Джулиет запыхалась после прогулки, да и разговор с Себастьяном Сент-Клером совершенно испортил ей настроение. Граф понимающе улыбнулся:
- Уж не натворила ли чего моя супруга?
- О нет… то есть… да, - призналась Джулиет, - но Долли не виновата. Лорд Сент-Клер может быть очень убедителен, когда ему это нужно.
Джулиет пребывала в замешательстве. Ей не хотелось признаваться графу в своих подозрениях по поводу дружеских отношений между его женой и Сент-Клером.
- Вы лично в этом убедились? - мягко спросил граф.
- Вовсе нет! - горячо заверила его Джулиет.
Не слишком ли горячо? Возможно. После того, что случилось, Джулиет решила быть настороже, когда речь заходила о Себастьяне Сент-Клере.
- Может быть, лорд Сент-Клер ввел леди Бэнкрофт в заблуждение и она сочла его человеком достойным, тогда как в действительности… - тактично предположила Джулиет.
- Не волнуйтесь, моя дорогая леди Бойд, - сказал граф, - уверяю вас, дружба между моей женой и Сент-Клером носит исключительно платонический характер. Позволю себе заметить, что, хотя у Сент-Клера вполне определенная репутация в отношении женщин, он все же не таков, каким его изображают в сплетнях.
Джулиет почувствовала, как ее щеки заливает жаркая волна.
- Должна предупредить вас, милорд, что не смогу принять ваше приглашение, если вы собираетесь говорить со мной о лорде Сент-Клере.
- Как пожелаете, моя дорогая. - Граф подхватил Джулиет под локоть. - Чай на двоих, Грувс, - сказал он дворецкому и повел Джулиет в свой кабинет.
К большой досаде Себастьяна, он впервые в жизни не знал, что предпринять, когда дело касалось женщины. Утром, держа Джулиет в объятиях, он позволил желанию взять верх и немедленно поплатился за это - она ушла, оставив его наедине с тягостными мыслями.
За ужином Себастьян бросал мрачные взгляды на Джулиет, беззаботно беседовавшую с Греем, сидевшим по одну руку от нее, и пожилым учтивым герцогом Сассекским, занимавшим место с другой стороны.
Себастьян с укором взглянул на хозяйку дома, но Долли, ничуть не смутившись, показала глазами на своего супруга, словно говоря, что именно он виновен в том, что Джулиет сидит так далеко от Сент-Клера.
Себастьяна совсем не удивляло, что Джулиет сумела так быстро расположить к себе графа Бэнфордского. Неудивительно было и то, что и Грей, и герцог Сассекский, казалось, были совершенно очарованы ею. Эта красавица в темно-зеленом шелковом платье, с блестящими локонами, уложенными в затейливую прическу, могла очаровать любого мужчину. И Себастьян не был исключением, его взгляд то и дело обращался к ней. За ужином он почти ничего не ел, только пил вино. Если так дело пойдет и дальше, он опьянеет еще до конца ужина!
Джулиет вела светскую беседу с лордом Гидеоном Грейсоном, когда ощутила на себе тяжелый взгляд Себастьяна.
- Не сердитесь на него, леди Бойд, - сказал лорд Грейсон, увидев, что Джулиет гневно сверкнула глазами. - Уверяю вас, Себастьян обычно ведет себя очень прилично.
Джулиет нахмурилась:
- Вы уже второй, кто сегодня встает на его защиту, сэр!
Гидеон пожал плечами:
- Себастьян - замечательный человек.
- Мне уже сообщили об этом.
- Но вы сомневаетесь?
Разумеется, Джулиет сомневалась. Пока что Сент-Клер использовал любую возможность, которая ему представлялась, чтобы соблазнить ее! Лорд Грейсон поднял брови в ответ на ее осуждающий взгляд.
- Мне кажется, вам следовало бы поблагодарить Себастьяна, а не осуждать его.
Глаза Джулиет расширились от удивления.
- Поблагодарить? За что?
- Разве вы не чувствуете, что отношение окружающих к вам изменилось? Оно стало менее… прохладным.
Джулиет вспомнила пикник, на котором так веселилась сегодня, пикник, на котором ее мучитель, по счастью, не присутствовал. К удивлению Джулиет, дамы заговорили с ней, когда вся компания уютно устроилась в тени деревьев у реки.
- Я думаю, вы уже поняли, что Себастьяна считают кем-то вроде эталона, - продолжал лорд Грейсон. - Если он решил, что настало время принять вас в общество, можете быть уверены, что остальные последуют его примеру.
- Вы хотите сказать, что лорд Сент-Клер продемонстрировал это сегодня утром, когда даже не потрудился представить нас друг другу подобающим образом?
Несколько мгновений лорд Грейсон молча смотрел на Джулиет.
- Нет, - сказал он наконец, - я не думаю, что в тот момент Себастьяна заботили приличия…
- Значит…
Лорд Грейсон выглядел опечаленным.
- Полагаю, я и так уже сказал слишком много. - Он поднял бокал с рубиновым вином и повернулся к девушке, сидевшей по другую сторону от него.
Герцог Сассекский немедленно воспользовался тактическим отступлением лорда Грейсона, чтобы заговорить с Джулиет об уроне, который нанесла стране война с Наполеоном, и ее грядущем процветании. Неизвестно почему герцог вдруг решил, что эта тема интересна Джулиет, возможно, оттого, что ее супруг был не последним человеком в военном кабинете. Что бы там ни было, беседа с герцогом не отнимала у Джулиет много усилий, его речь скорее напоминала монолог, и ей оставалось лишь время от времени кивать и улыбаться. Таким образом, у нее было время, чтобы обдумать сказанное лордом Грейсоном. Вряд ли на его суждения можно было полагаться. Тот факт, что он был близким другом Сент-Клера, лишал его объективности. Джулиет считала, что дерзкий и самодовольный лорд Сент-Клер последний, к кому она могла почувствовать благодарность.
Когда джентльмены вошли в гостиную, где уже сидели дамы, Себастьян решительным шагом направился к Джулиет. По блеску его глаз и румянцу, выступившему на щеках, видно было, что он выпил чересчур много вина или портвейна. Подойдя к Джулиет, Себастьян крепко взял ее за локоть.
- Пойдем на террасу, Джулиет.
- Думаю, в вашем теперешнем состоянии лучше всего отправиться спать, милорд, - тихо ответила она, продолжая улыбаться, видя, что взгляды присутствующих прикованы к ней и Себастьяну.
- Это предложение, леди Бойд?
- Вовсе нет! - гневно выдохнула она и метнула на него уничтожающий взгляд из-под темных ресниц.
- Никогда не перестаешь надеяться…
Безмятежная улыбка на губах Джулиет совсем не гармонировала с сердитым блеском ее глаз.
- Немедленно отпустите меня, сэр, и перестаньте, наконец, преследовать! - прошипела она.
Себастьян нахмурился. Неужели Джулиет считает, что сможет одурачить его? Он действительно выпил лишнего за ужином, но перестал подливать себе вино в тот момент, когда ощутил сильное желание схватить Грея за горло и вытрясти из него душу. И все только потому, что он, а не Себастьян сидел рядом с Джулиет и ему, а не Себастьяну она улыбалась. Желание придушить лучшего друга вряд ли можно было счесть хорошей мыслью.
