заблестели от подступивших слёз.
Женщина искренне любила девушку и не раз и сама задумывалась, как повезло, что именно в тот момент Джоанна слегла с простудой. Иначе она так же была бы без вести пропавшей. Поэтому, Лина не уставала благодарить Господа, что он уберёг её девочку. Вот только в дальнейшем, это бедное дитя претерпело столько несправедливости и боли, что казалось, уже хватит. Хватит вершить судьбе испытаний и пора бы уже отнестись к ней хоть чуточку благосклонней.
В комнате воцарилась тишина, преданная служанка продолжала с нежностью и любовью матери гладить девушку по волосам, поддерживая и успокаивая.
Сама же Джоанна давно не ждала от судьбы, никаких положительных моментов, она смирилась. Но всё это было до того как, девушка ощутила, хоть и не долгий, но всё же вкус свободы. Джоанна поверила, что она имеет право на счастье, право на мечты…
Никакого доктора Эльза вызывать, конечно, не стала, а вся эта любезность была разыграна исключительно для маркиза Ровендейла. Кстати, Джоанна понятия не имела, что всю ночь у её постели, когда она металась в бреду, был сам маркиз Ровендейл, всячески сражаясь за её жизнь. Да и в сложившейся ситуации, ей было всё равно.
И пусть в первый вечер после возвращения, её жизнь существенно не изменилась, за то на утро оказалось, что она наказана и потеряла право не только выходить из своей комнаты, но и общаться с Линой. Якобы это дурное влияние негодной прислуги, послужило непослушанию девушки. В итоге, испытав слишком недолгую свободу, Джоанна оказалась в заточении своей же комнаты.
Прошло пять долгих дней, девушка понятия не имела, где находится Лина. Либо она не может прийти, либо, и это самое страшное, её больше нет в этом доме. И тётка просто уволила её, как и обещала. Выйти из комнаты Джоанна не могла, так как по-прежнему была заперта. Девчонка, что приносила ей еду, напрочь отказывалась с ней говорить.
Поэтому Джоанна могла лишь ждать, вот только ждать чего?
Она много раз просила служанку принести ей несколько книг, чтобы хоть чем-то себя занять. Но, либо она не передавала её просьбы тётке, либо та решила оставить без внимания просьбу племянницы.
На шестой день её заточения, ближе к обеду, и к огромному удивлению девушки, в дверях появилась сама Эльза.
Джоанна сидела в кресле у окна. Обменявшись немым взглядом, девушка медленно поднялась, а тётка подошла, но не близко. Остановившись примерно посреди комнаты, она одарила Джоанну прищурено-ненавидящим взглядом.
— Явился твой спаситель, — презренно сообщила она. — Он желает видеть тебя.
Джоанна хранила молчание. Видеть его она не хотела, но было огромное желание, хоть ненадолго покинуть стены своей комнаты, пусть даже для этого придётся немного пообщаться с этим ужасным человеком.
— Тебе повезло, у меня ты бы вышла отсюда лишь в день своей свадьбы. — Эльза прошла к шкафу, порылась там немного. — Думаю, это сгодится. — Она швырнула платье на кровать. — Переодевайся, причешись и спускайся вниз. И, помалкивай, — добавила она на выходе. — Помни о Лине.
— Где гарантия, что она ещё здесь? — с таким же призрением спросила Джоанна.
— Моё слово, — словно издеваясь, ответила Эльза.
Ноэль отказался пройти в гостиную, сказав, что желает немного прогуляться с мисс Миллиган.
Маркиз Ровендейл тщательно подготовился, чувствуя вину за собой, он нанял людей, выяснить о мисс Миллиган все, что только можно. Благодаря чему узнал, что родители девушки, странным образом исчезли, три года назад. А в остальном, это вполне обычная семья, пусть и не имевшая титула, но имеющая солидное состояние. О самой девчонке Миллиган ничего не было, в свете она практически не появлялась, якобы предпочитая уединение, всему прочему.
— Моя дорогая племянница сейчас спустится, — на лестнице показалась миссис Кэррингтон. — В это время, она всегда занимается уроками, но для вас, я думаю можно сделать исключение. Дорогой, — обратилась она к мужу, — почему ты не проводил его сиятельство в гостиную? Не предложил…?
— Я отказался, — перебил её Ноэль и посмотрел на лестницу, в ожидании появления мисс Миллиган. — К тому же, мы с вашей племянницей, прогуляемся по саду, тем более что сама погода нам благоволит.
— Конечно, — Эльза с трудом, сквозь зубы, выдавила из себя улыбку. И посмотрела наверх.
Проследив за её взглядом, Ноэль немного опешил, увидев спускающеюся к ним девушку. Это была не она, маркиз готов был поклясться, что к нему спускается не мисс Миллиган, по крайней мере, он запомнил её другой.
В бардовом платье, с заколотыми к верху волосами, она выглядела точно иначе, чем в рубахе и нелепой кепке.
Джоанна заметила перемены в его лице, этот тип, точно ожидал немного другого. Собственно и перемены в лице тётки, девушка также заметила, ведь она надела не то светло-персиковое платье, что та швырнула ей на постель. Девушка ослушалась и сделала это с огромным удовольствием, а чего ей бояться, очередной пощёчины? Так она привыкла уже. Или быть может, её запрут? Так уже. А этот цвет, он предавал Джоанне немного смелости и будь что будет.
— Мисс Миллиган, — Ноэль поклонился и поцеловал руку девушки. — Рад видеть вас во здравии.
— Это всё благодаря вам, — она кокетливо улыбнулась, ведь Эльза смотрит.
— Я украду вашу племянницу. — Делая вид, что спрашивает у тётки, хотя ему не нужен был её ответ. Ноэль предложил девушке руку.
Они вышли на улицу, приятная прохлада ударила в лицо. Было ощущение, что даже сердце радостно трепещет в груди, а голова, она будто кружится от свежего воздуха. А окружающий мир, это не скромные четыре стены, а бесконечный горизонт матушки природы.
Они прошли вглубь сада и остановились у невысокого дерева.
— Я волновался о вас, — начал Ноэль, вглядываясь в лицо девушки, он пытался понять её мысли. — Скажите, что именно сподвигло вас на побег? Ваша тётя, с вами плохо обращается? — Он хотел знать то, о чём думал на протяжении этих шести дней, после её возвращения.
Джоанна обошла дерево и стала с другой стороны, провела по шершавой коре кончиками пальцев, затем подняла глаза и посмотрела на него, сквозь всё множество листьев.
— Вы не думали о том, что задайся вы этим вопросом немного раньше, то сейчас в этом разговоре, не было бы нужды? — После паузы добавила, — Я даже не знаю вашего имени, но мне оно и не интересно, — договорила она, когда Ноэль приблизился к ней. — Как и не интересно, что вы сейчас думаете обо мне, и обо всей этой ситуации в целом. Вы хотите успокоить свою совесть? Но, вы не задумывались, что я сбегала не
