– Если вы не отнесетесь к делу серьезно, мисс Грин, для вас наступят неприятные последствия.
Дани смотрела на стоявшего перед ней мужчину, раздумывая, насколько серьезны его угрозы. И что-то в выражении его лица говорило, что угрозы были очень даже серьезны. Что ж, ничего удивительного… Ведь этот человек пошел на похищение ради денег. Такой не остановится ни перед чем.
Вздохнув, Дани осмотрелась, пытаясь понять, нет ли рядом со стеной дерева.
– Вы не видите, к чему можно привязать веревку, чтобы перелезть? – спросила она.
Маркиз тоже осмотрелся, затем покачал головой.
– Нет, ничего подобного тут нет.
– Вот что бывает, когда выбираешь дом военного. Не могли приглядеть богатую наследницу из торгового сословия?
– Его социальное положение мне на руку, – ответил маркиз.
– Разумеется. Адмирал не сможет аннулировать брак, не разрушив репутацию семьи.
Маркиз тяжко вздохнул и пробормотал:
– Вы так полагаете?
– Да, полагаю. Но у меня нет ни малейшего представления, как перелезть через эту стену, – проворчала Дани.
Маркиз посмотрел на нее, потом – на свои руки и, наконец, на стену.
– Я подниму вас, – заявил он.
– Ни в коем случае! – воскликнула Дани.
– Почему же? Что в этом такого?
– Ну… это неприлично. Если бы я была в юбке…
– Но вы же не в юбке.
– Все равно неприлично. Я не стану это де…
– Еще как станете. Это единственный способ пробраться туда. Если я вас подниму, вы легко сможете перелезть через стену.
Дани решительно покачала головой.
– Нет! – заявила она.
Из груди маркиза вырвалось глухое ворчание. А в следующее мгновение его сильные руки обхватили ее за талию и приподняли. Дани яростно отбивалась, стараясь освободиться, и он пробормотал:
– Перестаньте сопротивляться.
Тут Дани вцепилась зубами в его плечо, и он вскрикнул, но не ослабил хватки.
– Если не прекратите, я просто переброшу вас через стену, мисс Грин. Интересно, каким будет приземление?..
Дани тотчас представились ожидавшие ее внизу колючие кусты. Впрочем, ее вполне могло ждать и что-нибудь похуже. Она перестала сопротивляться, но тут же осознала, что допустила ошибку. Даже в ночной прохладе маркиз был раскаленным как печь. А его горячее прерывистое дыхание… Казалось, оно согревало все ее тело. Внезапно у самого ее уха прозвучал хриплый шепот:
– Теперь я могу рассчитывать на сотрудничество?
Дани молча кивнула. Только на это она и была способна; ей казалось, она вот-вот растает в горячих руках маркиза. Неожиданно он отпустил ее, и Дани споткнулась, пытаясь сохранить равновесие. Пытаясь хоть как-то скрыть свое смятение, она обратилась к гневу.
– Сэр, никогда больше не смейте до меня дотрагиваться!
Он напряженно посмотрел не нее и вздрогнул – словно от удара. Потом вдруг нахмурился и холодно проговорил:
– Как только окажетесь на стене, я не стану до вас дотрагиваться, мадам.
Дани внутренне содрогнулась. У нее было полное право злиться на маркиза. Он ее шантажировал! Он ей угрожал! Он грубо ее схватил! Но что-то в его взгляде заставило ее почувствовать себя бесчувственной злодейкой.
Тут он подошел к стене и сцепил «замком» руки. Дани со вздохом подошла к нему и поставила ногу на его ладони. В следующее мгновение маркиз приподнял ее, и Дани, легко добравшись до верха, уселась на краю стены. Флитвуд же находился всего в нескольких футах пониже. Уставившись на него, девушка пробормотала:
– А как вы собираетесь подняться?
И тут он вдруг улыбнулся – впервые улыбнулся, отчего черты его лица совершенно преобразились, а зеленые глаза засияли ярче прежнего. От его улыбки у Дани перехватило дыхание, – но тут он ошеломил ее своим ответом.
– Вы меня поднимете, разумеется.
С готовностью и рвением Красавица
Кротко занимает место служанки.
«Красавица и Зверь»
– Вы шутите, – пробормотала Дани.
– Вовсе нет.
– Сэр, вы пьяны.
– Снова ошибаетесь.
– Но как же мне вас поднять? Ведь вы – настоящий великан!
– Мисс Грин, напоминаю: проникать в дома и устраивать побеги – ваше ремесло.
– Похоже, мне пора в отставку, – со вздохом пробормотала Дани. И тут же осознала, что маркиз серьезно полагал, будто она как-то сможет его поднять.
Повернувшись на своем насесте, Дани осмотрелась. Расстилавшийся внизу сад был на удивление красив, и в нем решительно отсутствовали колючие розовые кусты. Ряд за рядом простирались разбитые сердца[4] и ирисы, обрамлявшие клумбы с множеством разных цветущих растений. Сад этот являл собой настоящий шедевр. Заметив оранжерею, Дани поняла, почему так и не смогла обнаружить деревья. Их тут просто не было. И, следовательно, не к чему было привязать веревку, чтобы поднять маркиза.
– Я действительно не знаю, как вы сюда попадете. Почему бы вам не подождать здесь? А я вернусь с девушкой, – прошептала Дани.
– Вы имеете в виду, вернетесь с полицией?
– Как вы можете думать, что я на такое способна?! – Дани притворилась обиженной.
– Мне напомнить вам, что я могу сделать с вами, мисс Грин? Я буду здесь с констеблем еще до того, как вы попадете в дом. Вы будете злоумышленником, а я героем, сообщившим о вас властям.
Скрипнув зубами, Дани посмотрела на маркиза. В этот момент луна скрылась за облаками, и сейчас можно было разглядеть лишь его зеленые глаза.
– Немедленно перетащите меня через стену, мадам.
Дани снова осмотрелась. Внизу действительно не было кустов, и девушка, улыбнувшись, перевернулась на живот и соскользнула со стены.
Маркус глазам своим не поверил. Секунду назад мошенница сидела на стене, притворяясь, что ей претит идея похищения, – а в следующий момент она исчезла. Где она? А что если она разбилась насмерть?!
– Мисс Грин, где вы?
В ответ – тишина.
Маркусу тут же представилось бездыханное тело девушки среди колючих кустов, и он в панике закричал:
– Дани, где вы?!
Чтобы хоть как-то успокоиться, маркиз сделал глоток из своей фляги. Несмотря на попытки оставаться невозмутимым, он ужасно волновался. Плохо было уже то, что приходилось заниматься похищением, – но ответственность за смерть Дани он пережить не сможет. Неужели она погибла по его вине?!
Судорожно сглотнув, маркиз прохрипел:
– Дани, где вы? Отвечайте!
С другой стороны стены раздалось фырканье, и он облегченно вздохнул. Потом вдруг нахмурился и отчетливо проговорил:
