Непроглядная тьма и тишина привели девушку в ужас. Только прикосновение Джейка и его спокойный голос помогли подавить панический страх.
– Джесси, все нормально. Я здесь, как и обещал, – успокаивал он. Потом мягко отстранился и поднял с земли винтовку, которую сунул ей в руки. – Вот. Неси это и иди за мной. Ход узкий. Идти придется пригнувшись друг за другом. Я пойду впереди, а ты держись за мой ремень.
Когда он положил ее руку на свой ремень, Джесси снова осмелела. Ведь она уже разговаривала с бандитами, дала им отпор и даже стреляла в них. Если уж была готова убить человека, то неужели не способна на такое простое дело, как пройти по подземному ходу. Даже по такому темному – хоть глаз выколи – узкому, в котором пахло затхлостью. Джесси покрепче ухватилась за ремень Джейка и закусила губу.
Джейк мучительно медленно продвигался вперед, ощупывая стенки хода. Часто земля осыпалась под его руками, и Джесси вздрагивала и спотыкалась, но продолжала держаться за ремень.
Через несколько минут, которые показались часами, руки Джейка коснулись ступенек в противоположном конце хода. Джесси уткнулась ему в спину, когда он резко остановился.
– Что там? – прошептала девушка, с тревогой ожидая ответа.
– Джесси, мы пришли, здесь ход кончается.
– Слава Богу! – выдохнула облегченно, почти падая на своего спутника. Раньше ей казалось, что она преодолела детский страх перед темнотой и замкнутым пространством, но теперь поняла: без его обнадеживающей близости и успокаивающей поддержки не смогла бы пройти по этому ходу. Оставшись одна, она бы села, спрятала лицо в ладони и плакала бы, пока не умерла.
– Джесси, отпусти мой ремень!
Она удивленно осознала, что он пытается отцепить ее пальцы. Выпустила ремень, но ухватилась за рубашку. Ей обязательно нужно было прикасаться к нему, если в этой густой тьме невозможно его разглядеть. Она заметила, что он тоже касался ее, повернувшись к ней лицом. Так хотелось его видеть, уж очень странно было слышать его голос, не видя лица.
– О'кей, Джесси, вот мы и добрались. Ты слышишь? – быстро и энергично прошептал он.
– Да. Пожалуйста, не молчи, говори.
Пока он говорил, Джесси чувствовала его теплое дыхание у себя на лице, знала, что он рядом, и только так могла успокоиться.
– Ты хорошая девочка. Наверное, в амбаре никого не осталось. Но чтобы удостовериться окончательно, мне нужно оглядеться. А ты пока подожди здесь. Если все в порядке, я вернусь за тобой, возьму свою лошадь, а их лошадей отвяжу. Это их немного задержит и даст нам шанс уйти. Ты согласна?
Джесси кивала, пока он говорил, но потом вспомнила, что ее не видно, и сказала:
– Согласна. Только не оставляй меня слишком долго здесь.
Ответом был лишь его смешок. Он отпустил ее и полез вверх по ступенькам. Джесси слышала, как он прерывисто дышит и тихо ругается, наверное, давала о себе знать рана и мешала ему двигаться. Она надеялась, что кровоточить плечо больше не будет. Скоро послышались глухие удары, сопровождавшиеся ворчанием и тяжелым дыханием. Джесси поняла, что он пытается открыть люк. Затаив дыхание, молилась, чтобы люк открылся.
Она уже было совсем потеряла надежду, как увидела тоненький лучик света в кромешной мгле, превратившийся в самый прекрасный дневной свет, который она когда-либо видела. Джесси чуть не вскрикнула от облегчения, но быстро зажала себе рот ладонью. Она почувствовала, что на глаза навернулись слезы, смахнула их и пристыдила себя за то, что боялась темноты, как маленькая.
Джесси наблюдала, как ее спутник выбирается из хода, заваленного сеном. Он постарался, чтобы крышка люка не упала и не произвела совершенно ненужного им шума, иначе Хайес с бандитами заметили бы их. Когда Джейк вылез из люка и Джесси не могла больше его видеть, ей оставалось только ждать, пока он не проверит, можно ли добраться до лошадей.
Джесси обнаружила, что теперь ей уже не страшно оставаться здесь, когда виден дневной свет. Но услышав мычание своих коров, понурилась. Они стоят у ворот и ждут, когда их выпустят пастись и подоят. Бедняжки. Вымя полно молока, им больно. А куры – их нужно накормить. Кто теперь это сделает? Хорошо еще, что рабочие лошади и бык находятся на выгоне и там у них есть вода. Ей так хотелось бы позаботиться о своих животных, но она понимала, что подобное было бы безумием. Им придется подождать, пока хозяйка вернется домой. Джесси задумалась, когда это будет.
Девушка стояла прижавшись к земляной стене, снаружи ее не было видно. Она не осмеливалась поднять глаза к люку, моля Бога, чтобы туда не заглянуло другое лицо, кроме Джосаи. Джесси нахмурилась. Опять ее смутило это имя – не подходило оно ему.
Но что, если это его имя, а он именно тот, за кого себя выдает. Что, если он ее бросит? О Боже, здесь, одну? Мысль об этом потрясла Джесси. Нет! Он бы уже давно ее убил, если бы был таким, как они. Джесси медленно покачала головой. Он на них не похож – не похож и все! Слишком приятный, слишком добрый человек… слишком красивый. У Джесси перехватило дыхание. И он разъезжает вместе с этими ужасными людьми, убийца, как сам признался, и украл у них что-то настолько важное, что они хотят его за это убить. Почему же она не верит ему на слово? Почему этот проклятый поцелуй так сбил ее с толку?
Джесси сердито потерла губы. Дура! Он же сказал, что убийца. Нет такого правила, где говорилось бы, что убийца не может быть привлекательным, обходительным, заботливым и даже совестливым. Только потому что ей нравится, как он выглядит, как к ней относится, ничего не меняется, каким бы дурацким именем его не звали. Наверное, слишком долго она жила в этой прерии совсем одна, если готова броситься в объятия преступника лишь потому, что он поцеловал ее. Вдруг Джесси показалась самой себе очень глупой и неопытной.
Тишина вдруг стала угрожающей. Она одна. Он ушел. Тяжесть винтовки в руке успокаивала, но Джесси понимала: с девятью мужчинами ей не справиться. Вглядываясь в темноту хода и возвращаясь взором к светлому пятну над головой, она приняла решение.
Очень медленно и неуклюже вскарабкалась по ступенькам – мешала винтовка и болела ранка под грудью. Осторожно приблизившись к люку, она услышала звуки выстрелов, остановилась и прислушалась. Через минуту поняла, что стреляли рядом с хижиной. Хорошо. Это значило, что бандитов рядом нет и можно спокойно вылезать. Она не знала, где Джосая и что он делает, но надеялась, что он цел и невредим. По крайней мере, так ей казалось, ведь рядом с хижиной лошадей не было, все они привязаны гораздо дальше.
Как раз когда Джесси перевалилась через люк, ее грубо схватили за рубашку на спине, которая собралась у горла и чуть не задушила. От неожиданного нападения Джесси потеряла дар речи. Выронив винтовку в сено, она беспомощно болталась над подземным ходом, дергая руками и ногами, как марионетка.
