Она была совсем не такой, какой Энтони ожидал её увидеть. Когда он смотрел, как она пробирается через толпу, он увидел очаровательную амазонку. Мисс Шеффилд была выше Эдвины, с густыми, приятного оттенка, каштановыми волосам и темными глазами. Её кожа была светлой, губы розовыми и держала она себя с некоторой таинственностью, которую он находил очень притягательной.
Она, конечно, не была бриллиантом первой воды, как её сестра Эдвина, но Энтони подумал, что она без труда сможет найти себе мужа. После того, как он женится на Эдвине, он обеспечит её приданным. Это самое малое, что он мог для неё сделать.
Колин начал расталкивать толпу, чтобы пройти к ней. - Мисс Шеффилд, мисс Шеффилд!
Энтони шагал следом за Колином, мысленно подготавливая себя, чтобы очаровывать старшую сестру Эдвины. Ну что же застенчивая старая дева? Он готов хоть сейчас заставить её есть из его рук.
– Мисс Шеффилд, - произнес Колин, - Какое счастье видеть вас снова.
Она выглядела немного озадаченной, и Энтони её прекрасно понимал. У Колина эти слова звучали так, что всем вокруг стало ясно, что он растопчет с дюжину человек, если сейчас же не доберется до неё.
– Я вас тоже рада видеть, сэр, - криво усмехнувшись, сказала она. - И как неожиданно скоро после нашей последней встречи.
Энтони улыбнулся про себя. У неё острый язычок и она довольно остроумна, чем могло показаться на первый взгляд. Колин улыбнулся с видом победителя, и у Энтони возникло ясное и тревожное чувство, что Колин кое-что не понял.
– Не имею понятия, почему, - сказал Колин мисс Шеффилд, - Но я хотел бы представить вам моего брата.
Она резко повернула голову вправо и пристальным взглядом уставилась на Энтони. Причем, она выглядела так, будто только что проглотила горькую пилюлю. Это показалось Энтони довольно странным.
– Очень любезно с вашей стороны, - проговорила она, сквозь зубы.
– Мисс Шеффилд, - продолжая говорить, Колин повернулся в сторону Энтони. - Это мой брат Энтони, виконт Бриджертон. Энтони, это мисс Катерина Шеффилд. Я думаю, ты уже познакомился с её сестрой, мисс Эдвиной.
– Действительно, - Энтони почувствовал сильное желание, нет - огромная потребность, пристукнуть своего брата.
Мисс Шеффилд сделала короткий неуклюжий реверанс, - сказала она, - Для меня это честь, познакомиться с вами.
Колин издал звук, похожий на фырканье. Или на смех. Или на то и другое.
И Энтони неожиданно понял. Он бросил взгляд на лицо Колина, который должен был давно об этом сказать. Не было никакой застенчивой, никому не нужной старой девы. И то, что она сказала ранее сегодня вечером, были совсем не комплименты в сторону Энтони.
Братоубийство законно в Англии? Если нет, то черт подери, его следует сделать законным!
Энтони запоздало понял, что мисс Шеффилд предложила ему свою руку из вежливости. Он взял её и легонько поцеловал.
– Мисс Шеффилд, - легкомысленно проговорил он, - Вы такая же прекрасная, как и ваша сестра.
Если её поведение было неуютным до этого, то теперь оно стало просто враждебным.
И Энтони понял, что он только что совершил абсолютно глупую вещь. Он не должен был её сравнивать с сестрой.
Это был именно тот комплимент, которому она никогда не поверит.
– А вы, лорд Бриджертон, - сказала она голосом, который мог бы заморозить шампанское, - Почти такой же красивый мужчина, как и ваш брат.
Колин фыркнул снова, только в этот раз это звучало так, как будто он чем-то подавился.
– С вами все хорошо? - спросила мисс Шеффилд.
– С ним все в порядке - рявкнул Энтони.
Она проигнорировала его, все внимание, сохраняя на Колине. - С вами, действительно, все хорошо?
Колин яростно закивал. - Просто запершило в горле.
– Или, возможно, заговорила совесть? - предположил Энтони.
Колин преднамеренно отвернулся от Энтони и посмотрел на Кэйт. - Я думаю, мне необходимо выпить стакан лимонада.
– Или, может быть, - произнес Энтони, - Что-нибудь посильнее. Возможно, хемлок?
(Hemlock - ботаника: наркотик или яд из болиголова, - прим. переводчика.)
Мисс Шеффилд прикрыла рот рукой, по-видимому, стараясь сдержать приступ истерического смеха.
– Лимонада, будет вполне достаточно, - ответил Колин.
– Не хотите ли, чтобы я проводила вас к столу с лимонадом.
Энтони заметил, что она уже сделала маленький шажок, ища любой повод, чтобы удрать.
Колин затряс головой. - Нет, нет, я способен и сам дойти. Но я надеюсь, что вы сохраните за мной следующий танец, мисс Шеффилд.
– Я не стану принуждать вас, - сказала она, махнув рукой.
– Ох, нет, я не смогу жить дальше, если оставлю вас одну, без присмотра, - сказал он.
Энтони увидел, как мисс Шеффилд затрепетала, увидев дьявольские огоньки в глазах Колина. Он получил жестокое удовольствие от этого. Он подумал, что его тянет к ней, наверно из-за того, что она подходит ему по росту. Но что-то в этой мисс Катерине Шеффилд было такое, что заводило его, и он испытывал настоятельную потребность бороться с ней. И победить. Это подразумевалось.
– Энтони, - произнес Колин, так невинно и серьезно, что Энтони с трудом сдерживал себя, чтобы не прибить его на этом самом месте. - Ты вроде не занят на следующий танец.
Энтони ничего не ответил, только пристально посмотрел на него.
– Очень хорошо. Тогда ты можешь потанцевать с мисс Шеффилд.
– В этом нет никакой необходимости, - эти слова Кэйт просто выплюнула.
Энтони перевел взгляд на неё и удивленно поднял бровь. Она смотрела на него с таким ужасом, как будто он только что изнасиловал, по меньшей мере, с десяток девственниц в её присутствии.
– Ох, это просто необходимо, - драматически сказал Колин, игнорируя взгляды, которые бросали друг на друга Кэйт и Энтони. - Я не могу оставить юную даму, в час нужды. Это так, - он пожал плечами, - не по-джентльменски.
Энтони серьезно подумал о небольшом неджентльменском поступке. При котором, будут участвовать его кулак и лицо Колина.
– Я ручаюсь вам, - быстро сказала Кэйт, - Что остаться одной для меня гораздо предпочтительнее, чем танцевать с…
Хватит, подумал Энтони, достаточно. Его собственный брат делает из него идиота, он не собирается терпеть оскорбления от этой застенчивой старой девы с острым язычком. Он взял её за руку и сказал:
– Позвольте предостеречь вас от большой ошибки, мисс Шеффилд.
Он почувствовал, как она оцепенела и вся напряглась.
– Прошу прощения, - сказала она.
– Я верю, - мягко сказал он, - Вы не хотели сказать то, о чем потом бы непременно пожалели бы.
– Нет, - задумчиво ответила она, - Не было бы никаких сожалений.
– Они будут, - зловеще произнес он. Затем он грубо схватил её за руку и буквально потащил за собой на середину танцевального зала.
