся на бедных красавицах. Они почти никогда не вступают в брак по любви, а руководятся трезвым рассудком. Богачи женятся на богатых невестах, пусть даже они и некрасивы или больны.
«Ну почему Энтони — всего лишь второй сын? Я могла бы легко заполучить его! Жаль, что его старший брат уже женат, ведь теперь мне придется бороться за внимание богатых аристократов с многими девушками! И что еще хуже — я обрела соперницу! Эта француженка явно не настроена на дружбу со мной… Да и разве могли бы мы стать подругами? Слишком похожи наши истории и цели! — с неудовольствием подумала Вивиан. — Напишу им сегодня, расскажу о француженке. Мне нужны новые указания!»
— Что ж, в таком случае, мне жаль эту мадемуазель де Круа. — Вивиан подмигнула Джейн, и та широко улыбнулась.
— Ох, мисс Вивиан, в новых нарядах вы будете еще прекраснее! И тогда эта девица просто умрет от зависти! — с восторгом прошептала Джейн.
— Но, думаю, мне все же следует свести с ней знакомство. Ради приличия, — протянула Вивиан и взяла в руки пару длинных белых перчаток. — А эти в моде? Какая прелесть! У меня таких еще нет!
— Все аристократки их сейчас носят. Возьмите две пары, только белых. Их обычно одевают на всякие балы и приемы. Даже леди Крэнфорд часто носит такие. Но она всегда в черном. Все еще тужит по покойнику-мужу. — Джейн тихо прочистила горло и, едва слышно спросила: — Но, мисс Вивиан, что у вас со средствами? Сегодня вы купили так много, и заказали штук двенадцать новых платьев, а еще много пар туфель…
— Милая Джейн, прошу, не думай об этом, — весело ответила на это Вивиан. — У меня имеется достаточно средств, чтобы стать лондонской модницей. Хм, ты права, нужно купить еще две пары перчаток… Нет, пожалуй, возьму три! И вот эти шелковые ленты… Ах, какая красота! Какие живые цвета! О, Джейн, я уже не могу дождаться своего дебюта! Как волнительно даже думать об этом! — Она мечтательно улыбнулась и прижала ладони к груди. — Я буду танцевать с самыми блестящими джентльменами! Какой из мужчин является самым желанным женихом в Англии?
— Герцог Найтингейл! — не раздумывая ни секунды, сказала Джейн.
— Найтингейл? — со смешком переспросила Вивиан. — Его предками был птицы?
— А по-моему, звучит так романтично! Идут слухи, что его прабабушка была любовницей одного из королей, и, к тому же, любила петь, а за это король подарил ей титул герцогини Найтингейл.
— Не прими за оскорбление, но для горничной, ты прекрасно осведомлена и о моде в высшем обществе и о первых мужчинах королевства! — подмигнула Вивиан подруге. — Но это прекрасно! Ты будешь моей советчицей здесь, в Лондоне, а когда я выйду замуж, ты будешь работать у меня, и я дам тебе должность экономки.
— О, мисс Вивиан, я надеюсь, вы найдете то, что ищете, — искренне сказала Джейн. — И я буду рада работать на вас! Леди Крэнфорд хорошо относится к своей прислуге, но, признаюсь вам, я ее боюсь… Когда она обращается ко мне, все внутри меня леденеет.
— Бедняжка Джейн! Как я тебя понимаю! Моя тетя иногда пугает и меня, — улыбнулась Вивиан. — И все же, откуда ты обладаешь такими обширными знаниями о английской знати?
Лицо Джейн покрылось легким румянцем.
— Я не подслушиваю чужие разговоры, нет! Просто для знати прислуги словно не существует, знать не принимает нас даже за живых людей, а поэтому открыто обсуждает всех и все, что происходит в их кругу. А уж когда прием устраивает сама леди Крэнфорд, мы невольно получаем столько свежих сведений и сплетен, что порой мы не спим всю ночь, а тоже обсуждаем гостей и все, что от них услышали.
«Как удобно! Джейн станет моими глазами и ушами!» — подумала Вивиан и взяв подругу за руку, ласковым тоном спросила:
— Дорогая Джейн, могу я попросить тебя об одолжении?
— Конечно, мисс Вивиан! — широко улыбнулась Джейн и крепко сжала руку своего идола.
— Когда услышишь сплетни обо мне, — передай их мне. И, какими бы ужасными ни были эти сплетни, не бойся оскорбить мои чувства или расстроить меня. Мне важно знать все, что говорят обо мне в высшем свете, — попросила Вивиан.
— Уверена: после вашего дебюта, сплетни не заставят себя ждать. А я буду держать ухо востро. Но будьте готовы к тому, что вас будут поливать грязью завистливые девицы и старые девы.
— О, на этот счет у меня нет никаких сомнений! Но давай оплатим эти перчатки и пойдем выбирать шляпки! — Вивиан широко улыбнулась и потянула Джейн за собой.
Быстро пройдя мимо мадемуазель де Круа, которая все никак не переставала глядеть на соперницу, девушки покинули магазин и быстрым шагом направились к экипажу, ожидавшему их за углом. Они были так увлечены обсуждением красавицы француженки, что не замечали вокруг ни суеты, ни карет, ни людей, и вскоре Вивиан нечаянно столкнулась с прохожим, идущим в противоположную сторону, и шляпка слетела с ее головы, показывая миру роскошь огненных волос, которые, при солнечных лучах, горели ярче, чем обычно.
— О, прошу прощения, сэр! — с раскаянием в голосе воскликнула Вивиан, взглянув на того, с кем столкнула ее любовь к сплетням.
— Это я приношу вам свои извинения, мисс, — галантно ответил на это красивый, высокий, довольно молодой мужчина. Он был одет в серый костюм для верховой езды и дорогие блестящие сапоги, и держал в руках тонкий хлыст.
«Он хорош собой! А какие красивые у него волосы: какой поразительно белый цвет!» — невольно подумала Вивиан, смотря на незнакомца, а когда тот улыбнулся, ее щеки вдруг загорелись, и девушка поспешила отвести взгляд от его красивого лица в сторону.
Незнакомец слегка поклонился и готов был вновь заговорить с красавицей, так неожиданно попавшейся на его пути, но Вивиан была ужасно сконфужена ситуацией, поэтому поспешила продолжить свой путь. А мужчина, заставивший ее щеки заалеть, с восхищением смотрел ей вслед, и его красивые тонкие губы изгибала легкая улыбка.
— Мисс Вивиан! Вы ни за что не… — восторженно начала Джейн.
— Нет, прошу тебя, Джейн! Молчи! — перебила ее Вивиан. — Боже, какой позор!
Джейн была полна желания сказать ей что-то, но послушно промолчала. Однако всю дорогу она загадочной улыбалась, заставляя подругу гадать, что стало причиной этой ее улыбки.
Ужин прошел в гробовом молчании: Вивиан была полна свежих эмоций и впечатлений, которые получила за этот волнительный день. Энтони все еще чувствовал себя неважно, но заставил себя появиться на ужине, чтобы не расстраивать свою мать. Сама же хозяйка Гринхолла была занята размышлениями о будущем своего сына и расчетами средств, которые придется потратить на званый прием в честь племянницы.
Лишь, когда все трое насытились и съели десерт, леди Крэнфорд взглянула на Вивиан и совершенно равнодушным тоном спросила:
— Как прошел твой день, Вивиан? Надеюсь, ты провела его с пользой?
— Этот день прошел просто замечательно, тетушка, — так же равнодушно ответила ей племянница. — Я сделала много покупок и обновила гардероб. Новые наряды будут сшиты так скоро, как только это возможно. Они будут доставлены в Гринхолл за несколько дней до моего дебюта.
— Прекрасно. Я рада за тебя.
— Благодарю вас, тетушка.
На этом троица покинула столовую и разошлась по своим покоям.
